呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第49話

久々に連日投稿出来ました。
夜勤が平穏だと、捗る捗る（笑）

それでは

「気張っていきましょう！」

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　――こんなはずでは、なかった。

　気怠げにこちらを見下ろす颯真の姿を映し、ミハイルの顔は恐怖に引き攣っていた。

（馬鹿な……

　こんな、馬鹿な……）

　千を超える人間から精気を奪い、積み上げてきた力だ。

　それが、なぜ――たった一人に、ここまで一方的に蹂躙されねばならない。

（いったい、アイツは何者だ……？

　人間の器に、あれほどのエネルギーが収まり得るものなのか……？）

　理解を拒む思考とは裏腹に、現実は冷酷だった。

　黄金竜は既に完全に破壊され、ここ一週間でかき集めた精気は枯渇しきっている。

　ミハイル自身も、決して軽いとは言えない傷を負っていた。

　――完全なる敗北。

　もはや否定の余地はない。

　この場を覆す手段など、どこにも残されていなかった。

　ミハイルは、即座に撤退を決断する。

（……覚えていろ、神凪颯真。

　いつか必ず――）

　逃走のため、瓦礫の陰に紛れるように複数の次元穴を同時展開する。

　隠形術を重ね、秘匿したはずの形成点――そのすべてが、寸分違わず風の刃に切り裂かれた。

「逃げられると思ってるのか？」

　感情の欠片も感じさせない、淡々とした声。

　そこには侮蔑すらなく、価値を測る視線すら存在しなかった。

「――なっ!?」

　ミハイルは、なおも転移術を起動する。

　距離を極限まで縮め、発動速度と隠形精度を極端に引き上げた術式。

　だが――起動しない。

　形成される端から、次元穴の歪曲場が潰されていく。

「だから言ってんだろ。逃げられねぇって」

　つまらなそうに告げる颯真。

　仇敵のその態度に、ミハイルは歯噛みしながら睨み上げた。

　――それでも、諦めない。

　全身全霊を注ぎ、再度転移術を行使する。

　結果は同じだった。

　離れた点を繋ぐための力場は、空間の歪みが生じた瞬間から破壊されていく。

　ミハイルは、呆然と颯真を見上げた。

「馬鹿な……！

　貴様……見えるのか？

　僕の隠している歪曲場を、完璧に……!?」

「まーな」

　当然のように頷く颯真に、ミハイルは恐慌寸前の表情で凝視する。

　これまで一度として破られたことがなかった自身の隠形術。

　呪術師を相手取ろうと、白昼堂々と精気を簒奪しようと、逃走が失敗したことはない。

　ましてこの場には、ヴリトラや黄金竜の残穢、簒奪された精気の搾り滓、人工呪霊の残骸――

　あらゆる禍々しさが渦巻いている。

　この空間で、転移のための微細な歪曲場を見抜くなど、常識的には不可能だ。

　それは、嵐に荒れる大海原で、漂流する一匹の稚エビを見つけ出すに等しい。

　――人間に成し得る業ではない。

「……貴様、いったい何者だ……？」

　呻くように問いかけるミハイルを、颯真は見下ろし、不敵に笑った。

「そんなことも知らずに、俺に喧嘩売ったのか？」

　恐怖に染まる視線を受け止めながら、颯真は蒼い風を身に纏う。

　透き通る風と同じ色の瞳を宿した、“最恐”の術師。

「風が全部教えてくれる。

　空気のある場所で、俺に隠し事は出来ねぇよ」

「……この、化け物が……」

　悔恨の呻きを漏らすミハイルに、もはや抗う術は残されていなかった。

「さて、本題だ」

　颯真は冷然と告げる。

「メロンパン女はどこで、何を企んでやがる？

　素直に答えりゃ、楽に殺してやる」

　前座に過ぎない――

　言外にそう断じられた。

　あまりの侮辱に、恐怖を忘れ、怒りがミハイルを支配する。

「貴様……キサマァァァッ!!」

　声にならぬ絶叫とともに、短剣が閃いた。

　――ザンッ。

　噴水のように鮮血が噴き上がる。

　短剣を握っていた腕は、肘から先が消えていた。

「があぁぁぁぁッ!!」

　激痛に悶絶するミハイルを見下ろし、颯真は溜息をつく。

「……まぁ、話すわけねぇよな」

　黒い手袋を取り出し、左手に装着する。

「安心しろ。

　脳が灼き切れるほど痛いが……心を強く持てば、発狂するだけで済む」

　その言葉は、もはや届かない。

　颯真は、躊躇なく手刀をミハイルの頭蓋に突き立てた。

　――抵抗は、なかった。

　四本の指が、骨を越え、脳内へと沈み込む。

「――――!?」

　意味を成さぬ音が、ミハイルの口から溢れ出る。

　颯真は無言のまま、指を動かした。

　何かを探るように、慎重に、頭蓋の内側をかき分けていく。

　肉を、骨を、精神を侵す滅亡の指先。

（嫌だ……嫌だ……）

　物理的にあり得ない感触が、ミハイルの心を容易く砕いた。

「～～～～～～～～～～～～～～～～っ!!」

　声にならない絶叫が夜空に轟き――

　やがて、静かに消えた。

「……ちっ、そういうことかよ」

　颯真は短く舌打ちし、ゆっくりと立ち上がった。

　それに合わせるように、ミハイルの脳内を蹂躙していた指が、ずるりと引き抜かれる。

　指先からは、名状しがたい粘性を帯びた液体が滴り落ちた。

　だが――額には、穿たれたはずの痕跡は一切残っていない。

　手袋に仕込まれた力か、あるいは颯真の術式によるものか。

　しかし、白目を剥き、涎を垂れ流したまま虚空を見つめるその顔と、

　なおも断続的に痙攣を繰り返す身体が、

　男の身に起きた異常を雄弁に物語っていた。

　――死んでも、ああはなりたくない。

　その姿は、見た者すべてにそう思わせるに足る、

　言い逃れの出来ないほどの無惨さを湛えていた。

「……ふぅん。

　なかなか、えげつないことをするね」

　冥冥は、目の前の凶行に眉一つ動かすことなく、淡々と問いかける。

「で、何か分かったのかな？」

「京都も新宿も、全部陽動だ」

　颯真は振り返らずに答えた。

「コイツらの狙いは――東京高専にいる特級術師、乙骨憂太」

　一拍置き、吐き捨てるように続ける。

「……それと、そいつに取り憑いてる特級過呪怨霊、祈本里香だ」

　颯真の言葉を受けて、冥冥はゆるやかに目を細めた。獲物の値踏みをする猛禽のように、その双眸が静かに光る。

「成る程、ね」

　現在、高専は天元の結界に守られているとはいえ、主戦力の大半は新宿と京都へと割かれている。残された人員は、言ってしまえば“最低限”。

　しかも、守りに立つ術師たちでは、神凪颯真と夏油傑という二人の最強格と互角以上に渡り合った、額に縫い目を持つ呪詛師『香織』を相手取るには、あまりに心許ない。

　冥冥の唇が、ゆっくりと弧を描く。

「……これは、交渉次第で臨時ボーナスも期待できそうだね」

　戦況よりも先に、勘定が脳裏をよぎる。その在り方は、ある意味で誠実だった。彼女は常に、自分の価値を正しく測る。

「……どういうことだ？」

　颯真が問うと、冥冥は小首を傾げ、楽しげに続ける。

「神凪くん。

　キミを“今すぐ”高専へ転移できるとしたら――上層部はいくら払うと思う？」

　一瞬、颯真の瞳がわずかに見開かれ、すぐさま愉悦の色に染まる。

「……吹っ掛けるなら、総監部より五条悟だな。

　アイツなら教え子のためなら、それなりに積むだろ。総監部の爺どもは、乙骨憂太の処刑を本気で望んでた連中だ」

　鼻で笑い、さらに言葉を重ねる。

「もし総監部からも搾るなら、天元や忌庫の呪具が狙われてるって匂わせればいい。守るべき“権威”が危ういとなれば、奴らは財布を開く。交渉は、そっちから仕掛けろ」

　冥冥の笑みは、もはや隠しようもなく深まっていた。

「五条悟に“貸し”を作る、か……。

　一体いくらになるのやら。――胸が躍るね」

「……姉様」

　その姿を、憂憂は恍惚とした眼差しで見つめている。姉の愉悦は、彼にとってこの世の祝福そのものだ。

「……まあ、値段の話はあとで好きなだけやってくれ。

　で？　俺を高専まで運んでくれるのか」

　冥冥は静かに頷き、優しく、けれど絶対的な信頼を込めて憂憂に微笑みかけた。

「――憂憂、頼むね」

「はい、姉様」

　その一言は、彼にとって何よりの勲章だった。

　姉に求められる歓喜に身を震わせ、憂憂は颯真を振り返る。

「……姉様に感謝しろ、神凪颯真！」

　大きな布が翻り、夜気をはらむ。

　覆いかぶせられた次の瞬間――颯真の姿は、京の街から跡形もなく消え失せていた。

　残されたのは、ひややかな風と、冥冥の喉奥でくすぶる微かな笑いだけだった。

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