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未来ガジェット研究所の冷たい蛍光灯の光が、デスク上に散らばる膨大な資料をぼんやりと照らしていた。牧瀬紅莉栖は、一枚一枚の書類に目を走らせながら、自らの研究に没頭していた。しかし、その表情には、ある種の苛立ちが滲んでいた。
「この数式…どこが間違ってるの？どうしても辻褄が合わない…」
彼女の研究テーマは「時間」。タイムマシン理論を科学的に証明し、現実のものとするために、彼女は数ヶ月間、ほとんど休みなく研究を続けていた。しかし、ある地点から進展が止まり、彼女は堂々巡りを繰り返していた。
その時、ドアが静かに開く音がした。振り返ると、そこに立っていたのは、紅莉栖が一度も見たことがない男だった。
「失礼するよ。牧瀬紅莉栖博士だね？」
背の高いその男は、無表情ながらどこか余裕のある笑みを浮かべていた。髪は少し乱れており、風貌には一種の気品が漂っている。彼は一瞬、研究室内を見渡し、まるで全てを見透かすかのように紅莉栖を見つめた。
「あなたは…？」
紅莉栖は相手の存在に困惑しつつも、すぐに冷静さを取り戻した。彼女は研究室に入ってきた全く未知の男を警戒しつつも、自然と興味を引かれていた。彼の眼差しには、ただの好奇心を超えた何かがあった。
「僕は槙島聖護。あなたの研究に興味があってね。少し意見を交換できればと思ってここに来たんだ。」
「私の研究に…興味？何の目的で？」
槙島の名は聞いたことがなかった。しかし、彼の知的な雰囲気とその自信に満ちた言葉は、紅莉栖の警戒心をわずかに緩めた。
「君の研究、タイムマシンに関する理論だろう？非常に興味深い。時間を科学的に解釈し、操作しようとするその発想は素晴らしい。しかし、まだ大きな穴があるようだ。」
紅莉栖は眉をひそめた。「…穴？」
槙島は軽く微笑んで、彼女のデスクに置かれた数式の書かれた紙に目を落とす。そして、一つの式を指差しながら言った。
「ここだ。時間の流れを線形に捉えている限り、君の理論は成立しない。時間はもっと複雑な概念であり、ただの連続した流れではない。それを理解しない限り、どれだけ数式を並べても、本質には到達できない。」
その言葉を聞いた瞬間、紅莉栖の中で何かが弾けた。自分が長い間抱えていた問題点を、彼は一瞬で見抜いたのだ。
「あなた…一体、何者なの…？」紅莉栖は、彼に対する興味が次第に大きくなっていくのを感じた。
「ただの好奇心旺盛な男さ。科学や哲学、人間の本質に興味があってね。君のように、自分の理論に心血を注ぐ姿には共感を覚えるよ。」
「…好奇心だけで、こんな理論に深入りするとは思えないけど。」
紅莉栖は槙島の言葉に半信半疑ながらも、彼の知識に触れたいという強い欲求を覚えた。彼が一見するだけで、自分の研究の核心を突いてきたことに驚きを隠せなかったのだ。
「時間を超える…それは単に過去や未来を移動するというだけの話ではない。時間そのものが持つ哲学的な側面にも目を向けなければならない。君の理論には、その視点が少し欠けている。」
「哲学…」紅莉栖は少し戸惑いを感じた。「でも、私は科学者よ。科学的な根拠に基づいた理論でないと、意味がないわ。」
「確かに、科学は重要だ。しかし、科学だけでは解決できない問題もある。それが、時間という概念だ。科学と哲学を結びつけることができれば、君の理論はより強固なものになるだろう。」
その言葉に、紅莉栖は一瞬言葉を失った。槙島の冷静な視点は、これまで自分が見落としていたものを浮き彫りにしていた。彼の言う「哲学的な視点」が何を意味するのかはまだ分からないが、確かに何か大きなヒントが隠されている気がした。
「…じゃあ、あなたはどう考えているの？時間とは、どうあるべきだと思う？」
紅莉栖の問いに、槙島は少し間を置いてから答えた。
「時間とは…人間の認識が生み出した幻影のようなものだ。人間は時間を線形に捉え、過去から未来へと流れていくものだと考える。しかし、もしそれが単なる幻想で、時間は実際にはもっと流動的で、自由なものだとしたら？」
その言葉に、紅莉栖は思わず息を飲んだ。彼の考え方は、全く新しい視点を提供していた。
「君の研究には、その可能性が秘められている。君が正しい手順で進めば、時間を超越することができるかもしれない。」
「正しい手順…」
「そう。科学と哲学、感情と無情、その全てを統合することで、時間を操る技術が完成する。僕はそれを見届けたい。」
紅莉栖はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。
「あなた、本当に不思議な人ね。でも…分かった。あなたの知識には興味がある。もっと話を聞かせてちょうだい。」
こうして、牧瀬紅莉栖と槙島聖護の協力関係が始まった。科学と哲学、感情と無情が交差する中で、二人は互いに影響を与えながら、時間を超える理論を共に模索していくことになる。
そして、この瞬間が後に志乃の誕生へと繋がる運命の出会いであったことを、紅莉栖はまだ知る由もなかった。