紅魔館はブラックにつき

早い仕事

　紅魔館の地下大図書館は、静かだ。

　音を立ててはいけない、という意味ではない。むしろ本そのものが、騒がしい。棚に収まる魔導書は一冊一冊が癖を持ち、勝手に開いたり、閉じたり、鳴いたり、燃えたりする。だがそれらは「通常運転」であり、紙の擦れる音、ページを捲る音、魔力が定着した装丁が、わずかに鳴る気配。それらを“静か”として許容できる者だけが、この場所で働ける。

　そのため問題が起きるとすれば、だいたい外部要因だ。

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　彼は増えた。

　今日は、八人だ。そう決めていた。

　理由は単純で、図書館の整理が入ったからである。

「じゃ、役割分担ね」

　咲夜の声が落ちる。

「本棚整理」

「書庫奥の分類」

「閲覧席の清掃」

「予備書架の補修」

　淡々と告げられ、最後に一言が付け足された。

「……パチュリー様の、補助」

　沈黙。

　増えた彼らは顔を見合わせた。誰も声に出さない。出せない。

　――あれは、当たりか。

　――それとも、ハズレか。

「公平に決めよう」

　そう言ったのは、彼自身だった。

「じゃんけんで」

　反論はなかった。全員が一斉に拳を出す。

　結果は、あっけなかった。負けた一人が、扇を手に取る。

　その背中を、他の七人が心の中で見送った。

「「「「「「「（……あっちじゃなくて、良かった）」」」」」」」

　誰もが、同じことを考えていた。

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　パタ、パタ

　扇ぐ。ただ、それだけの仕事だ。

　――だが、簡単ではない。

　ページがめくれてはいけない。埃が舞ってはいけない。風が止まってもいけない。強すぎても、弱すぎてもいけない。

　そして何より、魔女の機嫌を損ねてはいけない。

　扇ぐ彼は、神経を研ぎ澄ませていた。呼吸のタイミング、視線の動き、咳の前兆。それらを読み取り、風量を調整する。

「……今の、うるさい」

　だが無情にもパチュリーの一言で、すべてが変わる。

　彼は即座に風量を落とす。扇の角度を一度だけ変え、振り幅を三分の二にする。

　沈黙。ページが、ゆっくりと進む。合格だ。

　背中に、じっとりと汗が浮かぶ。

　その頃、他の彼らは――

「この棚、分類ズレてるな」

「後でまとめて直そう」

「……あ、これ危険書」

「小悪魔？　この配置でもいい？　飛んで上から確認してくれないかな？」

「……スカートを覗かないでくださいね」

　比較的、平和だった。そして、その平和は唐突に破られる。

――ドンッ。

　天井が、鳴った。

「……来たわね」

　パチュリーが呟く。

　次の瞬間。

「やっほー！　相変わらず暗くて本だらけだな！借りに来たぜー！」

　霧雨魔理沙が、屋根を突き破って降ってきた。パチュリーが即座に魔法を放ち、魔理沙が応戦する。

　本棚が倒れる。本が舞う。魔力が暴発する。

　「侵入者よ！」

　「知ってる知ってる！」

　「見りゃわかる！」

　屋根が崩落し、何人かの彼が巻き込まれる。扇いでいた彼は余波で吹き飛ばされている。本棚の下敷きになった彼もいた。

　声は上げなかった。上げる暇がなかった。別の彼は、小悪魔と一緒に物陰へ飛び込む。

　「ひとまず逃げましょう」

　小悪魔に手を引かれ、彼は図書館を後にした。

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　瓦礫の落ちる音がようやく止み、彼らは戻ってきた。

　「はいはい、今日はこの辺で！」

　魔理沙は笑い、穴をさらに広げて帰っていく。焦げた紙の匂いと、魔力の残滓が図書館に漂っている。残ったのは――沈黙と、瓦礫と、本の山。

「……修理が必要だな」

　誰に言うでもなく、そう判断した。そして増えた。

　五人……十人……数は数えない。

　増えた彼らは、状況を一瞥してから、自然に円を作る。

「じゃ、役割分担だな」

　誰かが言った。

「本の回収」

「天井の応急処置」

「瓦礫撤去」

「床の清掃」

「介抱」

　そして、間があった。

「……公平に」

　拳が、上がりかけた。

「じゃんけん――」

「ちょっと待ってください！！」

　甲高い声が、壊れた図書館に響いた。

　小悪魔だった。羽をばたつかせて彼らを睨んでいる。

「なに呑気なこと言ってるんですか！パチュリー様が先です！優先順位くらい、分かってください！」

　拳は、ゆっくりと下ろされた。誰も言い返さない。彼らは互いに顔を見合わせ、そして――

「……すみません」

　全員が、同時に頭を下げた。

「……介抱、俺が行きます」

　一人がそう言い、すぐに動く。

　他の彼らも、それに続いた。役割分担は、もう言葉にしなくても決まっていた。

　小悪魔は一度だけ、深く息を吐いた。

「……本当に、心臓に悪いんですから」

　その言葉は、誰に向けたものか分からなかった。

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　夜になった。

　それでも、作業は続く。修復は遅々として進まない。

　梁は歪み、魔力で焦げた木材はそのまま使えない。魔導書は分類以前に、封印と安定化が必要だった。床を掃いても、すぐに紙片が落ちてくる。天井を塞げば、別の場所がきしむ。破れた結界紙は、貼り直しても定着しない。

　増えても、仕事は減らない。増えた分だけ、「やるべきこと」が見えるだけだ。

　灯りが追加され、誰かが無言で茶を淹れ、誰かが床に座り込む。それでも、誰も手を止めない。

　ようやく、最後の板がはめ込まれたのは深夜になってからだった。

　彼は天井から降り、床に足をつける。埃まみれで、息は荒い。空気には、はっきりと“疲労”が残っていた。

　彼は、床に膝をついたまま、最後の汚れを布で拭っていた。図書館は、元通りだった。いや――正確には、「使える状態」に戻っただけだ。

「おー、もう直ってるじゃん！」

　頭上の穴から、気楽な声が落ちてきた。霧雨魔理沙だった。ほうきに腰掛け、縁にぶら下がるようにして中を覗いている。

　厳密には、天井の穴は完全には塞がっていない。応急処置だ。明日、日が出てから本格的に直す。

「いやー、早いな！さすがだな、増える執事！」

――その瞬間。

　誰も、返事をしなかった。

　床を掃いていた者も。棚を固定していた者も。パチュリーの傍にいた者も。全員が、ぴたりと動きを止めた。

　魔理沙は首を傾げる。

「……ん？　どうした？」

　彼は手にした布を落としたことを気にも留めず、ゆっくりと立ち上がった。

「……早くは、ないですよ」

　声は静かだった。だが、妙に低い。

「昼間から、今までです。途中で何人か、動けなくなりましたし」

　魔理沙は、少しだけ笑顔を引っ込める。

「……あー。そう、か」

　それ以上、何も言わなかった。軽口の続きを探すように口を開きかけて、やめる。

「じゃ……ま、またな」

　魔理沙はそう言って、穴から身を引いた。ほうきの風切り音が、遠ざかっていく。そして逃げるように宴会の場に向かっていった。なぜ、あの侵入者はいつも客扱いなのだろうか。

　図書館には、再び静寂が戻る。本の鳴く音だけが、遠くで微かに響いていた。

　彼は、床に落とした布を拾い上げる。

　直すのが早いのではない。直さなければ、終わらないだけだ。

　――だから、増やした。

　そう思いながら、彼は最後の一拭きを続けた。