名もなき孤児が将軍様に拾われまして

第十六話｢酷夢の跡②｣

炎が爆ぜる音が、やけに大きく聞こえた。

カーンルイア。

一年前、眞様の口から聞いた言葉だ。

西の彼方、砂に覆われた国の、さらに地の底にある国。

影様は、まだ炎を見つめていた。

「影様」

呼びかけると、影様の肩がわずかに動いた。

一度だけ深く息を吸い、ゆっくりと吐く。その間に、抜け落ちていた表情が元の場所へ戻っていく。いや戻そうとしている。

「......先に海岸へ」

「影様は」

「ここで姿を晒すわけにはいきません。──それに眞から詳しく聞かなければ」

影様は再び、こめかみに指先を当てた。目を閉じる。この場にいない声を、もう一度手繰り寄せるようとしているのが分かった。

自分は何も言わずに、刀を腰に差して駆け出した。

夜の森を抜ける。

根を跳び越え、枝を払い、斜面を滑り降りる。

何百回と通った道だ。目を閉じていても走れる。それなのに今夜は空気がまるで違った。

瘴気が重い。湿った重さの奥に、嗅いだことのない臭いが混じっている。

潮と、鉄と、何かが焦げる臭い。そしてもう一つ、熟れすぎた果実が腐り落ちたような、甘く濁った臭い。そしてもう一つ、熟れすぎた果実が腐り落ちたような、甘く濁った臭い。

木々の切れ間に橙色の光が滲んだ。

近づくにつれて、音が届き始める。

乱れ打たれる半鐘。誰かの怒鳴り声。獣とも違う、喉の奥で泡がはじけるような唸り声。

最後の茂みを抜けると、地面が途切れていた。崖だ。数丈下に、海岸が広がっている。

浜が燃えていた。

番屋の屋根が崩れ落ち、炎が夜空を舐めている。腹を裂かれた舟、千切れ

た網、片方だけの草履。そのあいだにもう動かない人の形がいくつも転がっていた。

沖の闇から、黒い獣が次々と波を割って上がってくる。仔犬ほどの大きさのものが、群れをなして。

その前に、島の者たちが立っていた。銛や竹竿を握った漁師、番屋の足軽。誰もが肩で息をし、血を流している。その背後で、女が子の手を引いて岩陰へ走った。

視界の端に、西の空が映った。水平線のさらに先がぼんやりと赤い。夕焼けでも、夜明けでもない。

──あの色に似ている。

その連想を断ち切った。

崖の縁を蹴る。

体が宙に浮く。

落ちながら刀を抜いた。逆手に持ち替え、切っ先を真下へ向ける。

獣の群れの真ん中に一体。その頭へ落ちた。

切っ先が頭蓋を貫き、獣を砂に縫い止める。着地の衝撃が膝に抜けるよりも早く刀を引き抜き、身を翻した。

一閃。

半円を描いた刃が周りに群がっていた獣たちをまとめて断ち割る。十数の影が声も上げずに崩れ、黒い霧となって砂に溶けた。

瞬き一つ分。

男が槍を突き出したまま固まっていた。何か言いかけた口が開いたままになっている。

聞いている暇はない。沖の闇から、波を踏み割る重い音が近づいていたからだ。

──二体。

狼に似た体を、石板のような灰色の甲殻が覆っている。仮面めいた額の下で菫色の目が燃え、背には紫の鬣が逆立っていた。

体は、一続きではない。甲殻の継ぎ目を紫の靄が繋ぎ、光の欠片を零している。尾の先では、鎌のような刃が反り返っていた。

いずれにしても初めて相対する魔物だ。

一体目が跳んだ。迎え撃って、首を薙ぐ。

火花が散った。刃が甲殻に弾かれ、腕に痺れが走る。

──硬い。ならば、突き刺すまで。

着地した獣が振り返るより早く、懐へ踏み込む。狙うのは肩の付け根、紫の靄が漏れる甲殻の継ぎ目。

突き込んだ。

刃は抵抗もなく根元まで沈み、獣が甲高い声を上げてのけ反る。

二体目の尾が、背後から薙いできた。

崩れかけた一体目の背を蹴り、跳ぶ。尾の刃が、足の下の空を裂いた。

見下ろした先、仮面の甲殻と首とのあいだに、紫に光る一筋の隙間。

落ちる勢いのまま、そこへ切っ先を突き落とした。

獣の脚が折れ、巨体が砂に沈む。紫の光が、ほどけるように散った。

息を殺し、気配を探る。

燃える番屋の陰にも、波打ち際にも、動くものはない。沖の闇も、もう何も寄越してはこなかった。

刃を一度だけ振るい、黒い血を砂へ落とす。

月明かりに、刀身を翳した。

刃こぼれが、深くなっていた。その欠けから、髪の毛ほどの細い線が一本、刀身の奥へ向かって走っている。夕刻には、なかったものだ。

いつもより、静かに鞘へ納めた。

波の音が戻ってくる。燃え残った柱がぱちりと崩れた。

岩陰から人が出てきた。

煤と血に汚れた足軽が二人。穂先の欠けた槍を引きずる、先ほどの男。その後ろに子供の手を引いた老人が続いている。

誰もすぐには口を開かなかった。

最初に声を出したのは槍の男だった。

「あ、あんた一体何者だ......」

「城の者です」

男はそれ以上を聞かなかった。聞けなかったかもしれない。

老人が震える膝を折って頭を下げる。子供は老人の袖を握りしめながら、その陰からこちらを見ていた。目が合うと、さっと顔を隠す。

足軽の一人が前に出た。頬に煤をつけたまだ若い男だった。

「私どもを助けてくださり、ありがとうございます。あなたがいなければどうなっていたことか」

頬に煤をつけた若い足軽が深く頭を下げた。

「いえ、お気になさらず」

自分はそっけなく言った。

「あの──これから、どうすれば」

足軽が顔を上げる。声が揺れていた。

「また群れが来たら、私どもだけでは、とても......」

最後まで言い切らず、唇を噛む。足元では折れた槍の穂先が砂に半分埋もれていた。

自分は少し考えた。

鳴神島には兵が集まっている。だが、ここからは少し遠い。道中でもう一度あの群れに遭えば、この人数では持たない。

ふと、足元の砂が濡れていることに気づいた。波打ち際が昼間より遥かに沖まで退いている。浜の先には、黒く塗れた砂の帯が、闇の向こうへ細く延びていた。

干潮だ。

潮が引いている間だけ、ヤシオリ島は隣の島と地続きになる。

それなら、近くて兵の厚い方へ行ったほうがいい。

「この島の人間は、これで全員ですか」

「は、はい。漁師の家と番屋の者だけです」

「では、海祇島へ渡ってはどうでしょう。今なら歩いていけます。あちらはまだ兵が厚い｣

｢ここを捨てろ......と｣

視線が燃える番屋へ向く。思い入れがあるであろう浜がすぐそこで燃えている。

自分はその視線を追わなかった。

｢捨てろとは言ってません。別に残りたかったら、残ればいいんです｣

足軽が息を呑む。

｢ただ、死んでしまえばそれまでです。生きて戻れば、また住めますから｣

思い浮かんだ言葉を順に並べて、淡々と言った。

足軽は何かを言いかけて、口を閉じた。

拳を握り、開き、また握る。

長い沈黙の後、振り返って岩陰の人々を見た。

そして、足軽は小さく頷く。

｢行きます｣

声は掠れていた。

｢潮が戻るまで時間がありません。急ぎます｣

｢それがいいと思います｣

自分は短く答えた。

それからは早かった。足軽たちが生き残りをまとめ、怪我人に肩を貸す。槍の男が、燃える番屋を一度だけ振り返り、すぐに目を逸らした。

老人は子供の手を引きながら、去り際に、もう一度深く頭を下げた。

自分は、ただ見送った。

濡れた砂を踏む足音が、一つ、また一つと沖へ遠ざかっていく。人影が闇に溶け、足軽の掲げた松明の火だけが、細い道の上を小さく揺れながら進んでいった。

やがて、その火も見えなくなる。

波の音が戻ってくる。燃え残った柱が、ぱちりと崩れた。

沖の闇は、静かなままだった。

砂が鳴らなかった。代わりに背後の岩場で空気が張り詰めた。燃える番屋の赤が、岩の陰に紫を一筋、細く走らせる。

振り返らなかった。

甲殻の狼と切り結んでいた最中から、岩陰に気配があった。

「気づいていたのでしょう」

声がすぐ後ろから届いた。

「はい。足軽の前に出るおつもりはなさそうでしたので」

「当然です」

影様は音もなく自分の横を過ぎ、波打ち際に立った。視線は燃える浜ではなく、その先の、沖の闇に向いている。

「あの魔物をどう見ましたか」

「この島に湧く魔物とは別物です」

自分は答えた。

「継ぎ目から漏れていた紫色の靄は、瘴気とは違う気がします。それに数も多い。海から来たのではなく、どこかから送り込まれてきた。そういう動きでした」

「同感です」

影様は低く言った。

「あれが先遣である可能性は高いです」

「先遣......」

自分はその言葉を繰り返した。

あの魔物がどういうものかは、斬った手応えでわかる。だが、何者かはわからない。わかるとすれば、この国で数千年を生きている人だ。

「影様はああいうものについて、ご存じなのではないですか」

「あれと相対したことは何度かあります」

影様は沖の闇を見つめたまま答えた。

「この島の魔物とは成り立ちが違います。継ぎ目から漏れていた靄は、この世のものではありません。だから、あの攻撃は受けてはいけない。掠めただけでも、内側から蝕まれます。──守りを固めてもです」

自分は無意識に腕へ視線を落とした。袖口に裂け目はない。痛みもなかった。

「受けてはいません」

「そのようですね。ならば、よかったです」

影様はそこで一度だけ息を吐いた。

「さらに精神も蝕まれます。正気を失い、目の前の者が誰かも分からなくなる。人のまま、壊れていくのです」

「戻す方法はあるんですか？」

「体内の瘴気を消し去れば、解けます。ですが、それができる者は、ごく一握りです」

影様は、そこで言葉を切った。

「一般の人間には、まず不可能でしょう」

自分は小さく頷いた。

「眞の声は、途切れ途切れでした。聞き取れたのは、カーンルイアと魔物。それだけです。以降は呼びかけに応じません」

胸の底がわずかに沈んだ。

「眞様はどこに？」

「城に──いるはずです」

そこに途切れた言葉の先を、自分は問わなかった。

「どの道、この事態になった以上、私は将軍として前線に出ます」

影様はこちらを向いた。燃える番屋の炎が、その横顔の輪郭だけを赤く縁取っている。

「あなたは鳴神島へ向かい、城の防衛に加わってください」

「分かりました」

答えは、短くて足りた。

「刀は、持ちそうですか」

自分は、鞘に置いた手に意識を向けた。掌の下で、ひびの走る刃が静かに重みを返してくる。

夕刻には無かった線だ。

あと数日ぐらいだろう。

だが、それを口にしたところで、刀が新しくなるわけではない。

「おそらく、大丈夫です」

「──そうですか」

影様は、それ以上を問わなかった。問わなかったことが、見抜かれているのだと分かった。

「あまり、無駄な戦いを仕掛けないように」

「分かっています」

一礼して、踵を返す。

濡れた砂を蹴った。

潮の引いた浜は硬く締まり、走るには悪くない。燃える番屋の熱が、背から遠ざかっていく。

いつもなら、背を向けた時点で影様の気配は消える。用が済めば、何も残さずにいなくなる人だ。

今夜は違った。

背中に、視線が張りついている。

岩場を回り込んでも、砂丘を越えても、振り切れない。足を速めても消えなかった。

振り返れば、確かめられる。確かめれば、何かが変わってしまう。そんな根拠のない予感が、足を前へ押し出した。

波の音が遠のいても、視線だけは、最後まで背に残っていた。

───◇───◇───◇───

干潟を渡りきると、自分は走る速さを上げた。

濡れた砂が1歩ごとに足裏を吸う。潮の引いた道は細く、左右は黒い海だ。満ちる前に抜けなければ、この道ごと沈む。

前方の暗がりに、這い寄る影が三体。足を止めず、すれ違いざまに斬り捨てた。霧になって散った。

その時、視界の端に、妙なものが映った。

沖だ。

水平線の少し手前、波の上の何もないはずの空間に、一筋の線が走っている。

線は、ゆっくりと開いた。

裂け目だった。

空が、傷口のように割れていた。縁は爛れて内側へ捲れ、肉のような襞を寄せている。その奥は、黒い。夜の暗さとは違う。光が、そこに落ちたきり、戻ってこない黒だった。

見ているだけで、胃の底が冷える。

裂け目の縁が、脈打った。

次の瞬間、黒の中から、紫の靄を引いた影が、一つ、また一つと滑り出てくる。波に降りる音はしない。海面を踏み、こちらへ向かう。

一つではなかった。その向こうにも、さらにその向こうにも、同じ裂け目が夜空に開き始めていた。

足が、止まりかけた。

止めなかった。

ここで見ていても、何も変わらない。あれを閉じる手段を、自分は持っていない。

「……城へ」

声に出して、前を向いた。

鳴神島の海岸が見えてきた。しかし、浜の一角だけが静かすぎた。

その真上、夜空の低いところに傷口が開いてきた。沖で見たものより、ずっと近い。縁は爛れ、ひだを寄せ、黒をたたえて脈打っている。

光の落ちたきり戻らない、あの黒だ。そこから、紫の靄を引いた影が、ぽとりぽとりと浜へ降りていた。

その下で兵の隊列が崩れていた。

槍が散らばり、旗が砂に伏している。倒れた者の上を、黒い群れが踏み越えていく。

向かう先は浜から城下へ続く道だった。

──ここだけか。

耳が他の方角の音を拾っていた。左手の岩場から、剣戟と怒号。右手の入り江から、半鐘と号令。

戦っている者たちがまだいる。突破されたのはこの一角だけだった。

躊躇はなかった。

群れの流れに乗って、砂を蹴る。背を踏み台に渡り、立ちふさがる数体だけを切り伏せ、止まらずに抜けた。

浜から続く道を駆ける。

足裏の感触がいつの間にか変わっていた。

砂に交じる石が増え、それが敷石になり、気づけば、一面の石畳を蹴っていた。門も、境も、どこにもない。

ただ踏む音が硬くなり、周りに軒が連なり始めて、ようやく、自分が城下町に入ったのだと知った。

黒い群れはすでに、路地へ、屋根へ、戸の向こうへ散っていた。

通りは、まだ通りの形を保っていた。ただ、その形のあちこちがほころんでいる。

戸が蹴破られた家。踏み荒らされた露店。転がった提灯が一つ、まだ火を点けたまま、石畳を焦がしている。

遠くで、屋根が一つだけ燃えていた。煤と血と、浜で嗅いだあの甘く濁った腐臭が、薄く、町の空気に混じり始めている。

悲鳴はまばらだった。けれど、助けを呼ぶ声は、どれも途中で途切れる。

その時、通りの先で声がした。

｢──お父さん？｣

幼い声だった。

崩れかけた店先の陰に身を寄せる。十間先、戸の壊れた家の前に四人の影があった。

女が、子供たちを背に庇って立っている。その向かいに、大柄な男。前掛けをした職人の肩だ。首から手首にかけて、黒紫の靄がツタのように絡んでいる。手には、手斧。

「あんた、しっかりして。私よ、分かるでしょう」

女の声は、震えながらも優しかった。男は答えない。白く濁った瞳が、誰も映さずに揺れている。

「……帰ったか。飯は、まだか」

「ええ、すぐ支度するから。だから、その斧を──」

女が、一歩、近づいた。

そして、ふいに振り返る。

「逃げなさい、早く！」

子供たちへ向けた背に、斧が振り下ろされた。

湿った音がした。女は声も上げず、敷居に崩れ落ちた。肩から腰へ、深く断たれた傷から、赤が石畳に広がっていく。

誰も、動かなかった。

少年も、少女も、立ち尽くしている。何が起きたのか、頭が追いついていないのだと、離れた場所からでも分かった。

「……お母さん？」

少女が、小さく呼んだ。答えはない。

男が、ゆっくりと振り向いた。刃から、血が一滴ずつ落ちている。口元が、笑っていた。

──人のまま、壊れていく。

影様の言葉が、頭をよぎった。

「……父、さん」

少年の喉から、掠れた音が出た。

「何してんだよ。父さん。母さん、母さんが──」

「よく、帰ったな」

男は、一歩、踏み出した。

「母さんが、呼んでいるぞ。みんな、一緒に行こうな」

少年が、妹を背に回した。踵が、じりと石畳を擦る。一歩、また一歩、後ずさる。目は父から離れない。離せない。

「下がれ、ゆき。俺の後ろにいろ」

「お兄ちゃん、お父さん、こわい……」

男の足音が、ゆっくり、ゆっくり、近づいていく。

少年の踵が、母の足に触れて、止まった。

退く場所は、もうなかった。

男の足が、また一歩進んだ。手斧がゆっくりと持ち上がる。

──あの男はもう戻らない。

店先の壁を伝って、男の背後へ回り込む。音は立てなかった。

斧が頂点に達した。

その、ほんの手前で一閃。

鈍い音がして、男の首が石畳に落ちた。

斧が手から滑り、転がる。首のない体が一歩、二歩、前へよろめき、膝をついて崩れた。首筋から立ち上がった靄が、風に薄れて消えていく。

血が石畳に広がった。刃を振って血を落とす。

少年と少女は動かなかった。見開かれた四つの目が倒れた父と、その向こうに立つ自分を順に映す。

何が起きたのかを、まだ誰も言葉にできていなかった。

「……お父さん？」

少女の声が、ひどく小さい。

答える者はいなかった。

その時、屋根の上で瓦が鳴った。

見上げる。

紫の靄を引いた影が三つ。燃える軒先から、こちらを見下ろしている。

「──城へ」

自分は、振り返らずに言った。

「ここは、もう持ちません。城まで走ってください。道は、私が開けます」

返事はなかった。

少年は妹を抱いたまま、倒れた父と母を交互に見ている。唇が動くが、音にならない。

少女は、兄の袖を握ったまま、焦点の合わない目で、父の体を見つめていた。

「聞いてます？」

「でも……母さんが……父さんが……」

少年の声は、掠れていた。足が石畳に張りついたように動かない。

自分は、ようやく二人に向き直った。

「死にたいんですか」

静かに言った。責めるでも、脅すでもなく、ただ事実を尋ねる。

少年の肩が、びくりと跳ねた。

少女は、口を半端に開けたまま、自分を見上げている。何を言われたのか、理解できていない顔だった。

「ここにいれば、次はあなた方です。生きたければ動いてください」

沈黙が、一拍。

少年が、歯を食いしばった。妹の手を、強く掴む。

「……行くぞ、ゆき」

「お兄ちゃん、でも、お母さんが──」

「いいから！」

怒鳴り声に、少女の肩が竦んだ。少年は、それ以上何も言わず、妹の手を無理やり引いて、駆け出した。

少女の足が、もつれながら、後に続く。

自分は、倒れた二人の亡骸から、目を離した。

そして、先に立って走り出した。

背後で、二つの足音がついてくる。片方は力強く、片方はもつれている。時折、小さな嗚咽が混じった。

通りの角から、黒い影が飛び出した。足を止めず、すれ違いざまに斬る。霧になって散った。

──なぜ、声をかけた。

守るべきは城であり、眞様だ。逃げ遅れた町人は、その外にある。

足手まといになるし、人手がいるわけでもない。命じられてもいない。

理由を順に潰していくと、何も残らなかった。

ふと、気づく。

妹の遅れがちな足と、兄と乱れた息。振り返らなくても、二人の距離が分かる。離れれば歩幅を緩め、縮めれば少し速める。いつの間にかそうしていた。

あの少年が、妹を背に回した腕が浮かんだ。何が起きたのか分からないまま、父の亡骸を見つめていた少女の目も。

胸の奥で、何かがほんの一瞬だけ動いた。掴むまえにほどけた。

鹿を斬った時と同じだ。体が先に動き、頭が後から追いかける。

前方に数体の影が立ちはだかった。斬り伏せる。道が開く。

背後の足音は、まだついてきている。

理由は見つからなかった。見つからないものは雑音だ。いつも通り、切り捨てればいい。

そう言い聞かせて、自分は城へ続く坂を駆け上がった。

坂を上るほど、魔物の数は増えていった。

屋根から、路地から、石段の脇から、黒い影が湧く。それを兵が三人、四人と組んで食い止めている。

城に近づくほどその組は増え、怒号と刃の音が、途切れなく重なっていった。

人の流れもできていた。寝巻きのまま子を抱えた女。荷を背負った老人。裸足で走る若者。

城下に住んでいた者たちが、一本の坂へ押し寄せるように登っていく。誰も後ろを見ない。

その脇を縫って駆けた。道をふさぐものだけを、片手間に払う。

背後の足音は人波に紛れそうになりながら、まだついてきていた。

城門が見えた。門前では、兵が人波を捌いている。槍の柄で道を作り、老人と子供を先に通していた。

自分は門番の兵に二人を押しやった。

「子供を二人、お願いします。両親を亡くしました。中へ入れてください」

兵は二人の姿を見て、顔を歪めた。

「分かった。こっちだ」

済んだ。そう思って踵を返す。

その背に小さな声が届いた。

「──亡くした、って」

足が止まる。

「父さんは死んだの？母さんも寝てるんじゃなくて」

細い声が震えていた。

ここまで来て、ようやく言葉が頭に追いついたのだろう。

「ゆき、やめろ」

兄が呻くように言った。

振り返ると、ゆきという少女が自分を見ていた。

睨むというより、縋るような目だった。それが見る間に歪んでいく。

「お前が──」

唇が戦慄いた。

「お前が父さんを──！」

悲鳴だった。小さな拳を握りしめて飛び出そうとした体を、兄が背後から抱き止める。

「離して！父さんを返して！返してよ！」

「やめろ、ゆき。やめてくれ」

腕の中で妹が暴れる。爪が兄の腕を搔き、血が滲んだ。それでも兄は離さなかった。

わかっているのだと思った。

誰が母を殺し、誰が父を止めたのか。そのどちらも、妹には言えない。言えないものを全部胸に押し込めている顔だった。

歯を食いしばった顎が震え、赤い目から、涙が一筋だけ落ちた。

やがて、妹の体から力が抜けた。膝が崩れ、兄の胸に顔を埋める。押し殺した嗚咽だけが、夜に漏れた。

兄は妹を抱いたまま顔を上げた。

「......ありがとうございました」

掠れた声だった。

「あなたがいなかったら、俺も、ゆきも──死んでた」

言葉を一つずつ絞りだすようだった。

「だから──ありがとうございました」

深く、頭を下げる。肩が小刻みに震えていた。

「いえ」

それだけ言って、背を向けた。

背後で少女の嗚咽が遠ざかっている。それは兵に囲まれて遠ざかり、門の内へ消えていった。

自分は振り返らなかった。視線を坂の下へ向ける。

燃える城下から、黒い影が、這い上がるように列をなしていた。数は減っていない。むしろ、増えている。

その時、頭上で空気が裂けた。

見上げる。門の真上、夜空の低いところに、傷口が開いていた。浜で見たものと同じだ。

その奥の黒から、紫の靄を引いた影が雨のように降り始める。

屋根に落ち、石畳に落ち、逃げ遅れた者のすぐ脇に落ちた。

悲鳴が、門前に弾けた。

人波が一斉に動く。押し合い、踏み合い、誰かの名を叫びながら、門の内へ殺到する。子を抱いた女が突き飛ばされ、荷を落とした老人が、人の流れに呑まれた。

「落ち着け！下がれ、道を空けろ！」

兵長らしき男の怒号が響いた。槍が並び、盾が壁を作る。三十ほどの兵が、避難民と魔物のあいだに、一枚の隊列を築いた。

降りた影が、そこへ殺到する。

自分は柄に手を掛けた。その刹那、光が落ちる。

視界が紫に塗り潰された。

目の奥まで焼かれたような閃光に、音が遅れてついてくる。

轟音が腹の底を殴り、肌の表面が粟立った。

髪の一本一本が逆立つ。雷が落ちた場所の石畳が、赤く熔けていた。

光が引いた時、跳びかかっていた一体は、どこにもいない。

霧にさえならなかった。盾の列に取りついていた群れも、降りかけていた影も、爪の先から靄の一筋まで、跡形もなく消えている。残っているのは、焦げた匂いと、白く灼けた石の熱だけだった。

兵たちが、槍を構えたまま固まっていた。誰も、声を出さない。

その沈黙の中を、足音が上ってくる。

坂の下、城下町の方からだった。燃える軒を背に、一つの影が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。駆けるでも、構えるでもない。散歩でもするような足取りだった。

闇に紛れていた輪郭が、炎の照り返しで浮かび上がる。

白い狐耳。幾筋にも分かれた尾。

｢──狐斎宮様｣

その名が口から落ちた。

狐斎宮は、こちらに目も向けなかった。袖を揺らしながら、群れの残りへ視線を流す。

まだ石畳を這っている影が、十数。そして門の上で脈打つ、爛れた傷口。

「一度で済ませたかったのだがな。あれは、少々しぶとい」

退屈そうな声だった。

片腕が、すっと上がる。袖から覗いた指先で、紫の光が一つ、ぱちりと弾けた。

「消えよ」

雷が、咲いた。

桜の花弁の形をした紫電が、夜空へ幾百と散る。一枚一枚が、這う影の頭上へ寸分違わず降り注いだ。

突き刺さった端から、影は音もなく消えていく。

花弁は止まらなかった。残りの一群は、門の上の裂け目へ向かって、渦を巻くように駆け上がる。

傷口の縁に、触れた。

紫光が、黒を呑んだ。爛れた襞が悲鳴のように捲れ、縁から閉じていく。闇の底から這い出ようとしていた最後の一体も、光の中へ押し戻され、潰えた。

轟音が、遅れて空を渡った。

静寂が、門前に降りた。

最初に声を上げたのは、盾を構えたままの若い兵だった。

「……助かった、のか」

それが、火種になった。

「狐斎宮様だ！」

「ありがたや、ありがたや……！」

「宮司様が、来てくださった！」

歓声が、波のように広がった。

斎宮は手の先で軽く宙を払った。

「よい、よい。礼を言うなら、後にせよ。ほれ、怪我人を先に中へ運べ」

軽い声だった。それだけで、人の流れが動き出す。兵が老人を支え、女たちが子の手を引き、門の内へ列を作っていく。

斎宮は、人波の間を抜けて、自分の隣に立った。

視線は、民へ向けたままだった。

「ここは、私に任せよ」

耳元で低く囁かれた。先ほどまでの軽さは、どこにもない。

「ありがとうございます。ですが、まだ戦えます」

自分は即座に答えた。足は動く。腕も上がる。息が少し浅いだけだ。

狐斎宮は、ちらりと横目でこちらを見た。呼吸の浅さも、肩の強張りも、見逃さない目だった。

「波は、まだまだ来る。一度で終わるものではないぞ」

視線の先で尾の先が揺れる。

「今のうちに城へ戻り、腹に何か入れておけ。でなければ、避難した者たちの手当でもするがよい。体を保たぬ者から、先に倒れる」

反論の言葉を探した。見つからなかった。

｢わかりました」

そう答えて、頭を下げる。

自分は、人の流れに逆らわずに、門をくぐった。

城の中は、外とは別の世界だった。

怒号が、壁一枚隔てて遠のく。代わりに、衣擦れの音と、押し殺した泣き声が満ちていた。

大広間には、避難してきた民が詰め込まれていた。

畳の上に、老人も、子供も、煤にまみれた男も、膝を寄せ合って座っている。侍女たちが盆を抱えて走り回り、水を回していた。誰も、自分を見ない。

その奥から、さらに廊下を進んだ。

人の気配が、一間ごとに薄くなっていく。

灯籠の火は、ところどころ落とされていた。板張りの床が、足の下で小さく軋む。いつも歩いている廊下のはずだった。侍女になってから、数えきれないほど通った道だ。

それなのに、今夜は、長い。

渡り廊下に出た。庭の池に、遠い炎の赤が映っている。風が、障子をかすかに鳴らしていた。

足が、速くなる。

そして、気づく。

──静かすぎる。

奥へ進むほど、物音が消えていく。避難民の声も、侍女の足音も、ここには届かない。眞様の私室に近い、この一角だけが、時が止まったように凪いでいた。

廊下の突き当たりで、足を止めた。

障子が、閉じていた。

灯りは、漏れていない。

「……眞様」

声は、思ったよりも小さかった。

返事はない。

もう一度、息を整える。

「眞様。自分です。お目通りを、お許しください」

障子の向こうは、静まり返ったままだった。衣擦れも、息遣いも、茶を点てる気配もない。

胸の底が、僅かに沈んだ。

指先を、障子の桟にかけた。

開ける。

月明かりが、障子を通して畳に落ちていた。文机は整い、硯の墨は、乾ききっている。鏡台には、梳き櫛が、いつもの位置に置かれていた。毎朝、自分の手で触れてきたものだ。

眞様の姿は、どこにもなかった。

第十六話[完]