～キス魔が行く艦これ～ 寂しさを埋めるもの

第２話 提督着任

今回はキスできていません……！！

タイトル詐欺になり申し訳ありませんが、お話が進むまでしばしのご辛抱を……！



＊pixivにも投稿しています。

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加賀が、汽車の車窓から外を見ている。

この情景をスケッチして、版画にでもしたら流行りそうだな、なんて馬鹿なことを思う。

まあ、一介の兵器に過ぎない加賀に、恋するほうが大馬鹿なのだが。

……そんな僕だが、これでも提督である。

軍は一等客車を融通してきた。ほかの客もいない。

艦娘である加賀を隔離しておきたかったのだろう。そんな魂胆が透けて見えた。

だが現金なもので、台車の”バネ”が上等なのか線路の継ぎ目もさして気にならない。

長旅も快適である。

……極めて退屈である、という点を除けば。

やっと東京を過ぎたはいいが、同じような田園風景が延々、延々、何時間も続く。

呉から大湊警備府へは、汽車を乗り継いで行かねばならない。それも丸2日かかるのである。

この先、仙台を超え、盛岡を超え、さらに青森まで向かわねばならない。

暇を持て余し気が狂いそうである。

仕方がないので、加賀に話しかける。

当然、着任先の状況を相談したい、という考えもあった。

「大湊の事を改めて昨日調べていたんだけどね。」

「あそこ、艦娘だけで運営しているんだねえ、驚いた。」

「監視役の憲兵くらいはいるようだけど、軍にはほとんど情報も上がってこない。」

「……の、ようね。私もうわさには聞いていたけれど、尋常なことではないわ。」

加賀はいつもの無表情で答える。

「今は北方の敵艦隊がおとなしいから、遠征による資源回収が主な任務であるそうよ。」

「とはいってもなあ……。」

「決まったルートだけ組んでおいて、それを回し続けるなら私にもできると思う。」

「……なるほど。」

「もし、想定外の敵が攻めてきたら？」

僕は少し考えて聞いた。

「その時は鎮守府壊滅、でしょうね。」

「当然艦娘は全員轟沈、地域の人々にも被害が及ぶわ。」

「まずいじゃないか！」

「ええ。だから私たちが行くのだと思うわ。いつまでも安全と限らないもの。」

「思ってた鎮守府とはだいぶ違うなあ……。」

「その分だと、前任からの引継ぎも全く期待できないし。」

「そのあたりは手探りでやっていくしかないわね。」

「私も秘書官は経験したことあるけれど、鎮守府運営はからきしだわ。」

加賀の言葉にうなずく。できることをやるしかない。

勢い、気分を切り替え、持ってきた書類を眺める。

おかしいな。一部の情報が黒塗りにされている？

「加賀、ここを見てくれ。過去の提督の情報なのだが……。」

「軍には都合の悪い、ということね。」

加賀は軽くため息を吐いて、目を閉じた。

「一つ、思い当たる事件があるわ。あくまで呉で流れていた噂、なのだけれど。」

「艦娘による”提督殺し”、というのがどこかの鎮守府であったそうよ。」

「軍は私たちの反乱を恐れて情報統制を行ったから、表に出ることはなかったようだけど。」

「……なんだって。」

僕はそんな場所に着任しにいくのか。

「あくまで噂よ。」

「私がいるから、万が一でもそんなことはさせない。」

「だから浅野提督。安心して執務に取り組んで頂戴。」

加賀は、緊張し始めていた僕をフォローする。

「ただ、」

「私もあそこにいる子たちのことはよく知らないの。」

「あまり演習にも参加しなかったみたいだから。」

「ふむう……。」

書類に目を戻すと、提督がいない理由も記載してあった。

”艦娘が重度の度重なる命令違反を行い、鎮守府運営は困難”。

僕の知る限り、艦娘はそのようなことをするはずがない。

軍から相当な仕打ちを受けたに違いない。

「何があったのかは隠蔽されているけれど、大湊所属の艦娘達は心を閉ざしてしまっているのは間違いないわ。」

「……うん。きっとそうだろうね。」

「私は、そういう艦娘達をあなたに救ってほしい。」

「これは新任のあなたには荷が重すぎることは理解しています。」

「でも、それでも、私たちはあなたしか頼れないの。信じることができないの。」

「彼女たちには、あなたの温もりが必要なの。いえ、必要だ、ということすらきっと理解していない。」

「海軍の”駒”であることに甘んじている。深海棲艦との闘いも、先の大戦の延長線上であると。」

「今の海軍には心が無い。」

「だからそれにつられて、艦娘の心も失われつつある。」

「私は、その状況をあなたに変えてもらいたいの。」

「だから、助けてあげて。あの子たちを。」

「あなたならできるわ。」

僕は、力強くうなずいた。

＊　＊　＊　

そこからはるばる1日かけて、着任予定の大湊警備府に到着した。

まだ秋だとは言え、東北の空気は冷たい。まるで呉の冬のようであった。

駅には憲兵が迎えに来ていた。

木田という背の高い男であった。挨拶もそこそこに、鎮守府に向かう。

彼は気の毒そうに僕のことを見ていたのが気になった。

「あんたが”今回”の提督ね。」

「……はあ。今回？」

聞き返しても木田は何も言わない。

運転中、彼が言ったのはその一言だけだった。

ほどなくして大湊警備府に到着する。

「この”嫌な仕事”もこれで終わりだな。」

木田がぼそっとしゃべった。

「おっと、口が滑った。」

「今のは忘れてくれ。」

捨て台詞のようなことを言って、木田という憲兵はそそくさと詰め所に戻っていった。

「なんだか妙な人だったな。」

僕が言うと、

「憲兵なんてあまり気のいい人達じゃないわ。」

「忘れましょう。」

すぐさま加賀はフォローしてくれる。こんな関係性がうれしかった。

「うん、そうするよ。」

僕は苦笑いしながら言った。

そうして、鎮守府の建物に向かう。中には秘書官となる艦娘が待機しているらしい。

「ごめんください。」

あたりで一番大きいレンガ造りの2階建ての建物、ここが庁舎だろうと思い、ノックする。

少し待つと、緑の水兵服を着た若い女性が姿を現した。

栗色のロングヘア。艦娘図録に思い当たる。

「ああ、”例の人”ですか。」

僕の顔を見るやいなや、女性が言う。

「軽巡洋艦、大井です。」

その表情、声には感情が籠っていない。

「君とは初対面ではないか？」

木田といい、大井といい、大湊の軍関係者は反応が妙だ。

「ああ、そうですが……。」

それきり大井は黙ってしまった、

「まあいい、ここの案内と、それからみなへあいさつしたい。段取りを頼む。」

そう言うと、

「提督、ついてきてください。」

はいとも言わずに有無を言わさぬ様子で大井は歩いていく。

自分が上官で、彼女が部下だとは思えないくらい事務的な印象を受けた。

歩く間、話しかけても返事は返ってこない。

その後ろ姿は、こう語っているようだった。

決まり事しかやるつもりはない、と。

そうこうしているうちに、執務室に案内された。

「ここが提督の部屋になります。」

「昨日までは私が使っていたけど……。」

「案内ありがとう。」

見た目、少し豪奢な普通の部屋だ。

「それでは、所属の艦娘を集めてくれるかな？」

「……ちっ。」

大井がそっぽを向いて舌打ちする。

い、今この子舌打ちしたよな？

提督を拒絶する雰囲気が滲み出ている。

「大井さん、私からもお願いします。」

面食らっていると、加賀が頭を下げた。

「……仕方ないですね。」

少し間があって、大井は部屋の片隅のマイクで全館に呼びかけた。

「全艦ニ伝達、タダチニ執務室ニ集合セヨ。繰リ返ス…」

＊　＊　＊

しばし時間がたって、全員が揃った。

大井、龍田、朝潮、霞、五月雨、時雨、不知火

の７隻である。

軽巡２隻、駆逐艦５隻と小さい所帯だが、遠征主体の艦隊ならばこの程度だろう。

間宮、明石など支援関係の艦娘もいないようだ。

「ええと、僕は浅野という新任提督です。」

「士官学校を卒業したばかりの若輩者ですが、あなたたちを出来る限り支えてきたいと思っています。」

「これからよろしく。」

彼女達は興味なさげに聞いていた。

命令があるかどうか、という価値観なのだろう。

「大湊の皆、私もここに異動することになりました。」

加賀が言葉を継ぐ。

これには皆もすこし眉を動かした。

こんな寄せ集めの鎮守府に、なぜ正規空母が？という顔をしている。

「どうして、という表情ね。」

加賀には珍しく、少し笑みを浮かべた。

「私はね、この提督に期待して着いてきた。」

「艦娘たちにとって、苦しいこの世界を変えてくれるって、そう思っているわ。」

「優しくしてとは言わないけど、話は聞いてあげてほしいわ。」

「よろしくお願いします。」

そう言って頭を下げた。

皆、不思議そうな顔をして加賀を見つめていた。

＊　＊　＊

そのあとは事務的な連絡をし、最後に告げる。

「秘書官は大井に務めてもらおうと思っている。」

そう言うと、大井は露骨に嫌そうな顔をしていた。

「大井には申し訳ないけど。」

「加賀はその補佐だ。」

加賀は静かにうなずいた。

「以上、解散。大井は残れ。」

大井はそっぽを向いてふてくされている。

「なんで私なんですか。」

「ごめん。」

「直感、といったところかな。」

「なんですかそれ。」

「君はきっと優しい人なんだろうと思った。それだけだよ。」

「……。調子が狂いますね。」

「一つ言っておきます。」

「私たちは兵器です。」

「そしてここの艦娘は稼働率が低い。だから駄目な兵器なんです。」

少し苦しい表情で彼女は言った。

何か抱えているのだろう。すぐに解決できる気はしなかった。

「わかった。肝に銘じておく。」

「わかったら指示を出してください。」

「了解。ここの案内をしてくれ。」

「ちっ。」

「大井さん。」

加賀さんが優しく言う。

「わかりました、わかりましたよ。」

大井は足早に部屋から出る。早くついてこいとばかりに。

＊　＊　＊

小１時間かけて案内は終わった。

「ここを覗いたら酸素魚雷ぶち込みますからね！」

顔を赤くしながら入渠ドックの説明をする彼女が、少しおかしかった。

「わかった、わかったよ。」

羞恥心がある時点で、君たちはヒトじゃないかとも思った。

だがそれを言うと、火に油になるだろう。

「案内ありがとう。」

「ついで、ではないのだけど。大井さん、一つお願いがあるの。」

加賀が言った。

「今夜から、提督と一緒に寝てくれないかしら。」

爆弾発言を、悪びれもなく。

「はああああ！？」

大井は顔を真っ赤にして怒っている。

「ど、どういうこと、加賀さん！」

僕も急な加賀の物言いに驚いて問いただした。

「この人は、今までの提督と違うわ。」

「女として体を要求したりしない。」

「そ、そういうことではなく！」

変な風に話が行きそうだったので訂正しておく。

「ああ、そんな勇気なさそうですもんね。この提督、もやしみたいだし。」

痛烈な言葉が、僕の心を攻撃する。

「私は、この人の良さを手っ取り早く知ってもらいたいのよ。」

「提督なんかにいいところがあるもんですか！！」

大井が激高した。

思わず本音が漏れ出たらしい。

ここまで感情を露わにするということは、昔余程のことがあったらしい。

「……ちょっと性急すぎたかもしれないわね。」

加賀が思案に耽る。

「それじゃあ、他の艦娘の子に…、」

しようかしら、と言いかけたところで、大井が反応した。

「わかりましたよ！！」

「あの子たちに手を出したらただじゃおきませんからね！！」

「か、加賀さん……。あまり無理させるようなことじゃない気が…。」

何が何だかわからない僕は、大井の雰囲気に押されている。

「いえ。これは必要なことよ。この子たちにはね。」

きっぱりと断言する加賀は、嘘をついているようには見えない。

それが大井にも伝わったようだ。

「一航戦のお願いだから、き・き・ま・す・けどね！」

「もう、こんなこと言わないでください。」

寂しそうな眼をして言う大井に、なんだか悪いことをしている気になった。いや今夜、僕はすることになるのだろう……。

＊　＊　＊

あの後、気まずい空気の中大井と解散したため、結局ここの地理がわからない。

僕は道を覚えがてら散歩することにした。

執務棟の周りだけでも覚えないと、迷子になりかねない。

その建屋のすぐ裏手に回ると、そこは崖になっており、海に面していた。

海風が頬を撫で、先ほどの喧噪を忘れさせてくれる。

反抗的な艦娘と向き合った精神的な疲労に、少しぼーっとしていると、

視界の片隅に何かが動いているのが見えた。

目を凝らすと、何か祠のようなものが見える。

鎮守府の中に神社があるのだろうか。

僕は提督として、神様に挨拶せねばならん、と近寄った。

「今日はまた、クソみたいな提督が来ましたよ。吹雪ちゃん、陽炎ちゃん。」

大井がいた。

花を手向け、社に声をかけている。しかし、中に誰もいる様子はない。

要は、沈んだ艦娘の名だろう。

「あんなもやし野郎、きっと長続きしないわ。」

「早くやめてくれないかしらね。」

それは本心なのだろうか。

どちらかというと、僕を悪者にすることで苦痛を和らげているように見えた。

それきり大井は墓前を立ち去った。

もう少し、彼女の話を聞きたいと思った。

だがその前に、僕も社に手を合わせた。

「不束者だけど、よろしくお願いします。」

風が、僕を撫でた。

＊　＊　＊

時刻は22:00。当鎮守府（本当は警備府だが、便宜上鎮守府とする）の消灯時刻である。

本来は就寝するべきだが、着任したばかりの僕には覚えるべきことが多く、こなすべき書類に手こずっていた。

加賀や大井もかなり手伝ってくれたが、提督でなければ判断できないことも多い。

今日はもう遅いので、彼女たちは部屋に帰らせた。

コーヒーを飲みながら、ああでもない、こうでもないと遠征計画を立てていると、

こんこん、とノックが聞こえた。

「どちら様かな？どうぞ。」

「……。」

「どちら様って、あんたが呼んだんでしょ。」

無表情な大井が立っていた。

「う、うん……。本当に来てくれたのか。」

昼間の剣幕からは想像もできないことに驚いた。

「…………。」

しばらく立っていた大井は、右腕を僕にゆっくりと向けた。

「うわあ！」

僕は驚いて声を上げる。

「……今夜、提督には死んでもらいます。」

彼女の腕には、14cm単装砲が握られていた。

「北上さん、私にはこうするしかないの。」

大井はここにいない艦娘の名前を呼ぶ。

木田とかいう憲兵が、妙なことを言っていたのはこういうことだったのか……。

僕の提督生活が幕を開ける、前に終幕しそうだった。

第２話　提督着任　了