カンチョーが飛び去ってしばらくして、リンリが口を開いた。
「……じゃあ、ひとまずここ出る？」
「え、この部屋を調べなくていいの？」
シロが積み上げられた段ボールに視線を向けながら尋ねる。
「だって、見たところ普通の生活用品とかお菓子ばっかりだし。
それにさ、この施設自体に何度かカンチョーが出入りしてたじゃない？」
リンリは私の方へと視線を移し、今一度確かめるように聞く。
「ああ。私が見かけた時は、ホテルの図書室から抜き出した紙束みたいなのを持ってたな」
「じゃあさ、その時から今までこの部屋も含めて運営側は好きに出入りできたわけでしょ」
「まあ、そうなるな」
「だったら、本当に見られちゃ困るものがここに残ってたならとっくに片付けてるんじゃない？」
「……言われてみればそらそうやな」
「これだけ堂々と『自由に探索してください』と言って出ていったくらいですしね……」
ナツミとイリスは肩をすくめる。
「けれど……運営が想定していない情報が見つかる可能性も全くないわけではないわ。
私はもう少しこの部屋と、資料室を調べてみるつもりよ」
そう宣言し、ノクスは最奥室の操作盤の前まで歩み寄っていった。
「ノクスは相変わらず真面目だねぃ……。
あたしはさっさとこんな物騒な場所から出てホテルに戻る！
あ、でも資料室で手がかり探す手伝いくらいならちょいとはするよ？ うん」
免罪符を作るようにハイジが付け足す。
「ちゅーかもうお昼とっくに過ぎとるし、ウチもそろそろお腹空いてきたわ。
結局、変なもん見せられただけで骨折り損のくたびれ儲けや。
はよ帰ろー……って、ハイジちゃんどないしたん？」
出口へ向かおうとしたナツミが足を止める。
ハイジは、最奥室の開け放たれた巨大な扉から先に続くパネル室をじっと見つめていた。
「うん、帰るのは賛成なんだけど……ナツミ、先に行って？」
「？ なんでや？」
「いや……あんな高圧電流で即死とか話された後だと、
今は大丈夫だって分かっててもあんましパネル踏みたくないっていうか？
ナツミが先に歩いてくれたら、何も起きないって安心できるじゃん？」
「いや、ウチは人柱か！？そんなん言われたらなんか逆に先行きたなくなるわ！
ハイジちゃんいけや！」
「【寿命可視化】の魔法使ってからもう一時間経ってるし、あたしの命の保証はないんだぞ！」
「ウチもやろがい！」
「なに心底下らないことで揉めてんのよ……。
セキュリティモードはオフだって言ってたでしょ」
ギャーギャーと醜く争うハイジとナツミを見て、
リンリは心底呆れ果てたような大きな溜息をついた。
「あ……せや！」
するとナツミが突然、何かを思い出したように拳をぽんと手のひらに落とすと──
「……お？」
ハイジが素っ頓狂な声を上げる。
「お先！」
ナツミがそう呟くと、次の瞬間──
ハイジの目の前にいたナツミがぱっと消え去った。
そして一瞬の瞬きを挟んだ時には、ナツミは既にパネル室の奥、毒ガス室側の入口に立っていた。
「ほなな～」
ナツミはひらひらと手を振り、その先の毒ガス室へとすたこらさっさと出て行った。
「…………」
ハイジがぽかんと口を開ける。
「あ、おいこら魔法使ってんな！ 安全証明にならねーだろ！！」
少し遅れてパネル室の向こう側のナツミに怒声を上げた。
「……あ、そうか。
ナツミの【時間停止】なら、パネル室を安全にすり抜けられるかもしれないのか」
私は小さく呟いた。
時間停止中に移動してしまえば、床の判定システムすら反応しない可能性がある。
「……じゃあ、リンリ、お先にどうぞ……？
あ、別にマキでも構わんよ？」
「……それさ、【不死】と【死に戻り】だから実験台になれってことよね？」
「そっそんな人聞きの悪い……」
ハイジが言い訳をするより前に、リンリはハイジの背後に回り込み、
そのまま羽交い絞めにしてパネル室まで運んでいく。
「や、止めろォ！！」
「……っ、おら、っ……！」
「うあああああああ！！！」
そして、どっこいしょと重い荷物を下ろすようにパネル室の床にハイジをどすんと落とした。
「……チッ。ほらね、何も起こんないんだって」
「ハ、ハイジさん……！ み、身を挺して証明してもらってすみません……！」
「ハイジちゃん、大丈夫……？」
「おおぅおぅおぅ……」
まな板の上の魚のように床の上で身体を跳ねさせるハイジを尻目に、
リンリはすたすたと歩いていく。
イリスが申し訳なさそうなに頭を下げ、
シロは心配そうに声をかけながらもリンリとイリスに続く。
「マキちゃん、早くいこー！」
パネル室の向こうから、手招きしながらシロが呼びかける。
「あ、うん。もうちょっとだけノクスと一緒に調べてから行く！」
「分かった！ マキちゃんとちょっと話したい事もあるから食堂の前で待ってるね！」
そう言ってシロは踵を返し、みんなと一緒にパネル室を出て行った。
（ちょっと話したいこと……）
おそらくシロが言っているのは、私が【死に戻り】でナツミを助けた時のことだろうか。
（……絶対、後でめちゃくちゃ心配されるか怒られるよなぁ……）
私はどこか重い気持ちになりながら、操作盤の前にいるノクスへ声をかける。
「ノクス、どう？ 何か分かりそう？」
「そうね……。少なくとも、さっきカンチョーが説明した通りの機能は一通り備わっているみたい」
「毒ガス室とか、パネル室の電流とか？」
「ええ。ざっと見た限りでは、さっきの説明に嘘はないようね」
「全く……物騒だな」
ひとまず操作盤から離れ、私は私で部屋の中を物色し、一通り段ボールの中身を調べる。
だが、やはり娯楽品や生活用品だけで気になる物は入っていなかった。
「やっぱり……ここには何もないか」
一人呟きながら、改めて操作盤の前に向かい、ノクスの横に立つ。
ふと見ると、操作盤横の専用ポートに黒いUSB端末が挿さっていることに気付いた。
「これ、何だろ」
「……どうやら、認証キーのようね。
これを挿している間だけ、この最奥室の入退室記録が閲覧できるみたい。
顔や体型……あるいは魔女因子か何かで判別しているのかしら。
誰が出入りしたかまで記録されるようね」
ノクスが操作盤を操作すると、画面に『入退室履歴』と書かれた一覧が表示された。
そこには私たちが最奥室へ入ってきた時刻と、それぞれの名前、
たった今ここを出ていった面々の退室記録まで、秒単位で残されていた。
『一ノ目ハイジ【退室】13:10:22』
『殯リンリ【退室】13:10:23』
『蜜葉イリス【退室】13:10:40』
『鵲シロ【退室】13:10:45』
「ほんとだ、ちゃんと全員分──」
そう言いかけて、ふと違和感を覚える。
「……あれ？ ナツミの名前がない」
「……ええ。けれど、入室した時の記録にはちゃんと『田中ナツミ』の名前があるわ」
ノクスも既に気付いていたらしく、画面を見つめたまま頷いた。
「じゃあ、なんで退室の時だけナツミの名前がないんだ……？」
「……おそらくは、【時間停止】。
さっきナツミは時間を止めた状態で、この最奥室からパネル室側へと移動したわ」
「あ……だから退室したこと自体、システムに認識されなかったのか」
「その可能性が極めて高いわね。
もし、時間停止中はシステム自体から認識されないのだとしたら──
パネル室の床にも認識されないというのも、あながち間違いではないかもしれないわね」
「……」
私は真後ろを振り返る。
操作盤から少し離れたところにある執務机の向こう、開け放たれた巨大な扉の先には
さきほどの三×三の床のパネル室が広がっている。
私がぼんやりとそれを見つめていると、ノクスから声がかかる。
「ここは私だけで調べておくわ。そんなに広い部屋じゃないし、一人で十分よ。
もし手伝ってくれるなら、ここよりも紙束の山の資料室の方をお願いしたいわね。
……ただその前に、マキの場合、調査の前にまずは腹ごしらえをした方がいいと思うけれど？」
ノクスは表情を緩め、どこか冗談めかした声色で言う。
「……はいはい、分かったよ。じゃあ、ここは一旦ノクスに任せた」
「任せて。一通り調べ終わったら、私は資料室に移動していると思うわ」
「うん。何か見つけたら知らせるから」
私が肩をすくめながら言うと、ノクスはふっと笑って、また操作盤へ視線を戻した。
最奥室の入口を抜け、パネル室の床へと歩みを進める私の背後で、
操作盤の画面は新たな退室ログを記録していた。
『波彪マキ【退室】13:32:02』
◇
ホテルへと戻ってくると、食堂の前にシロが待っていた。
肩からは虫かごが提げられていて、中にシロが可愛がっているクワガタのぞーちゃんが見えた。
そして手には膨らんだトートバッグのようなものを持っている。
「あ、マキちゃんお帰り！ ノクスちゃんはまだ色々と調べてる感じ？」
「うん。私もお昼食べたらまた資料室とか調べてみようと思ってるよ」
「なら、ちょうど良かったー！
食堂のランチ時間が終わっちゃうといけないから、
私がタッパーに色々美味しそうなのを詰めておいたよ！」
シロはトートバッグを誇らしげに掲げる。
「久々にぞーちゃんに美味しい空気を吸わせたいし。
……外の風が気持ちいいところで、ふたりで食べよ？」
シロはそう言って、私に優しく微笑みかけた。
「……マキちゃんと、ちゃんとお話ししたいこともあったしね」
少しだけ声を小さくして添えられたその一言に、やっぱりあの死に戻りの件だな、と小さく思う。
けれど、シロの気遣いが強張っていた私の心を少しだけ解きほぐしてくれるようだった。
「……ありがと、シロ。助かるよ。じゃあ、海の見える海岸とかで食べよっか」
「うん！ 行こ行こー！」
『ぞーちゃん』と大きく書かれた貼り紙の貼られた虫かごを嬉しそうに揺らしながら、シロは私の隣を歩き出した。
春のエリアの海岸へと出ると、やはりどこまでも青い海と白いサンゴの砂浜が広がっていた。
適当にその辺へ腰掛け、ふぅ、と一息ついてシロの方を振り返ると、
シロはトートバッグと虫かごを砂浜に置いて何かを探しながらせっせと動き回っていた。
「シロ、何してるの？」
「えへへ、ちょっと待っててね～。今、良い感じのを集めてるから！」
シロは浜辺に打ち上げられて乾燥した適度な太さの流木や乾いた枝を幾つも抱え込み、
私の目の前でそれを手際よく組み上げ始めた。
そしてポケットから小さなライターを取り出して点火し、
あっという間に小さな焚き火を作り出してしまう。
「……こんな場所で、こんな昼間から焚火？」
「うん！ マシュマロなんかも持ってきたよ。焚き火で焼いて食べるんだー。
秋のエリアじゃ、ぞーちゃんにおあずけしちゃったしね！」
シロはそう言って、虫かごの中のぞーちゃんへ顔を近付ける。
「今日は食べようねー、ぞーちゃん。焼きマシュマロだよー」
それに応えるように、ぞーちゃんはもぞもぞと元気よく動き回る。
……体には良くないって言ったはずなのだが、
こんな笑顔のシロにそれを再び指摘するのも無粋かもしれない。
「あ、マキちゃんにも与えなきゃ。
はい、マキちゃんのご飯もちゃんとあるよ！」
「ぞーちゃんと同列？」
シロはトートバッグから、色とりどりのおかずが入ったタッパーを取り出す。
白いご飯に、唐揚げ、ウィンナー、卵焼き、焼き魚、野菜のおかず。
それ以外にも食堂で美味しそうだと思ったものを片っ端から詰めてきたらしい。
「ありがとう……じゃ、頂きます」
「はい、召し上がれ！」
唐揚げを一口頬張ると、ジュワッと口の中に旨味が広がった。
魔女裁判が終わってからろくに食べたのは数個の饅頭くらいだったせいか、その脂が胃に染み渡る。
シロも隣で楽しそうに木の枝に刺したマシュマロを焼き、
少し焦げ目がついたところでぶんぶん振って冷まし、ぞーちゃんへ差し出していた。
やがてシロ自身もおかずをつまみながら、夢中で焼きマシュマロを舐めているぞーちゃんを眺める。
しばらくの間、私たちは穏やかな海風に吹かれながらお弁当を味わっていた。
タッパーの中身が半分ほど減った頃。
シロがふと箸を止め、焚き火の炎をじっと見つめながら口を開いた。
「……マキちゃん。
さっき研究施設に行く前の……ナツミちゃんを助けた時のお話、覚えてる？」
その声のトーンが、先ほどまでの明るいものから少しだけ低く真剣なものへと変わっていた。
（……やっぱり、その話か）
その言葉を聞いた途端、自然と咀嚼の速度が落ちる。
「うん。……覚えてるよ」
口の中のものを飲み込み、私が答えると、シロはじっとこちらへ顔を向けた。
「ナツミちゃんが雷に打たれて死んじゃって……。
マキちゃんは、それを助けるために【死に戻り】したんだよね」
「……うん」
「……どうして、私には言ってくれなかったの？」
「……」
シロの声は決して私を責めるようなものではなかった。
むしろ……どこか少し寂しそうに聞こえた。
「いや……別に、隠そうと思ってたわけじゃないんだ。
結果的にナツミは助かったし……わざわざ言うほどのことでもないかなって。
……それに、言ったらシロが余計に心配するでしょ？」
「……」
重苦しい沈黙が続く。
焚火の爆ぜる音と、遠くで寄せては返す波の音が鮮明に聞こえるほどに。
耐えきれなくなった私は、シロが次の言葉を紡ぐ前に、まるで言い訳するように続けた。
「シロの言いたい事は分かるよ。
……私に、気軽に死んでほしくないって、前に言ってたから。
……でも、私は……昔あった出来事のせいで、
気付けばすぐに自分の命を投げ出すようになってたんだ」
「……昔の出来事って？」
心配そうにするシロに、
私は自分が生まれて初めてこの【魔法】で人の命を救った時のことを話した。
燃えている家の二階に子供が取り残されていて、助けようとして中へ飛び込んだこと。
一度目は崩れてきた壁に巻き込まれて死に、二度目も煙を吸い過ぎて助ける前に死んだこと。
そして三度目、別の道から二階へ回り込み、ようやくその子を抱えて外へ逃げることができたこと。
「その時、初めてだったんだ。自分が死んだことで、誰かを助けられたの。
二回死んだけど、最後にはその子を助けられたんだ」
「……」
シロは黙って私の話を聞いている。
「それからかな……。
誰かを助けられるなら、自分が一回や二回死ぬくらい別にいいって思うようになったの。
だからナツミが雷に打たれた時も、ほとんど迷わなかったんだ。
私が一回死ねば助けられるなら、そうすればいいって」
「……そっか」
シロは小さく頷くと、少しだけ考えるように焚き火へ目を向けた。
「でも、それってすごいことだと思うよ」
「……え？」
予想していなかった言葉に、思わずシロを見る。
「だって、マキちゃんは自分が痛い思いをするって分かってるのに……
それでも誰かを助けるために動けるんでしょ？
火事の時の子もそうだし、リンリちゃんの時も、ナツミちゃんだってそう。
もしマキちゃんが【死に戻り】をしなかったら、助からなかったかもしれないんだもん」
「……まあ、そうかもしれないけど」
「だから私は、マキちゃんがしたことは立派だと思うよ」
シロはそう言って、ほんの少し誇らしそうにこちらを見た。
「ナツミちゃんを助けてくれて、ありがとう」
「…………」
てっきり、責められると思っていた。
少なくとも、また無茶をしたことについて一言くらいは言われると思っていた。
前にシロは、私に簡単に命を投げ出してほしくないと言っていたし、
さっきだって私が一度死んだことを黙っていたから、
わざわざこうして二人で話をしようとしたはずだ。
なのに──。
「……それだけ？」
思わず口から出た。
「え？」
「いや……もっと怒られるかと思ってたから」
「あはは、何それー。マキちゃん、怒られたかったの？」
「そういうわけじゃないけど……」
シロは少し可笑しそうに笑う。
別に怒ってほしいなんて思っているわけじゃない。
ただ、シロのことだから──
それでも最後には『もう死んじゃダメだよ』とか、『自分の命も大事にして』とか、
そんな私を引き留めるような言葉を投げかけてくるものだとばかり思い込んでいた。
けれど、シロはそれ以上何も言わなかった。
（……）
ほんの少しだけ引っ掛かったものの、穏やかに笑うシロの笑顔を目にすると、
そのわずかな違和感はふっとかき消えてしまった。
それからしばらくして、焚火の火も小さくなってきた頃──
シロが水平線の彼方を見つめながらぽつりと呟いた。
「……私ね。本当は……」
「……この島から出たいんだ」
「……シロ？」
思わず振り向く。
「前までは、みんなと一緒に過ごせて、
ちょっとした旅行みたいで楽しいな、だなんて思ってたけど……。
でも、みんな……どんどんいなくなっちゃう……。
アテナちゃんも、ポムちゃんも、ダイヤちゃんも、ライトちゃんも。
……ミサちゃんも、マリーちゃんも。
……もう、誰かがいなくなっちゃうのを見るのは……嫌なの」
「……私だって、一緒だ」
私は噛みしめるように呟く。
そしてシロと同じように果てしなく広がる海を見つめる。
この島の外、私たちが本来戻るべき世界まで、どれだけ距離があるのかも分からないし、
そもそもここがどこかさえ分かっていない。
それでも──
「みんなで、一緒に出よう」
「……え？」
「絶対に、みんな一緒にここから出よう」
シロがこちらを向く。
「もう二度と、一人も犠牲者なんて出さない。
次の魔女裁判なんて起こさせないし、カンチョーたちが何を企んでても全部ぶっ潰して、
残ってるみんなで、生きてこの島から出るんだ」
自分でも随分大きなことを言っているとは思う。
でも、言葉として口にした以上は心の底から本気だった。
「……マキちゃん」
「だからさ、シロも大丈夫」
私はシロの不安を吹き飛ばすように笑いかけた。
「シロのことは、私が絶対に守るから」
「…………」
その瞬間、シロの表情がほんの僅かに止まったように見えた。
けれど、それも一瞬だけだった。
「……うん」
すぐにいつもの柔らかな笑顔へ戻り、シロは嬉しそうに頷く。
「えへへっ……ありがとう、マキちゃん。すっごく頼もしい」
さっきまで少しだけ重くなっていた空気も、いつの間にか元へ戻っている。
ぱちっ、と最後の火種が尽きるように焚き火が小さく爆ぜ、炎がゆっくりと萎んでいく。
私はそれを見ながら、本気で心の中で誓う。
もう誰も死なせない。
みんなで、この島から出る。
そして何より――
シロだけは、絶対に私が守るんだと。
「じゃあ、そろそろ戻ろっか」
「そうだね。資料室なんかもまだ色々調べないといけないし」
「私も探すの手伝うよー！」
私たちは後片付けをして、先ほどよりも一段と決意を固くしながら、ホテルへと一旦足を戻した。
◇
「お待たせ！
焼きマシュマロを取り上げようとしたら、
ぞーちゃんが顎をガチガチ鳴らして暴れちゃって……。
じゃ、行こっか」
「うん。……昆虫にマシュマロは体に悪そうだし、程ほどにしておいた方が良いからね」
「はーい……」
私は、自室へぞーちゃんの入った虫かごを置きに行っていたシロを部屋の前で出迎えた。
ちらっと聞いた話では、他のみんなは一足早くに昼食を終え、
手分けして研究所を探索しているらしい。
私たちも遅れまいと、ホテルを出て足早に研究所へ向かった。
資料室へ入ると、ノクスとハイジの姿があった。
読書机の上には既に何冊もの本や紙束が積み上がっていて、
ハイジはその前に座り込み、見るからにうんざりした顔で大量の資料と格闘している。
一方のノクスも椅子に腰掛け、読書机を使って何やら一冊の古びた資料へ目を通していた。
「二人とも、何か手掛かりになりそうなものとかあった？」
「た、大量だね……大変そうだ～……」
「よぅ、シロマキーズ。……はぁ、な～んも。
読めない、分からない、めんどくさいの三重苦なんよね」
私たちが尋ねると、ハイジは手にしていた紙をぺっと机へ放り出した。
「私は、内容を推測できそうな資料から優先的に精査しているところよ」
見れば、ノクスの周囲に集められているのは挿絵や図表の入った書物が多かった。
文字そのものが読めなくても、何かの図や絵などがあれば、
そこから文字の意味を推測する糸口になるかもしれないということなのだろう。
「ほいで、ナツミは宿泊部屋、イリスは化学室、リンリは機械室を調べるって言ってたかな。
……あ、ちなみに中央の人間ぶっ殺しゾーンは死んでも行かんからなあたし。
あそこ行くくらいならここで意味不明の紙束と戯れてた方が万倍マシ」
吐き捨てるようにハイジは言った。
「あそこは私とマキの二人がかりで調べたから、ひとまずは棚上げね。
……とは言え、この資料室は一筋縄では行かなそうだけれど」
「はいっ！ ということで助太刀に参上したよ～。
ほら、私たちも一緒に手がかり探すよ～、マキちゃん！」
「うん、何か気になるものあったら持ってくる」
私とシロは、二人に混じって手がかりの探索に取り掛かった。
棚から資料を抜き、ぱらぱらと中身をめくっては、
分かりやすそうな挿絵があればノクスのところへ持っていく。
逆に、どう見ても内容の見当すらつかないものは元の場所へ戻して次へ進む。
最初のうちは、それでも何か出てくるかもしれないという期待があった。
けれど、どれだけ調べても決定的なものは見つからなかった。
少し前まではそれなりに会話も弾んでいたが、時間が経つにつれて全員の口数も減っていった。
「……だめだぁ。目ぇ死ぬ。文字が読めない本を延々眺めるの、やっぱつれぇわ……」
ついに耐えかねたハイジが盛大に机へ突っ伏した。
「でも、何か一個くらいは見つけたいよねぇ……ん～」
シロもさすがに疲れてきたのか、棚の前で大きく伸びをしている。
（もうどれくらい時間経ったんだろ）
私は何気なく腕の電波時計に目を向ける。
【17:10:00】
「うわっ……もう五時か。小腹空いたなぁ」
「うへぇ、マジか。あたしらこんだけ時間溶かして成果ゼロなん……？」
「……いいえ、成果ならちゃんとあったわよ」
ノクスが書物の余白に何かを書き込みながら言う。
「とりあえずは、ほんの少しだけ内容が分かりそうな本がいくつか見つかったわ」
「おおっ、まじで！？」
私たちはノクスの持っている本を覗き込んだ。
ノクスが開いていたページには、七人の魔女と思しき人物が並ぶ挿絵が描かれている。
それ以外にも、その七人の魔女の下に大勢の人間が描かれている絵や、何らかの儀式らしき光景など、
挿絵そのものに文字で細かな解説を添えるような構成の本が何冊か机の上に開かれていた。
「どうやら、七人の魔女それぞれの権能や性質について詳細に記されている文献のようね。
こちらの本は魔女の弟子たちについての記録かしら……？」
ノクスはところどころに自分で書き込んだメモへ目を落とす。
「まだ断片的にしか分からないし、意味の取れない部分も多いけれど……。
挿絵と何度も出てくる単語を照らし合わせれば、少しずつ読み解けそうだわ」
「じゃあ、これ解読できたら結構デカいんじゃね？」
「よし、じゃあ続きもみんなで手分けして棚から──」
「いえ、今日はここまででいいわ」
私が棚へ戻ろうとすると、ノクスが遮った。
「え？」
「あなたたちも長時間文字と格闘して疲れているでしょうし、この状態で続けても効率が悪いわ」
「いや、でもノクスはどうするんだ？」
「私はもう少し残るわ。
今ようやく文字の対応関係が掴めてきたところだから、
下手に途中で止めるよりそのまま続けた方がやりやすいもの」
ハイジが机に突っ伏したまま、顔だけをノクスへ向ける。
「ノクスちゃん、タフだなぁ……あたしもう文字の羅列見るだけで酔って吐きそうなんだけど……。
まーでも、正直体力の限界が来てたからお言葉に甘えさせてもらうぜ」
シロも少し心配そうにノクスを見る。
「でも、ノクスちゃん一人で大丈夫？ 私たちもまだ手伝えるよ？」
「ありがとう、気遣いは嬉しいわ。
でも、ここから先は今私が集めた情報を読み解く個人作業になるわ。
人数がいても出来ることはあまりないかもしれないの」
ノクスは机の上に開かれた挿絵入りの本を軽く指で叩く。
そう言われてしまえば、私たちが無理に残る理由もなかった。
「……分かった。じゃあ、今日はノクスに任せるよ」
「ええ……任せて」
ハイジは「やっと解放されたぁ……」と呻きながら椅子から立ち上がり、
シロも散らかしていた資料を簡単に元の場所へ戻していく。
結局、その日は私たち三人だけが資料室を後にし、ノクスだけがそこへ残ることになった。
扉を閉める直前にもう一度振り返ると、
ノクスは既にこちらのことなど気にも留めていない様子で、
挿絵と文字を見比べながら黙々と解読を続けていた。
◇
18時過ぎになり、シロと一緒に食堂へと足を運ぶと、ナツミとイリスの姿があった。
どうやら二人とも私たちより早く研究所から引き上げてきたらしく、
既にテーブルに着いて食事を取っている。
「ほんで、ノクスちゃんはずっとぶっ続けで物調べ中なん？ ようやるわぁほんま……」
「ナツミたちの方はどうだった？ 収穫は何かあったか？」
「こっちもさっぱりやで。宿泊部屋は一通り漁ったけどからっきし！
リンリちゃんは機械室ざっと見たあと、早々に引き上げてたで。
『どうせ何もないでしょ』とか言うて。今は研究所の宿泊部屋でテレビ見とるわ」
「わ、私も化学室を出来る範囲で調べてみたのですが……特に有用なものは見つけられませんでした。
薬品や器具は大量にありましたけれど、どれもきちんと整理されていましたし……」
「あの～、なんだっけ、ハドロンなんとかは？」
私が思い出して訊くと、イリスは少しだけ目を輝かせる。
「あ、あれは非常に興味深かったのですがっ……！
……い、いえ。今はそういう話ではありませんね。
特におかしな仕組みもなく、ただのハドロン衝突実験装置のようでした」
「パワーワードがすごいな」
イリスはすぐに「すみません……」としゅんと小さくなった。
「それで……資料室の方はどうだったのでしょうか？」
「……私たちもほとんど何も見つけられなかったよ～。
でも、ノクスちゃんが七人の魔女について詳しく書かれてそうな本を何冊か見つけたの。
挿絵とか、同じ単語が何度も出てくる場所を手掛かりにして解読してみるって。
まだ何が書いてあるかまでは分からないみたいだけど……」
イリスに訊かれ、シロが空いている椅子へ座りながら答える。
「ほな、今日の収穫らしい収穫はそれくらいかぁ」
ナツミが箸を咥えながら天井を仰ぐ。
「まあ、あの研究所が開いたのも今日が初めてだしね」
「せやな。明日もあるんやし、今日はもう頭休ませた方がええわ」
「賛成～！ 私もいっぱい分からない文字見つめすぎて、目がしぱしぱするよ～」
「ひとまず、夕食はしっかり食べて英気を養おう」
「せやで。饅頭だけやったら人は生きていけんからな」
「あはは！ 言われちゃったねマキちゃん！」
「ぐ……」
他愛ない会話を交わしながら、私たちも夕食を取り始めた。
◇
その夜遅く。
──ピンポーン。
私が自室で休んでいると、ふと部屋のインターホンが鳴る。
時刻は23時50分、日付もそろそろ変わろうかという深夜だ。
（……誰だ？ こんな時間に……）
ベッドから身体を起こし、扉越しに相手を確認する。
部屋のネームプレートのせいで覗き穴も無いのが、こういう時は不便だ。
「……誰？」
「私よ。ノクス」
扉越しに問いかけると、聞き慣れた声が返ってきた。
私は少しだけ警戒を解き、鍵を開けて扉を開く。
そこには昼間とほとんど変わらない格好のノクスが立っていたが、
さすがに何時間も資料と睨めっこしていたせいか、いつもより僅かに疲れた顔をしていた。
「ノクス？ まだ起きてたの？」
「ええ。ついさっきまで資料室にいたわ。それより、マキ。少し話したい事があるの」
「……分かった。じゃあ中で──」
私が部屋へ招き入れようとすると、ノクスは小さく首を横に振った。
「……外へ行きましょう」
「……」
その一言で、私もすぐに察した。
おそらく、運営側に知られたくない内容の話なのだろう。
春のエリアの海岸、隠しカメラが設置されていないと思われるあそこで話そうと言っているのだ。
私は黙って頷き、ノクスと一緒にホテルの通路を歩き出した。
すると──
「……おや。こんな夜更けに、お二人でどちらへ？」
背後から聞き覚えのある声が飛んできた。
振り返ると、カンチョーがこちらへ向かって歩いてきている。
「……そちらこそ、こんな時間に何をしているの？」
「ただの夜間の見回りをしているだけですよ」
しれっと答えるカンチョーをノクスは一瞥したものの、それ以上追及せず歩き続ける。
私もその隣についていく。
通路を左に曲がれば、カンチョーも同じように左に曲がる。
そのまま歩き続けて食堂に辿り着いても、カンチョーは一定の距離を保ちつつ同じ方向に歩いてくる。
（……絶対付いてきてるだろ）
ちらりとノクスを見ると、彼女も同じことを考えているらしく、僅かに目を細めていた。
食堂を過ぎたところでノクスがぴたりと足を止める。
「……もういいわ」
「え？」
「今日はやめておきましょう。もう夜も遅いもの」
「…………」
私は背後を振り返る。
少し離れた場所では、カンチョーが何食わぬ顔で小首を傾げながらこちらを眺めていた。
ここから先へ進んだところで、あいつもそのままついてくる。
ノクスもそう判断したのだろう。
「遅くに押しかけてしまってごめんなさい」
「……ううん。分かった」
私たちは来た道を引き返し、宿泊部屋の並ぶ通路へ戻った。
その間もカンチョーは少し後ろをついてきていたが、こちらから何かを言うことはない。
やがてノクスの部屋の前まで辿り着くと、彼女は足を止めた。
「それじゃあ、おやすみなさい」
「うん。おやすみ、ノクス」
ノクスは一度だけ意味深げに私の顔を見つめると、
それ以上は何も言わず、扉を開けて自分の部屋へ入っていった。
ぱたん、と扉が閉まる。
結局、ノクスが何を話そうとしていたのかは聞けずじまいだ。
わざわざ深夜に私の部屋まで訪ねてきて、
しかも誰にも聞かれない場所へ移動しようとしたくらいなのだから、ただの雑談ではないだろう。
そして何より……。
「……」
少し離れた場所には、まだカンチョーが羽を休めるように佇んでいた。
「何だよ」
私が睨むと、カンチョーは何でもないことのように首を傾げた。
「いえ？ 夜間の見回りを続けているだけですが？」
「……そうか」
どう考えても白々しい。
けれど、ここで問い詰めてもまともな答えが返ってくるとは思えなかった。
私はカンチョーから視線を外し、自分の部屋に戻った。
「……」
ベッドに腰掛け、スマホを手に取って画面を眺めながらしばらく待ってみる。
もしかしたらノクスから、さっき話せなかった内容がメッセージで送られてくるかもしれない。
そう思っていたのだけれど──
「……来ないな」
いくら待ってもノクスからの連絡はない。
（部屋まで来たくらいなんだから、メッセージで済む内容じゃないってことか……？）
そう考えてから、ふと別の可能性が頭をよぎる。
ノクスは最初から、私の部屋の中で話そうとはしなかった。
わざわざ外へ出ようとして、それもおそらく隠しカメラのない春の海岸まで移動するつもりだった。
それなのに、今になってスマートフォンへ文章を残すとも考えにくい。
（……もしかして）
ノクスは、見つけた手がかりの内容そのものを運営側に知られたくないのだろうか。
ただ秘密の話をしたいだけなら、わざわざあそこまで警戒する必要はない。
自分が何に気付いたのか、どこまで分かったのか。
それすらカンチョーたちには悟られたくない。
だから直接私のところまで来て、カメラのない場所へ連れ出そうとした。
（……だとしたら、ノクスは相当ヤバい核心に気付いたんじゃないのか……？）
気になる。
ものすごく気になる。
けれど、今からノクスの部屋を訪ねたところで、さっきと同じようにカンチョーの邪魔が入るだけだろう。
あいつがまだホテル内をうろついている可能性もある。
私はベッドへ身体を倒す。
結局その夜、ノクスからメッセージが届くことはなかった。
そして私は、ノクスが何を見つけたのか分からないまま、いつの間にか眠りへ落ちていった。
「はい、妨害ごくろーさん」
「……こんな夜遅くに、勘弁してくださいよ。
今日なんて、昼休みもトイレ休憩もロクに取れなかったんですから」
「トイレ休憩も惜しんで労働に勤しむなんて、
こんな精励恪勤な部下を持って鼻が高いよわたしゃ……（ほろり）
糞尿は自分で片付けろよ。鳥類なんか垂れ流しなんだから」
「…………」
「あ、ツクヨミに掃除させれば良いんじゃね？
糞もペリットもまとめて綺麗にしてくれそう。
流石、カンチョーがボーナス叩いて買った甲斐があったね」
「…………」
「冗談ですやん。
……さて、このまま少しずつ私の正体を匂わせて、
良い感じの頃合いを見て全てを明かして絶望に叩き落としてやろうと思ってたんだがねぇ。
どうやらちょっと予定が変わりそうなんですよ」
「貴方の正体に勘付かれたということでしょうか。
言わんこっちゃないですね」
「どうでも良いんだよ、元から正体明かすつもりだったんだから。
それよりも、そこは流石の私、すっごく良いこと思い付いちゃった。
──こういうシナリオとか、どう？
上手く行けば、特別ボーナスとかも出ちゃうかも！？」
「──ああ、だから情報の共有を妨害させたんですね。
分かりました。手筈通りに行います。
……念のため、あの『切り札』も持っておくとよろしいかと」
「うん、まーね。出方次第じゃ即座に使うことになるし。
……じゃ、シャワールームから引っ張り出しますか」
「毎回毎回、重要なものを何でそんなところに置いてるんですか……」
「モノがモノですから。
モノを隠すなら、置いてあっても違和感のない一番目立たないところに隠しなさい、
……茶色い神父からのありがたいお言葉ですよ。
アレ無色透明だし、シャワールームに置いてあったところで誰も疑問に思わないでしょ。
じゃ、明日はよろしくね」
「承知いたしました。インセンティブは弾んでくださいよ」
「任せなさーい！ 特別ボーナスでツクヨミがもう一台買えちゃうかも！？」
「買いません」
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