紅魔館はブラックにつき

足りる分だけの執事

　紅魔館の朝は、いつもより少しだけ静かだった。

　静かだといっても、音がないわけではない。廊下を渡る風の音も、窓辺で妖精が羽を鳴らす気配もある。ただ――いつもなら聞こえているはずの、甲高い笑い声が、いくつか抜け落ちている。

「……あれ？」

　妖精メイドの一人が、盆を抱えたまま立ち止まった。

「今日、少なくない？」

　言われてみれば、そうだった。廊下を行き交う影が少ない。配膳の列も短い。誰かが遅刻しているというより、最初から“いない”感じがする。

「季節、変わったからじゃない？」

「昨日、風の匂い違ったよね」

「外に行っちゃった子、多いのかも」

　理由はすぐに見つかったし、深く考える者はいなかった。妖精にとって、季節の変わり目はそういうものだ。集まったり、散ったり、気分で動く。それだけの話だった。

　その日、紅魔館では宴会の準備が入っていた。新しい季節を迎えるための、いつもの宴会だ。特別な意味はない。ただ、変わったから祝う。それが吸血鬼の館の流儀だった。

　問題は、準備の量だった。

「お皿、足りないよ！」

「厨房、手が回ってない！」

「装飾、まだ途中なのに！」

　声は上がるが、怒鳴る者はいない。ただ、忙しい。明らかに人手が足りていなかった。

　そこに、執事が現れた。

　白い手袋。黒い服。いつも通りの姿だ。彼は一度だけ周囲を見回し、状況を把握すると、特に表情を変えずに言った。

「……少ないですね」

「でしょ？」

「今日、ちょっと大変なんだよ」

　妖精メイドが軽く返す。

　その背後で、気配が重なった。気づけば、同じ服装の執事が、もう一人立っていた。

「……あ、増えた」

　誰かが言った。

「助かる〜！」

　それだけだった。

　増えた理由を問う者も、数を数える者もいない。仕事は再び動き出し、廊下に音が戻ってくる。

　新しい季節は、そうやって始まろうとしていた。

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　増えたことで、仕事は一時的に回り始めた。

「助かるー」

「ほんと便利」

　妖精メイドたちの声が、少し軽くなる。

「ねえ、ちょっと肩」

「脚がだるくてさ」

「背中、そこ」

　彼は一瞬だけ言葉に詰まり、手を止めた。

「……それは」

「何してるの」

　低い声が落ちる。十六夜咲夜だった。

「彼は雑用係ではありません。私的な用事に使わないで」

　その言い方は、庇うようでいて、線を引くようでもあった。

「えー」

「ちょっとくらいいいじゃん」

「よくありません」

　咲夜は視線を逸らさず言い切った。妖精たちは肩をすくめ散っていく。

「じゃ、外行こ」

「今日は休みー」

　数が、また減った。

　彼は何も言わず、仕事に戻った。足りなくなることは、想定していた。

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　宴会が始まると、紅魔館は一気に騒がしくなった。

　楽団の音が鳴り、杯が打ち合わされ、妖精メイドたちが忙しなく飛び回る。足りないはずだった人手は、いつの間にか問題にならなくなっていた。

　料理は滞らない。酒は切れない。皿は溜まらない。

　誰かが転びそうになれば、腕が伸びる。誰かが呼べば、返事がある。

　――執事がいる。

　それだけで、場は回っていた。

　彼は増えていた。だが、その数を把握する必要はなかった。

　一人が配膳をし、一人がグラスを回収し、一人が床の汚れを拭い、また一人が、妖精メイドの後ろにそっと立つ。

　誰も合図を出さない。彼らは目を合わせず、声も交わさず、それぞれの役割を埋めていく。

　妖精メイドたちは、もう気にしていなかった。

「次、肉！」

「はーい！」

「グラス足りない！」

「来てる来てる！」

　呼び声が上がるたび、対応は間に合う。

　間に合うから、不安は生まれない。

　不安がなければ、疑問も生まれなかった。

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　宴もたけなわという頃、咲夜は一歩引いた位置から全体を見渡していた。

　時計は見ない。数も数えない。

　ただ、“回っているかどうか”だけを確認する。

　彼女の視線が、ふと執事に向いた。

　正面にいるのは、一人。だが、視界の端で、同じ動きが重なった気がした。

　咲夜は気に留めなかった。

　仕事が終われば、問題は解決する。足りなければ、彼がいる。それだけで、誰も困らなかった。それで今まで問題は起きていない。

　宴の終盤、客の動きが落ち着き始めた頃。咲夜は彼に近づいた。

「……今日は、忙しかったわね」

　彼は一瞬だけ間を置いて、頷く。

「回っていた？」

「問題なく」

　咲夜はそれ以上踏み込まなかった。

「なら、いいわ」

　それで会話は終わるはずだった。

「ねえ」

　横から、軽い声が割り込んだ。

　盆を抱えた妖精メイドが、彼を見上げている。

「結局さ、あんた何人なの？」

　周囲の妖精たちも、つられてこちらを見る。問いは軽い。深刻さはない。ただの興味だ。

　彼は、すぐには答えなかった。数を思い浮かべようとして――やめる。

「……必要な分だけです」

　一拍。

　妖精メイドはきょとんとして、それからぱっと笑った。

「あ、じゃあさ」

「足りる分だけの執事、じゃん」

　その場に、妙な間が落ちた。

　次の瞬間、

「分かりやすいね」

「それでいいじゃん」

「呼びやすい！」

　誰かが繰り返す。別の誰かも、同じ言葉を口にする。

「足りる分だけの執事」

「ね、足りる分だけいればいいし」

　言葉は、あっという間に定着した。

　彼は何も言わなかった。否定する理由が、見つからなかったからだ。

　咲夜は、その様子を少し離れた場所から見ていた。何も言わず、止めもしない。ただ一度だけ、視線を細める。

　宴は続く。仕事は回る。

　紅魔館には、人手が足りない夜がある。だが、その夜に困ったことはなかった。

　――足りる分だけの執事が、いる限りは。