志す者たちの彼方

2部 第11章：「光の雨の中で」

警報が鳴り止まない。

赤いフラッシュが、薄暗い通路を断続的に照らしていた。

天井の配管からは、さっきの銃撃で破れたのか、細かな水が霧のように降り続いている。

濡れた床を、五つの影が駆け抜けた。

先頭を走るのは槙島聖護。そのすぐ後ろに、志乃を抱きかかえた紅莉栖。

背後を振り返りながらカバーに回る鈴羽と、端末を握りしめたまま走る萌郁。

遠くでドアの閉まる音、無線の混線するノイズ、靴音。

SERN のラウンダーたちが、包囲を狭めてくる気配が、じわじわと近づいていた。

「外周ルートは封鎖されてる。正面ゲートも……無理だね。」

走りながら、聖護が短く言う。

「じゃあどうするの、聖護。」

息を切らしながら紅莉栖が問う。

「非常用の搬出通路があるはずだよ。資材や廃棄物を運び出すためのね。

　君たちはそっちへ。僕と鈴羽が、しばらくのあいだ“世界”と話をしておく。」

「それ、ただの時間稼ぎって意味じゃないでしょうね。」

「その通りさ。」

さらりと言い切る声に、紅莉栖は喉の奥で舌打ちした。

「ふざけないで……死ぬつもりで言ってるのなら、それは絶対に許さないから。」

「死ぬつもりはないよ、紅莉栖。」

聖護はちらりと振り返り、薄く笑う。

「ただ、僕は僕の役割を果たすだけだ。

　君と志乃が、外に出るための道を作る。」

その言い方があまりにいつも通りで、紅莉栖は逆に胸が痛くなった。

「……ほんと、そういうところが一番嫌いだわ、あなた。」

「光栄だね。」

鈴羽が割って入るように声を上げる。

「搬出口までのルートなら、頭に入ってる。道案内はわたしがやる。

　“足止め”は二人とも得意だろうけど、死ぬのは勝手にしないで。志乃ちゃんの前では絶対に。」

「努力するよ。」

聖護が軽く手を上げた、その瞬間──

前方の角から、黒い影と銃口が覗いた。

「──っ伏せて！」

鈴羽の叫びとほぼ同時に、乾いた連射音が通路に響く。

壁のコンクリートが弾け、飛び散る破片と水しぶき。

聖護は紅莉栖と志乃の肩を掴んで、横の搬送用コンテナの陰へ押し込んだ。

「志乃を抱えて、低く──！」

「わ、分かってる！」

紅莉栖は志乃を胸に抱きしめ、その身体を覆うようにしてコンテナの影へ身を伏せる。

聖護はその手前、コンテナの角を盾にしながら身を乗り出し、ラウンダーたちに向けて反撃した。

銃声が交錯する。

鈴羽は別の側路へ飛び込み、回り込むように走る足音を響かせた。

「数は……六、いや、もっとか。」

聖護は短く息を吐く。

肩口をかすめた弾丸が、白衣の布地を裂いた。

（ここで止まったら終わりだ。前に押し返す。）

コンテナの縁から半身だけを出し、短く、正確に引き金を引く。

一人、また一人とラウンダーが壁際に崩れ落ちていく。

だが──その時だった。

乾いた音とともに、コンテナの鋼板が貫かれた。

「──っ！」

紅莉栖の身体が、びくんと跳ねる。

胸元に、じわりと赤が広がるのが見えた。

「お、お母さん……？」

志乃が震える声を上げる。

紅莉栖は息を詰まらせ、それでも反射的に志乃をさらに強く抱き寄せた。

彼女の背中が、コンテナの内側に打ちつけられる。

「っ、……ッ……」

声にならない息だけが、喉の奥で擦れる。

「紅莉栖！」

聖護が思わず振り返った、その瞬間だった。

コンテナとコンテナのわずかな隙間から抜けた弾丸が、彼の脇腹を正確に撃ち抜いた。

「くっ……！」

焼けるような痛みとともに、足元から力が抜ける。

それでも、聖護は歯を食いしばり、残った手で再び銃を構えた。

「槙島さん！　右側、抑える！」

側面の通路から飛び出してきた鈴羽が、ラウンダーの背後を撃ち抜く。

挟み撃ちにされた部隊は、やがて数を減らし、最後の一人が床に倒れたとき──

通路はようやく静かになった。

耳鳴りと、遠くの警報だけが残る。

⸻

「紅莉栖……！」

聖護はコンテナに手をつきながら、膝を引きずるようにして彼女のもとへたどり着いた。

紅莉栖はコンテナにもたれ、志乃を抱いたまま、ゆっくりとこちらに顔を向ける。

唇の端から、少しずつ血が伝っていた。

「……聖……護……」

かろうじて、その名前だけがこぼれる。

志乃が、涙でぐしゃぐしゃになった顔で叫んだ。

「お母さん、やだ……やだよ……！」

「動かないで、志乃。」

聖護は、できるだけ穏やかな声で言った。

自分の脇腹からも、温かいものが止めどなく流れ出しているのを感じながら。

「大丈夫。ここにいる。

　僕も、志乃も──ちゃんと、ここに。」

紅莉栖の視線が、少しだけ和らいだ。

「……志……乃は……」

途切れ途切れの息の合間に、か細い音がこぼれる。

聖護は即座に頷いた。

「無事だよ。君が守った。

　君の娘は、ちゃんとここにいる。」

紅莉栖の瞳から、一筋、涙がこぼれた。

「……ァ……よかっ……」

そこで、言葉は途切れた。

胸がひくりと震え、次の呼吸は戻ってこない。

瞳から光がゆっくりと抜けていき、その表情だけが、安堵と微笑みをわずかに残していた。

「お、お母さん……？　お母さん……！」

志乃が揺さぶろうとするのを、聖護はそっと止めた。

「……紅莉栖。」

彼は、血に濡れた彼女の髪を一筋、指で梳いた。

何かを言おうとして、しかし喉の奥でそれを飲み込む。

（君の前で、余計な言葉はいらないか。）

その代わりに、志乃のほうを見た。

⸻

「お父さん……！」

志乃が、聖護の胸に飛びつく。

その小さな手が、彼の白衣を掴んだ瞬間──血の感触に気づいた。

「……お父さんも、血……！」

聖護は、少しだけ困ったように笑った。

「そうだね。少し、撃たれてしまった。」

「だめ……だめだよ……！」

志乃の肩が震える。

鈴羽は、その様子を見ながら、拳をぎゅっと握りしめていた。

「……鈴羽。」

聖護が、肩越しに呼ぶ。

「外のルートを確認してくれないか。

　警備が再配置されるまで、あまり時間はない。」

「でも──」

「ここから先は、僕と志乃の問題だよ。」

その静かな言い方に、鈴羽は唇を噛み、やがて小さく頷いた。

「すぐ戻る。……絶対、置いていかないから。」

短くそう告げて、彼女は通路の先へと駆けていく。

萌郁は、その場から一歩も動けずにいた。

自分の手で撃ち殺したラウンダーたちと、目の前で血を流す二人。

（わたしは……何をしている……？）

胸の奥に重い塊が沈んでいくのを感じながら、ただ、見ていることしかできなかった。

⸻

「……お父さん、行かないで……」

志乃が、聖護の服を掴んだまま泣きじゃくる。

聖護は、その頭にそっと手を置いた。

「志乃。」

ゆっくりと、その名を呼ぶ。

「君が僕の想像する“モナド”であるなら──僕たちは、完全には死なない。」

志乃が、涙で濡れた瞳を上げる。

「……どう、いうこと……？」

「君は、二つの世界の理の“あいだ”で生まれた。

　どちらの名前にも縛られない、小さな例外だ。」

聖護は、少しだけ苦しそうに息を吐く。

「世界が君を上手く定義できないなら、

　君のほうから決めればいい。」

彼は、震える手で志乃の胸元に触れた。

「“ここに、お父さんとお母さんがいてほしい”──そう願うだけでいい。

　君の中の世界に、僕たちの居場所を作ってくれればいい。」

「……わたしの……中……？」

志乃は、自分の胸に手を当てる。

「そう。

　身体は、きっともう長くは保たない。

　でも、意思や記憶や、君と過ごした時間は……別のかたちで残せる。」

聖護は、紅莉栖の静かな顔を一瞥してから、続けた。

「君は特異点だ、志乃。

　世界の外側から紛れ込んだモナドみたいなものだ。

　なら──」

わずかに口元を緩める。

「君が“共にありたい”と願うかぎり、

　僕たちは君の中で、生き続ける。」

志乃の喉から、しゃくりあげる音が漏れる。

「……そんなの……やだよ……

　いなくなってほしくない……

　でも……一緒に……いてほしい……！」

「それで、十分だよ。」

聖護は、掠れた声で言った。

「“いなくなってほしくない”と“一緒にいたい”は、

　本当は同じ願いだ。

　ただ、かたちが変わるだけだよ。」

志乃は、ぎゅっと目を閉じた。

胸の奥が、痛いくらいに熱くなる。

「……わたし……

　お父さんと、お母さんと、一緒にいたい……

　ずっと……ずっと……！」

その瞬間だった。

⸻

志乃の胸の奥で、何かが静かに開いた。

音もなく、世界が反転する。

紅莉栖の胸元から流れ出ていた血も、

聖護の脇腹から滴っていた赤も──

霧のように細かい光となって、ふわりと浮かび上がった。

通路にこもっていた警報音が、遠ざかっていく。

代わりに、静かな水音と、光の粒が舞い上がる気配だけが満ちていく。

鈴羽は、通路の奥から振り返り、その光景を目にして息を呑んだ。

萌郁もまた、ただ立ち尽くしたまま、

目の前で起こっている現象を理解できずにいた。

「……これが……」

誰のものでもない呟きが、空気の中に溶ける。

紅莉栖の輪郭が、柔らかく揺らいだ。

その頬から血の気が引いていく代わりに、淡い光の粒が滲み出す。

聖護の身体からも、同じように光がこぼれ出す。

痛みは、もう遠くなっていた。

（紅莉栖。

　君の選んだ世界は、案外、悪くなかったよ。）

心の中でだけ、そんな言葉を呟きながら──

彼は、最後に志乃の顔を見つめた。

「志乃。」

声は、もはやほとんど空気に乗らない。

「ありがとう。」

その一言だけを残して、聖護の輪郭もまた、光の粒へとほどけていく。

志乃は、両手で自分の胸を押さえながら、必死にその光を抱きしめるように目を閉じた。

「……いかないで……

　でも……一緒に、いて……

　ずっと……ずっと……！」

その願いに、光が応える。

ぱあっと、通路全体がまぶしい白に満たされた。

⸻

光が収まったとき、

床にはもう、血の跡ひとつ残っていなかった。

そこにいたのは、両膝をついて呆然とする志乃と、

その肩に手を置いて支える鈴羽、

そして、まだ震えの残る手で携帯を握りしめたまま佇む萌郁だけだった。

「……お父さんと、お母さんは……？」

志乃が、かすかな声で問う。

誰も、すぐには答えられない。

だが、志乃は自分の胸に手を当てて、そっと目を閉じた。

「……ううん。

　ここにいる。」

涙の跡を残したまま、彼女は静かに微笑んだ。

「お父さんとお母さん、ちゃんといる。

　わたしの中で、しゃべってる。」

鈴羽は、喉の奥が熱くなるのを感じながら、

志乃の頭をそっと撫でた。

（……そうか。

　本当に、“取り込んだ”わけじゃなくて──

　一緒の場所になったんだね……）

萌郁は、その光景を見つめながら、

胸の奥で、今まで感じたことのない痛みを覚えていた。

（わたしは……

　この子から、何を守れたんだろう……）

答えは出なかった。

ただ一つだけ確かなのは──

この瞬間を境に、志乃は本当の意味で「特異点」となった、ということだった。

世界の理からはみ出し、

両親の意思を抱えたまま、新しい未来へ歩き始める存在。

遠くで、まだ警報が鳴り続けている。

だが、その音はもう、先ほどまでのような恐怖だけの響きではなかった。

そこには、かすかな「始まり」の音色が混じっていた。

志乃は涙を拭い、立ち上がる。

「……行こう。」

小さな声で、しかしはっきりと言った。

「お父さんとお母さんが守ってくれた道、ちゃんと歩く。」

鈴羽も萌郁も、その言葉に黙って頷いた。

こうして──

槙島聖護と牧瀬紅莉栖は、世界から姿を消し、

志乃の中で、永遠に生き続けることになった。

それが、志乃が「特異点」から「志乃」という一人の存在として

新しい世界を生き始めるための、最初の代償だった。