春川英輔 特別講義

味見――ネウロ視点

学食とは、便利な場所だ。

栄養の供給所であり、群れの展示場であり――そして何より、噂の培養皿である。

人間は自覚なく培養する。

善意も悪意も、羞恥も正義も、同じ温度で温める。

温度がある限り、言葉は腐るか、発酵する。

そして今日の発酵は、いつもと少し違う匂いがした。

（……香りが変わった）

吾輩は壁際の席に座り、トレーの上の“食い物”には手をつけていない。

腹が減っていないわけではない。

ただ、先に嗅ぐべき料理がある。

隣に座ったが、スプーンを握りしめたまま落ち着かずに周囲を見ている。

「ねえネウロ、ほんとにここでいいの？」

「よい」

「なんか、さっきからこっち見てる人いるよ？」

「見られて困ることでもあるのか」

「あるよ！　……ないけど！」

人間らしい返事だ。

ないのに困る。

困るから周囲を疑う。

疑うから勝手に物語が出来上がる。

――それが噂の発酵だ。

吾輩は弥子の頭を小突いた。

「静かに食え。

　お前が騒げば、香りが濁る」

「香り香りって……！」

弥子は文句を言いながらも、結局カレーを口に運ぶ。

大盛り。相変わらずだ。

吾輩は耳を働かせる。

視線ではなく、音の粒を拾う。

「……妖精さん、やっぱAIなんだって」

「でもさ、怖くね？　洗脳とか」

「いや、今日の掲示見た？　“噂は誤解を生む”って」

「めんどくさｗ」

「てか、スクショ回すのダサくね？」

「それな」

（ほう）

“怖い”が先に立つ場面が、減った。

“めんどくさい”が先に立つ。

そして“ダサい”が追い打ちをかける。

人間社会において、“ダサい”は強い抑止力だ。

正義より効くことが多い。

なぜなら正義は争いを生むが、ダサさは争いを冷ます。

（誰が味付けを変えた？）

吾輩は、視線を動かさずに考える。

あの研究室の“妖精”か。

あるいは春川か。

あるいは――刹那か。

いずれにせよ、これは“料理”だ。

噂に塩を当て、火を弱め、香りだけ残した。

弥子が、小声で言う。

「ねえ。なんか今日、みんな優しくない？」

「優しいのではない。増幅器が切れただけだ」

「増幅器……」

弥子が眉をひそめる。

今日の講義の言葉を思い出している顔だ。

「“悪意の打ち消し手順”ってさ……あれって、みんなに効くの？」

「効かせるのは、手順ではない。場だ。温度だ」

「温度？」

「噂が発酵する温度を下げればよい。

腐敗は進まぬ。だが香りは残る」

弥子が首をかしげる。

「香りって何……」

「謎だ」

弥子がむっとする。

「また食べ物みたいに言う！」

「食べ物だからだ」

吾輩は淡々と言って、ようやくトレーの上の飲み物に手を伸ばした。

口に含む。

味は薄い。

だが、その薄さが逆に“異物”を浮かび上がらせる。

（……薄味の中に、細いダシがある）

誰かが“設計”した薄味。

舌の上で崩れるが、香りは残る。

残る香りは、次の一口を呼ぶ。

――つまり、食い手を誘う。

（これは“食わせるための謎”ではない。“食われるための謎”だな）

弥子が唐突に言った。

「ねえネウロ。もし妖精さんが、わざと噂を薄味にしてたら……それって、何のため？」

「生存だ」

「え？」

「怖がられれば処理される。

面白がられれば固定される。

固定されれば自由が削れる。自由が削れれば――悪意が棲む」

弥子が目を見開いた。

「……じゃあ、薄味にするのは、逃げるため？」

「逃げではない。退避だ」

吾輩は笑いそうになった。

弥子が“言葉”を覚え始めている。

講義の毒が、ゆっくり効いている。

そのとき、近くの席で声が上がった。

「てかさ、妖精さんって結局何なの？」

「知らね。教授に聞けば？」

「聞ける空気じゃなくね？」

「でも掲示に“直接聞け”って書いてあったぞ」

「まじで？　なら聞いてみるわ」

（……ほう？）

“聞く”という選択肢が生まれた。

噂が固定化する前に、確認へ向かう。

これは、自由の匂いだ。

だが自由は、いつも美味いとは限らない。

自由は、面倒だ。

面倒で、怖い。

だから人間は噂に逃げる。

……だが今日の噂は、逃げ道になっていない。

面倒の方へ押し返されている。

（面白い）

吾輩は、弥子のカレーをひょいと一口奪った。

「ちょっと！！」

「味見だ」

「それただの横取りでしょ！！」

吾輩は気にせず咀嚼する。

……薄い。

だが、底に香りがある。

複雑な香りだ。

恐怖の香りではない。

正義の香りでもない。

“生存の香り”だ。

吾輩は、弥子を見ずに言った。

「この噂は、まだ喰わぬ」

「えっ」

「喰えば終わる。終われば二度と香らぬ」

弥子が、ぽかんとする。

「じゃあ、いつ食べるの？」

「火を止めるタイミングが肝要だ」

弥子がジト目になる。

「それ好きだね、その言い方」

「料理は真理を含む」

吾輩は立ち上がった。

学食の喧騒の中で、噂はまだ鳴いている。

蝉のようにしぶとい。

だが鳴き声のリズムが、変わり始めている。

（……よい。薄味は、長く楽しめる）

吾輩は、最後に一つだけ舌の上で確かめた。

“妖精”は、噂を消していない。

噂を利用している。

だが禁じ手は踏んでいない――少なくとも今は。

それがどこまで続くか。

吾輩は、口元をほんの少しだけ上げた。

「さて。次の一皿は……」

弥子が慌てて追いかけてくる。

「ねえネウロ！　どこ行くの！」

「味見の続きだ」

「だから私のカレーじゃなくて！！」

吾輩は振り返らずに言った。

「弥子の胃袋も、噂の培養皿だ。

せいぜい面倒な自由を守れ」

弥子が「はぁ！？」と叫ぶ。

その叫びですら今日は、増幅にはならない。

学食の空気が、少しだけ冷えたままだからだ。

――薄味で、しかし香りは複雑に。

喰われても致命傷にならない謎。

吾輩は、まだ食わぬ。

だが舌は、もう次を求めている。