ゼロの戦鬼

気分転換です・ω・

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「次、ヴァリエール嬢」

コルベール先生の声に、わたしは肩をびくりと震わせた。

むかしから聞き慣れているはずの自分の名前が、今だけはやけに重たく響く。

──ぜったいに失敗なんて、できない。

さっきまでのクラスメイトたちの召喚。

みんな、そこそこ立派な魔獣やら精霊やらを呼び出していた。

ドラゴンだの、グリフォンだの。

そのたびにヒソヒソとした声が背中を刺す。

（ゼロのルイズにできるのかしらねぇ）

（どうせ爆発オチでしょ）

きゅっと唇をかみしめて、わたしは杖をかざした。

「わ、わたしの名前はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール！

　五つの力を司るペンタゴン！古き契約に従い──」

いつも通りに、完璧に暗唱してきた詠唱。

それしか、わたしには誇れるものがない。

詠唱だけは誰にも負けない。

「あるべき姿に従いし、わたしの前に現れなさい――

　我が使い魔よ！」

最後の一節と同時に、魔法陣がまばゆく輝く。

胸が高鳴った。今度こそ、今度こそ──！

……と思った瞬間。

ドゴォォォンッ！！

大地が揺れるほどの爆発。

視界が真っ白になって、顔に砂と煙がぶつかってくる。

「また爆発だ…」

「やっぱりゼロだよ」

耳障りな声が、煙の向こうから聞こえてくる。

「う、うるさいわね……！」

むせ返りながら杖で煙を払うと、そこには。

「……な、なに、あれ」

クラスメイトたちのざわめきが、一瞬にして変わった。

嘲りから、ざらついた驚愕へ。

煙の中心に立っていたのは──

粗末な黒いマントのようなコートを羽織り、

全身、傷と筋肉でできているみたいな、大きな男。

背中には、鉄の板をそのまま削ったような、ありえないほど巨大な剣。

「人間？」

「平民か？」

「いや、あんなの……兵士でもあそこまでは……」

ざわめく声が、どこか怯えている。

（人間……？　でも、魔法陣が反応したってことは……）

わたしは喉を鳴らしながら、一歩前に出た。

だって、これはわたしの召喚。この人は、わたしの──

「……あんた。こっちを見なさい！」

黒い髪の男が、ゆっくりと顔を上げる。

その目が、わたしを刺す。

冷たい。

底なしの闇を、無理やり人間の形に閉じ込めたみたいな目。

一瞬、背筋に氷の針を差し込まれたみたいに震えた。

でも、ここで怯んだら、笑われる。

わたしはヴァリエールの三女なのだ。

「こ、これより契約の儀式を行います！

　ひ、ひざまずきなさい！」

男はぴくりとも動かない。

近くのキュルケがくすくす笑った。

「ルイズ、犬にでも言うみたいだったわよ？」

「うるさいわね！」

頬が熱くなる。

それをごまかすように、わたしはドカドカと男の目の前まで歩き、

ぐっと見上げた。

（……近くで見ると、もっと大きい⋯でも、関係ないわ！これは儀式なんだから）

「聞こえないの？　ひざまずきなさいって言ってるの！」

わたしが声を張り上げると、男はわずかに片眉をひそめただけだった。

何か言った気配はあるけれど、意味のある音には聞こえない。

「……外国の平民かしら？」

周りの声が、またクスクスと笑いに変わる。

そのすべてが、わたしの神経を逆なでする。

「いいわ、もう！　だったら無理やりでもやってやるんだから！」

わたしは男の胸元をぐいっと掴んだ。

想像以上に固い。岩でも掴んでいるみたい。

「っ──」

わずかに驚いたように、男の喉が鳴った。

その隙を逃さず、わたしはつま先立ちになって、その唇にぐっと顔を寄せる。

「これで契約よ！」

周囲から、どっとどよめきが上がる。

「ルイズがキスした！」

「相手、あんなこわいのに！」

わたしだって、好きでやってるわけじゃない。

これも、立派なメイジになるために必要な通過儀礼なのだ。

……その瞬間。

「っ……な、な、なにこれぇっ！？」

男の左手の付け根が、眩しく光った。

付け根？付け根だ。左手の鎧の隙間から光が漏れている。

そこから炎のような赤いルーンが、皮膚の下に焼きこまれていくのが見える。

ただのルーンじゃない。

見たこともないほど複雑で、鋭くて、まるで呪いのような、禍々しい紋章。

と同時に──世界が、変わった。

さっきまで“音”にしか聞こえなかった男のうなり声が、

急に、はっきりと言葉として頭に飛び込んでくる。

「……チッ、何をしやがる」

「えっ、しゃべった！？」

さっきまで何を言っているかわからなかったはずなのに、

今は完璧に、トリステイン語に聞こえる。

（これが……契約の効果？　それともルーンの力？）

わたしが戸惑っていると、突然、空気が重くなった。

ズン、と胸の奥に鉛を詰め込まれたような圧迫感。

ただそこに立っているだけのはずの男から、

肌を刺すような殺気が吹き出したのだ。

「ひっ……！」

一番近くにいたわたしが、思わず一歩引く。

それで、やっと視界の端に映った。

周囲のクラスメイトたちの顔が、一斉に強張っている。

「な、何よ、今の……！」

「やばいぞ、あいつ……！」

コルベール先生が慌てて前に出てきてくれる。

「ル、ルイズ君！　すぐに杖をおろしなさい！

　召喚は成功している！　契約も、終わったようだ！」

先生の声で、ぱちんと何かが切れたみたいに、殺気がふっと薄くなる。

男は、わたしの方を見下ろしたまま、低く吐き捨てた。

「……勝手な真似をしてくれる」

でもその言葉が、はっきりと理解できる。

それが、少しだけ悔しい。

（勝手なのは、どっちよ……）

胸の中で小さく毒づきながら、

わたしはぐっとあごを引き上げた。

「いい？　あなたは今日から、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールの使い魔よ！」

その名乗りに、男の目がわずかに細くなる。

「ああ、そうかよ……ご主人様、ねぇ」

皮肉の混ざった声色が、なぜか耳に残った。

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──また、血の臭いだ。

腐った獣のような匂い。

黒い霧のようにまとわりつく、憎悪と怨念。

いつもの夜と同じだ。

あの烙印が、また何かを呼び寄せていやがる。

「チッ……」

ドラゴン殺しを肩に担ぎ直した、その瞬間だった。

世界が、裂けた。

視界の端に黒より暗い闇が走る。

胸の奥の烙印が焼けるように熱を持つ。

（門、か──？　あの化け物どもか？）

構える間もなく、床が足元から消えた。

落ちる、という感覚さえ曖昧なまま、気づけば。

──土の匂い。

──石と、風の匂い。

目を開けると、見慣れない空があった。

城壁。塔。制服じみた服を着た連中が、ぐるりと周りを取り囲んでいやがる。

（……どこだ、ここは）

ざわざわとした声が、耳を打つ。

「～～～～？」

「～～～！」「～～～～～！！」

言葉の形はあるのに意味が抜け落ちる。

違う土地の言葉、なのか。

もっとも、この世界かどうかも怪しいが。

目の前に煙を上げた地面。

その中心に自分が立たされているようだ。

（召喚……儀式、ってやつか）

あまりにもわかりやすい。

こんなものは、何度も見てきた。

魔女。宗教屋。異端の儀式。

呼び出された“何か”は、大抵、ロクな目に遭わない。

煙の向こうから、一歩踏み出してきたのは、

やけに姿勢のいい、小柄な娘だった。

ピンクの髪。

精一杯つり上げている顎。

肩で息をしながら、こっちを睨み上げている。

長ったらしく喋っているが、なんだ？

ただ、自分を指さし、次に自分を顎でしゃくる。

（……こいつが、元凶ってわけか）

手を伸ばせば、首くらいは簡単に折れそうな、華奢なガキだ。

だが、取り巻きの連中と周囲の建物。

得体の知れない空気の流れ。

ここがどんな場所かも分からねぇうちに、

勢いで斬りかかるのは悪手だ。

だから、睨み返すだけにしておいた。

その視線に、ガキが一瞬だけ怯んだ気配がある。

それでも、引かない。

何かを叫び、杖を握りしめ、地面を一歩踏み鳴らした。

聞き取れない言葉の意味は、なんとなく想像がつく。

──ひざまずけ。

──命ずる。

──これは儀式。

どえせそんな感じだろう。

言葉は違えど、この手の奴らは大体同じだ。

「……」

ガッツは動かない。

命令されて従う筋合いはない。

周りの連中が、笑ったり、囁いたりしている。

その音はすべて、遠くに聞こえた。

こんな連中、いざとなりゃまとめて斬り払える。

問題は──

（烙印が、静かだな）

いつもの化け物の気配はない。

血の臭いもしない。

だが、空気に漂う何かはこの世界が“普通”じゃないことを教えてくる。

ガキが苛立ったように歩み寄ってきた。

胸ぐらを掴まれる。

人間の腕にしては驚くほど力が弱い。

ただ、鼻先まで近づいた顔には、

不安と意地とプライドがゴチャ混ぜにこびりついて見えた。

（……そうかよ、お嬢様）

次の瞬間、そのガキはつま先立ちになって

ガッツの顔にぐっと自分の顔を押し付けてきた。

やわらかい感触。

触れた。

と、同時に──

焼けるような痛みが左腕を走る。

生身の左腕の先に痛みが集中している。

「ッ……！」

反射的に目をやると、皮膚の下から赤い線が浮かび上がってくる。

紋章。印。呪い。

（またかよ……）

あの烙印とは違う。

だが、同じだ。

勝手に刻み付けられ、勝手に運命を捻じ曲げる“印”。

怒りが、喉までこみ上げる。

「クソッ……てめぇ、何を──」

言いかけて、ガッツは、息を飲んだ。

さっきまで意味を持たなかった音が、

突然、頭の中に、はっきりとした言葉として落ちてきたのだ。

「しゃ、しゃべった！？」

目の前のガキが、目を丸くしている。

その声も、もう聞き慣れた言語のように聞こえる。

トリステイン語なんて名前は知らないが、

少なくとも「今ここで通じる言葉」に、強制的に書き換えられたのはわかった。

（ルーンのせいか……）

左腕の先が、まだじりじりと熱を持っている。

その熱と一緒に、体のどこかで、鎖のようなものが締まる感覚があった。

“守れ”。

“この小娘を”。

“お前の力で”。

そんな命令が、言葉にならないまま、骨の髄に刻み込まれる。

胸の奥に、濁った怒りが沸騰した。

「……勝手な真似をしてくれる」

思わず吐き捨てる。

今度はちゃんと言葉になったそれを、ルイズが受け止めてしまう。

びくっと肩を震わせ、それでもガキは、顎を引き上げた。

「いい？　あなたは今日から、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールの使い魔よ！」

堂々とした宣言。

言葉だけなら、立派なもんだ。

（使い魔、ね……）

そんなもんは、これまで嫌というほど見てきた。

鎖。首輪。主と奴隷。

ただ、今回は違う。

左腕の呪紋が、ひどくいやな形で脈打っている。

──それが、気に入らない。

「……ああ、そうかよ。ご主人様、ねぇ」

皮肉を込めて答えると、

小娘の顔がほんの少しだけ、安堵でゆるんだ。

それを見て、ガッツは心の中で舌打ちした。

（……面倒なとこに、来ちまったな。あいつらは無事だろうか）

だが、斬るに斬れない鎖を刻み付けられた以上、

しばらくはこの茶番に付き合うしかなさそうだった。

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続かない・ω・