もしもグランドツアーの3人がキヴォトスに来たら

第10章 アビドス砂漠レース：誰が最速か？

第10章　アビドス砂漠レース：誰が最速か？

観光案内の翌朝。

アビドスの空は、嘘みたいに澄み渡っていた。

■レース形式

スタート地点：アビドス砂丘（小）

折返し：大砂丘の“ホシノ岩”

ゴール：アビドス観光案内所（廃墟）

距離は約12km。

直線・砂丘・沈み込み、全部盛りの砂漠コースだ。

■スタート前：各車の自己主張

●ジェームズの NISSAN パトロール（6代目）

安定の砂漠王者。

ジェームズ「パトロールはね……砂漠こそホームなんだよ。」

アヤネ「昨日点検した限り、機関系は完璧です。」

セリカ「逆に“普通すぎる”のが心配だよね。」

エンジンは静かで力強い唸り声。

ジェームズ「今日もご機嫌だ。」

●ジェレミーの ランドローバー

毎回どこかがおかしい車。

ジェレミー「砂を吐いたが、まだ走る。

つまり走るために生まれてきたんだ。」

シロコ「ん……ジェレミー、今日は電気系統が大人しい。」

ジェレミー「その言い方が一番怖い！！」

●ハモンドの ハマー H3

見た目は最強。中身は市販SUV。しかも中古。

ハモンド「H3だろうが関係ない！！

ハマーの名を背負ってる時点で勝ちだ！！」

ノノミ「下回り、昨日補強しましたけど……

正直“気合で走る車”ですね。」

ホシノ「雰囲気オフロードってやつ？」

ハモンド「雰囲気があれば十分だ！！」

■ レース前：不穏すぎるハンデ調整

スタート地点の砂丘脇。

ジェームズの NISSAN パトロールの横で、

アビドス側メンバーが何やら無言で動いていた。

ゴトン。

ゴトン。

ゴトン。

車内に次々と積み込まれていくのは――

水の入ったポリタンク。

しかも一つや二つではない。

アヤネが淡々と数を数える。

「……8、9、10。

はい、水タンク10個、積載完了です。」

ジェームズは運転席のドアに手をかけたまま、動きを止めた。

「……アヤネ」

「はい、ジェームズさん」

「これは……何かな？」

アヤネは一切の迷いなく答えた。

「ハンデです。」

■ 英国人、理解が追いつかない

ジェレミーがランドローバーから顔を出す。

「ちょっと待て。

なんで“水”なんだ？」

ホシノがにこにこしながら言う。

「だってさ～

パトロール、強すぎるんだもん。」

ノノミも元気よく頷く。

「砂漠ですし！

水は大事ですからねっ！」

ジェームズはゆっくりと車内を見回した。

後部座席。

ラゲッジスペース。

全部、水。

「……つまり」

彼は静かに結論を出す。

「僕の車は

移動式給水車になったというわけだね？」

セリカが肩をすくめる。

「そうなるわね。ちょっと座る場所が狭いけど」

■ 物理的に重い沈黙

ジェームズが試しにドアを閉める。

――ズン。

明らかにいつもより重い音。

ジェームズ「……」

アクセルを軽く踏む。

エンジンは唸るが、

明らかに反応が鈍い。

ジェームズ「……重いね」

アヤネ「はい。

満水ですから。」

ジェレミーが吹き出した。

「満水って言うな！！

車に使う言葉じゃない！！」

■ 英国的な抗議（無駄）

ジェームズは冷静に、しかしはっきり言った。

「これは競技として不公平だと思う。」

ホシノは即答する。

「でも昨日、

『パトロールは砂漠の皇帝』って言ってたよね？」

ジェームズ「……言った」

ノノミ「皇帝には重たい王冠が必要です！」

ジェームズ「そんな比喩は聞いたことがない」

■ 最終確認

アヤネがチェックリストを見ながら言う。

「水タンク10個

総重量、およそ200kg強」

ジェレミー「普通に人3人分だぞ！！」

ハモンドがH3……ではなく今回は横で見ているだけだが、ニヤニヤしながら言う。

「安心しろジェームズ。

俺の車はもっとひどい。」

ジェームズ「それは慰めにならない」

■ それでもジェームズは乗る

ジェームズは一度、深く息を吐いた。

そして静かに運転席に乗り込み、

シートベルトを締める。

「……いいだろう」

皆が少し驚く。

ジェームズ「水を積んだ状態で勝てば、

それは“本物”ということだ。」

セリカ「その発想、嫌いじゃないけど無茶だよ！」

アヤネ「記録、残しますね。」

■ レース直前

ホシノが旗を持ち上げる。

「じゃあ――

給水車も含めて！」

ジェームズ（小声）

「僕は今、

給水車でレースをやらされている……」

砂漠の風が吹き、

3台のエンジンが唸り始めた。

重すぎるハンデを背負ったパトロールと共に、

アビドス砂漠レースは始まろうとしていた。

■レース開始！

ホシノが観光案内所の旗を引きちぎり、高く振り上げる。

ホシノ「☆よーい……スタートっ！！☆」

ドォォォン！！！

3台が同時に砂煙を巻き上げ、飛び出した。

■序盤：パトロールの安定感が異常

パトロールは跳ねない。沈まない。ブレない。

アヤネ「速度が落ちません……！」

ジェームズ「これが“普通に強い”ということだよ。」

セリカ「地味に一番ずるい性能だよね。」

■中盤：ランドローバー、電気の反乱

突然、計器盤が赤く光る。

《UK MODE：HIGH-RISK DRIVING》

ジェレミー「また何か出た！！何だこの表示！？」

シロコ「ん……“英国式・高リスク運転モード”。」

ジェレミー「そんな機能聞いたことない！！」

だが、急にスピードが伸びる。

シロコ「ん……アクセル信号、固定された。」

ジェレミー「固定！？戻らないのか！？」

シロコ「戻らない。」

ジェレミー「ただの暴走だ！！」

■後方：ハマーH3、必死に食らいつく

H3は砂丘で左右に揺れながらも前進する。

ハモンド「よし！走ってる！走ってるぞ！！」

ノノミ「エンジン音が悲鳴寄りですけど！」

ホシノ「H3でここ走らせてるの、だいぶ無茶だよねぇ。」

ハモンド「無茶こそ男のロマンだ！！」

■中間地点“ホシノ岩”で異変

折返し地点の大砂丘。

先頭のパトロールが侵入した瞬間——

ズボッ！！

沈んだ。

アヤネ「え！？沈みました！？」

ジェームズ「おかしいな！？理論上は沈まないはずだ！」

セリカ「燃料満タン＋予備燃料＋観光装備フルでしょ！！」

ジェームズ「それは想定外だ！！」

ジェレミーのランドローバーが横を暴走通過。

ジェレミー「すまんジェームズ！止まれん！！」

シロコ「ん……ごめん……」

■終盤：H3、意地の追い上げ

ハモンドは歯を食いしばる。

ハモンド「オンボロだろうが……

ハマーはハマーだ！！」

エンジンを回し、砂丘を力任せに突破。

ノノミ「パワー不足を気合で補ってます！」

ホシノ「それ、褒めていいのかな……？」

ハモンド「走ってるなら勝ちだ！！」

---

■最終ストレート：三つ巴

砂煙の中、3台が横一線。

ジェームズ：沈みかけながら必死

ジェレミー：アクセル全開固定

ハモンド：部品が今にも外れそう

ジェームズ「冷静さが勝敗を分ける！」

ジェレミー「知るかあああ！！」

ハモンド「頼むから壊れるなああ！！」

エンジンの悲鳴が重なる。

---

■ゴール！！！

廃墟の観光案内所に突っ込み、3台同時に到達。

結果は——

1位：ランドローバー（暴走勝利）

2位：ハマーH3（気合と根性）

3位：パトロール（沈没）

■レース後

　ジェレミーはギアを落とすと、砂の抵抗で徐々にランドローバーのスピードが落ちていくがエンジンの叫び声が酷くなる。

　そのままUターンしてニュートラにしてブレーキを踏みながらゴール地点に戻ってくるなりジェレミーは両手を上げて叫ぶ。

ジェレミー「見たか！？俺のドライビング！！」

シロコ「ん……運転じゃなくて、車が勝手に……。」

ジェレミー「勝ちは勝ちだ！」

ハモンドはH3を撫でる。

ハモンド「よくやった……！

市販SUVにしては上出来だ……！」

ノノミ「ネジ、また増えて落ちてましたけどね。」

ホシノ「オンボロでここを走ればそうなるよねぇ。」

ジェームズは沈んだパトロールを見て肩を落とす。

ジェームズ「……車は悪くない。

砂と装備過多が悪いんだ。」

セリカ「はいはい。」