悪魔と呼ばれ慣れて 3rd

機械の中の侵略種

非常灯が赤く明滅するたび床のガラス片が血のように光る。砕けた培養槽。焦げた機材。天井から垂れる配線。その中央で、メガヘクスの形をした敵がゆっくりとこちらへ向き直った。

装甲の亀裂。黒い肉が呼吸するように膨らみ、その隙間から複数の眼が覗く。濡れた光。瞳孔。一つの方向を見ていない。俺、デルタ、ゼータ、天井——別々に。

敵の腕が溶けた。

金属が曲がる音じゃない。泥を引きずる音。肘から先が飴のように伸び、細長い鞭刃槍へ形を変える。振り下ろされる。ライドブッカーのソードモードで受ける。刃が腕を弾く。だが、弾かれた腕は硬いまま戻らなかった。柔らかく曲がり、刀身に絡みつく。

「——っ」

足元が鳴った。床が溶けたわけじゃない。敵の脚部が床へ沈み、瓦礫の隙間を這っている。赤い光の下ひび割れから白い刃先が突き出る。俺はブッカーを引き抜き、後方へ跳んだ。

空中で触手が迫る。二本、三本、四本。斬る。先端が落ちる——が落ちない。細い粘液の筋が宙に伸び、切り離されたパーツを本体へ引き戻す。あっという間に別の形に戻る。

「四肢は個別の器官じゃない。内部で繋がった流動体です」

イータの声。淡々としている。分析している間に撃たれるなよ、とは思ったが口にはしない。

「床と壁も同じよ。伝う攻撃に注意して」

ゼータが低く続ける。その視線は敵の腕より、床のひび割れに向いている。さすがだ。見る場所が違う。

デルタが半歩前へ出た。

「前へ出る」

「待ってくれ」

俺は短く制した。振り向かない。敵から目を離せば、その瞬間に足元から来る。

「お前の間合いじゃ、足元の方が先に届く。ここは俺が引き受ける」

デルタの気配が止まる。不満はあるだろう。だが、今はそれでいい。

敵の攻撃が上下左右から重なった。鞭刃槍が正面。触手が横。床下から刃。天井から雫のように落ちる粘液が形を変える。俺はガンモードで二発撃ち、進路を逸らす。一発で槍の軌道がずれもう一発で床下の刃が瓦礫を噛んだ。

その短い隙に、俺は敵の全身を見た。

関節がない。骨格もない。装甲の下で肉が動き、眼が別々に監視している。切断しても本体と繋がっていれば戻る。なら、普通の斬撃だけでは意味がない。

装甲と、その中の流動体。両方を同時に崩す必要がある。

「見た目だけは硬そうだが」

俺はブッカーで迫る触手を切り払いながら言った。

「中身まで鎧じゃないらしいな」

相手は答えない。代わりに、肩の装甲の隙間が膨らみ新たな眼が俺を睨んだ。

背後ではゼータが壁際の損傷を確認しイータが敵の脈動を追っている。デルタは下がった位置で腰を落としている。施設に残った証拠——壊れた培養槽、床の記録材焦げた端末。できるだけ守りたい。だが、守ることだけに寄れば、こいつは止まらない。

扱いにくい。だからこそ、試す価値がある。

俺はライドブッカーから一枚のカードを引き抜いた。赤い非常灯の光を受けて、オレンジの鎧が浮かぶ。

「鎧を剥がすなら、こいつだ」

ディケイドライバーへ装填する。音が施設に響いた。

『KAMEN RIDE』

『GAIM！』

変身が完了した瞬間、敵の無数の眼が一斉に動いた。それぞれが別の方向を睨みながら、その全てが俺を中心に集まっていく。

俺は大橙丸を構えた。敵は鎧の奥で肉を蠢かせ、こちらを見ている。

距離は、まだある。

地下への階段を上がりきったところで、救助班の一人が俺の肩を叩いた。

「六名、全員搬送完了！」

背後で担架が次々と地上へ運ばれていく。医療班の掛け声。酸素ボンベの音。だが、その声は次第にざわめきへ変わった。

床が揺れた。

地下からではない。もっと深い場所から、骨を伝って響くような振動。俺は顔を上げた。

施設の外。暗い空の下瓦礫の山が動いていた。いや、瓦礫だと思っていたものが動いた。巨大な輪郭がゆっくりと立ち上がる。人の形。だが、人ではない。メガヘクスのシルエット。その全身から、無数の眼が光る。

「——ッ！」

誰かが悲鳴を上げた。救助班の一人だ。担架が傾き、医療班の女が転びかける。俺は反射的に駆け出していた。

「避難を続けて！ 俺が止める！」

振り返らずに叫ぶ。ゼータの声が後ろから追いかける。

「ツカサ、一人で行くな！」

「行くしかない」

「——行くぞ」

大橙丸とライドブッカーを二刀流で構える。目の前の巨体。その奥に揺れる、もう一つの脈動。地下から響く鼓動。

二つが重なった時、俺は理解した。

こいつは、原種だ。だがメガヘクスの形をしている。鎧だけではない。内側に、別の何かがいる。

二つの存在が、重なっている。

「……面倒なことになったな」

誰に言うでもなく呟いた。敵の無数の眼が、俺を見ている。