とある科学の存在証明

＝幕間＝ 心理掌握の静謐な憂鬱

　ひと月前。

　駅直結の巨大複合商業施設「ダイヤノイド」。

　平日の放課後、巨大な吹き抜け構造を持つこのショッピングモールは、流行に敏感な学生たちの集団と、空調のフル駆動音で喧々諤々であった。

　限定のゲコ太グッズを求める長蛇の列、新作コスメを試す女子高生たちの嬌声、実験的に配備された謎のゲーム台から漏れ出す電子音。

　とにかく五月蠅い限りだ。

　そのカオスな人混みの中を、まるで自宅の庭かのように、優雅かつ不自然に切り裂いていく集団があった。

「どいてくださいましー！　食蜂様のお通りですわよー！」

「そこの男子！　道を開けなさい！」

　常盤台中学の制服を着た少女たちが、周囲を威圧しながら道を作っていく。

　その中心にいるのは、蜂蜜色の髪を豪奢に波打たせた一人の美少女。

　レースの手袋をはめた手でポーチを揺らし、中学生離れしたプロポーションを誇示しながら歩く彼女こそ、学園都市に七人しかいない超能力者(レベル5)の第五位、食蜂操祈(しょくほうみさき)だ。

「……ぁー、もう。暑苦しいわねぇ」

　食蜂は、不機嫌そうに呟いた。星の瞳が、うんざりしたように周囲を舐める。

　彼女の愛用するリモコンが、高級ブランドのハンドバッグの中でカチリと音を立てる。

（お目当ての『雨季限定ショコラタルト』が売り切れる前に、この邪魔な人垣力をどうにかしたいのだけどぉ……）

　彼女の目の前には、新作スイーツの発表イベントに群がる群衆の壁があった。

　これでは、お目当ての店にたどり着くのに何十分かかるかわからない。

　派閥の取り巻きたちを使っても、この数を物理的に退かすのは骨が折れる。汗をかくのは美学に反するし、何より面倒だ。

「……仕方ないわねぇ」

　食蜂は、バッグからテレビのリモコンのような端末を取り出した。

　周囲の人間には、ただの奇行にしか見えないだろう。

　だが、それは彼女にとっての「神の杖」であり、世界を操るスイッチだ。

「少しの間、道を開けてもらうわよぉ？　──はい『心理掌握(メンタルアウト)』」

　ぴっ。

　彼女がボタンを押した瞬間。

　不可視の波紋が、ショッピングモールの空間を侵食した。

　それは、AIM拡散力場による超精密な微細操作。

　周囲の人間の脳内にある水分の分配をミクロレベルで掌握し、化学的伝達物質(ニューロトランスミッター)の分泌と受容を書き換える神の御業。

『この道を通ってはいけない』

『壁際に寄らなければならない』

『その行為に疑問を持ってはいけない』

　数秒前まで「スイーツ食べたい」「前が見えない」と考えていた数百人の群衆が、一斉に思考を塗り潰された。

　ザッ、ザン、ザッ。

　まるで訓練された軍隊のように、人々が無言で左右に分かれ、壁際に整列する。そこには、食蜂一人が通るための完璧なレッドカーペットが出現していた。

「あら、ありがとう。皆さんお行儀がいいわねぇ⭐︎」

　食蜂は満足げに微笑み、その「作られた道」を歩き出した。

　誰も彼女を見ない。誰も文句を言わない。

　彼女の能力は絶対だ。人の心など、彼女にとっては物理干渉可能な電子データに過ぎない。

　……はずだった。

「……？」

　ふと。

　食蜂が悠然とローファーの音を響かせて歩を進めていた、その時。

　完璧に整理された「無人の道」の真ん中を、向こう側からフラフラと歩いてくる人影があった。

「……ん？」

　食蜂の足が止まる。

　後ろに控えていた取り巻きたちも、ギョッとして声を失う。

　そこにいたのは、地味な制服を着た高校生くらいの少年だった。

　片手には食べかけの安っぽいホットドッグ。もう片手には漫画本。

　猫背で、少し眠そうな顔をして、モグモグと口を動かしながら、こちらに向かって歩いている。

　とある高校のレベル0、木寺一桁である。

「……え？」

　食蜂は、二度見した。

　能力は発動中だ。この空間は私の支配下にある。

　範囲内の人間はすべて、『壁際に寄って静止する』という命令を実行しているはずだ。

　現に、彼の横にいるサラリーマンも、後ろにいる女子高生も、蝋人形のように固まっている。

　なのに。

　なぜ、こ(・)い(・)つ(・)だ(・)け(・)が(・)動(・)い(・)て(・)い(・)る(・)？　

（……私の能力が効いていない？　そんな馬鹿なこと、あるわけないわよねえ）

　単なる命令の届き漏れか。

　食蜂は、即座にリモコンを彼に向けた。

　追加のコマンド入力。

『停止しろ』『ひれ伏せ』『恐怖しろ』『認識を書き換えろ』。

　脳内の水分を操作し、運動野を麻痺させる信号を、指向性を持たせて叩き込む。

　ピッ、ピッ、ピッ。

　だが。

　木寺一桁は、止まらない。

　彼は、左右に分かれた群衆を見て「うわ、なんだこれ？　フラッシュモブか？」といった訝しげな表情を浮かべただけで、そのまま食蜂の方へ歩いてくる。

　リモコンの赤外線が、まるで幽霊を素通りするように、彼の中で霧散している。

「……ちょ、ちょっと！　貴方！」

　食蜂の取り巻きの一人、帆風潤子がたまらず声を上げる。

　だが、木寺はその声に反応して顔を上げ、食蜂と目が合った。

　蜂蜜色の星の瞳と、眠そうな黒い瞳が交差する。

　その瞬間。

　木寺の顔色がサァーッと青ざめた。

（……うわ、ヤベェ。常盤台のお嬢様集団だ！）

　木寺の思考は、食蜂の予想とは全く違う方向に回転していた。

　精神防御でも、能力による対抗でもない。

（なんか偉そうな子が真ん中にいて、周りが道開けてる……。これ、関わったら絶対面倒なことになるやつだ。カツアゲされるか、因縁つけられるか……目を合わせちゃいけないタイプの人種だ！）

　木寺一桁は、小心者である。

　彼は「メンタルアウト」の脅威など知らない。

　ただ、目の前の「女王様オーラ」と「取り巻きの圧」に、単純にビビったのだ。

　ヤンキー集団に遭遇した一般市民の反応そのものである。

「……す、すいません！　道、間違えましたァ！」

　木寺は、ホットドッグを持ったまま、ペコペコと頭を下げた。

　そして、食蜂の横を──超能力(レベル5)の影響下にあるはずの支配領域を──小走りで、逃げるようにすり抜けていった。

「あ、ちょっと……！」

　食蜂が振り返る。

　木寺は、固まっている群衆の隙間を縫って、脱兎のごとくエスカレーターの方へ消えていった。

　その背中は、あまりにも無様で、あまりにも「普通」だった。

「……」

　残された食蜂操祈は、呆然と立ち尽くしていた。

　周囲の人間はまだ洗脳下にある。世界は彼女の意のままに止まっている。

　たった一人、あの「雑魚」を除いて。

「……食蜂様？　さっきの、あれは……」

「……いえ、なんでもないでしょぉ」

　食蜂は、リモコンをバッグにしまった。

　群衆の洗脳を解く。ザワザワと日常が戻ってくる。

「行きましょう。ショコラタルトが待っているわ」

　彼女は再び歩き出したが、その表情からは先ほどまでの余裕が消えていた。

　甘いショコラタルトの味など、もうどうでもよかった。

　彼女の口の中には、砂を噛んだようなジャリジャリとした不快感だけが残っていた。

（今のは何？　防がれた手応えすらなかった。……まるで、そ(・)こ(・)に(・)は(・)最(・)初(・)か(・)ら(・)誰(・)も(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)み(・)た(・)い(・)に(・)）

：

　翌日。

　学園都市第七学区、常盤台中学。

　お嬢様学校として名高いこの学び舎の敷地内にある、すり鉢状の巨大な特別大講堂は、冷ややかな静寂と、高貴な香水の香りに包まれていた。

　今日、この場所に集められているのは、常盤台中学の中でも特に優秀な生徒たち──レベル4以上の高位能力者たちである。

　その最前列中央。

　派閥の取り巻きたちに囲まれ、優雅に足を組んで座っているのは、第五位『心理掌握(メンタルアウト)』、食蜂操祈。

　そして少し離れた席には、風紀委員(ジャッジメント)の腕章をつけたレベル4『空間移動(テレポート)』、白井黒子の姿もあった。

「……皆様、ごきげんよう」

　壇上に現れたのは、白髪をオールバックになでつけ、黒眼鏡をかけた壮年の男だった。

　九終(くはし)教授。

　学園都市の外部の研究機関に所属しながら、数々の能力開発理論の基礎を築いた、現代量子脳力学の生ける伝説。

　彼がマイクの前に立つと、ざわついていた生徒たちが静まり返る。

「本日の講義テーマは、『自分だけの現実(パーソナルリアリティ)と、客観的現実(コンセンサス・リアリティ)』についてだ」

　九終教授の声は、乾いた砂のように響いた。

「君たち高位能力者は、日々当たり前のように奇跡を行使している。炎を出し、電気を操り、空間を跳躍する。……だが、その行為が『世界』に対してどれほどの負荷をかけているか、自覚している者は少ない」

　彼は、ホワイトボードに一本の水平線を引いた。

「この線が『物理法則』だ。水は高いところから低いところへ流れる。０＋５は５になる。……これが、世界が定めた絶対のルール、すなわち『客観的現実』だ」

　次に、彼はその線を大きく歪める波線を描き足した。

「対して、君たちの能力は『主観』だ。『水は逆流するはずだ』『０＋５は９になるはずだ』……そういった強烈な思い込みによって、脳内物質とAIM拡散力場を操作し、ミクロの世界の確率を捻じ曲げる。君たちは、世界という白地の紙に、自分の好きな色を無理やり上書きしている『傲慢な画家』なのだよ」

　教室の一部から、不満げな囁きが漏れる。自分たちの才能を「傲慢」と言われて面白くないのだろう。

　だが、食蜂操祈だけは、リモコンを指先で弄びながら、冷徹な瞳で教授を見据えていた。

（傲慢、ね。……ええ、その通りよぉ）

　彼女は思い出す。

　昨日、自分の『心理掌握』が通じなかった少年のことを。

　あの時、彼女は感じたのだ。

　自分の描こうとした絵が、白地の紙に弾かれる感覚を。

「特に、レベル5……超能力者と呼ばれる存在は、その歪みが極致に達している」

　講義は続く。

　九終教授は、食蜂の方を一瞥した。

「彼らは、もはや『能力を使う』のではない。『世界の方を自分に合わせている』のだ。……よく言われる言い回しだが、箱の中の猫は、観測されるまで生死が重なり合っている。だが、レベル5の脳は、箱を開ける前から結果を決定する。『猫は生きている』と思えば、死んでいる可能性を量子レベルで消滅させ、現実を確定させる」

「それが、私たちの強さですわ」

　食蜂が、静かに口を開いた。講堂の空気が張り詰める。

「世界が曖昧だからこそ、私たちが秩序を与えている。……違いますこと？」

「ふむ。確かに一面ではそうだ」

　教授はニヤリと笑った。

「だが、それは『世界が柔らかい粘土』であればの話だ。……食蜂くん、君に一つ問おう。もし、君がこねくり回そうとした粘土の中に、絶対に形を変えない『ダイヤモンドの塊』が混ざっていたら、どうする？」

「……！」

　食蜂の眉がピクリと動く。

　ダイヤモンドの塊。変形しない異物。

　それはまさに、あの少年──どこの誰とも知らない、恐らく、レベル0の少年のことではないか。

　食蜂は、スッと手を挙げた。許可を得る前に、彼女は立ち上がった。

「先生。……一つ、仮定の話をお聞きしたいのですけれど」

「ほう？　第五位からの質問とは光栄だ。どうぞ」

　食蜂は、リモコンで口元を隠した。

「もし……『外部からの強力な精神干渉を受け付けない脳』が存在するとしたら、それはどういった構造になっていると考えられますか？」

　九終教授は、興味深そうに眼鏡の位置を直した。

「ふむ。精神干渉への完全耐性か……。理論上、そういった『堅牢な脳』は考えにくい。脳は水風船のようなものだ。外部からの圧力があれば、必ず形が変わる」

　教授は顎を軽く撫でた。

「しかし、あえて可能性を挙げるとすれば……二つのケースが考えられる。一つは、その脳が既に『別の強力な命令(狂信)』によって完全に支配されている場合。……そしてもう一つは」

「もう一つは？」

「……『哲学的ゾンビ』に近い状態、だろうか」

「哲学的ゾンビ？」

「ああ。外見や反応は普通の人間と全く変わらない。笑いもするし、怒りもする。……しかし、その内側に『意識(クオリア)』という主観的な体験が存在しない、あるいは極めて希薄な存在だ」

　教授は、回路の真ん中をチョークで塗りつぶした。

「精神操作系の能力は、情報の『解釈』の部分をハッキングするものだ。だが、もし『解釈』というプロセスを経ずに、入力に対して反射的に、あるいは機械的に出力だけを行う脳があったとしたら？　……そこには、書き換えるべき『心』の領域が存在しない。貴女がいくら絵の具を塗ろうとしても、そこには白地の紙自体がないのだよ」

「……白地の紙がない」

　食蜂は、昨日見た少年の瞳を思い出した。

　怯えていた。逃げ出した。その反応は、人間らしいものだった。

　だが、あの瞳の奥には、食蜂がいつも見ている「書き換え可能な他人(モブ)」の脆さがなかった。

「そして、ここからが面白いのだが」

　九終教授は、声を潜めるようにして続けた。

「あるいは、そのような強力な干渉を拒絶する脳が存在するとしたら……その耐性は、逆説的な性質を持つ可能性があるだろうな」

「逆説的？」

「うむ。君たちレベル5の能力は、『強い妄想』によって世界を上書きするものだ。つまり、現実との乖離が激しい。……対して、その個体は『現実の化身』だ。その化身にとって、０＋５は絶対に５でなければならない」

　教授は、黒板に描いた歪んだ波線と、直線を指差した。

「君の『心理掌握』のような強力なレベル5の能力は、その個体にとって『あまりにも非現実的な嘘』として映る。だからこそ、その脳は無意識下でそれを強烈に拒絶(リジェクト)する。『そんなことはありえない』と」

　食蜂の背筋に、冷たい汗が伝う。

「しかし、逆に……レベル2やレベル3程度の、微弱な精神感応ならどうだろうか？　それは『現実との乖離』が少ない。ただの勘違いや、気分の変化として受け入れられる範囲だ。……つまり、その個体は君のような最強の能力者の命令は弾くが、そ(・)こ(・)ら(・)の(・)三(・)流(・)能(・)力(・)者(・)の(・)暗(・)示(・)に(・)は(・)あ(・)っ(・)さ(・)り(・)と(・)か(・)か(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)」

「……ッ！？」

　食蜂は絶句した。

　つまり、私の能力が「強すぎる」からこそ効かない？　

　格下の能力なら通るかもしれないのに、最強の私だけが無力化される？　

　それは、レベル5としてのプライドを根底から揺るがす、最悪の相性だ。

「その個体は、世界を歪めない。むしろ、歪もうとする世界を『元の形』に固定する存在(ビーイング)だ。……そうだな、言うならば……『アンチ・レベル5』とでも呼称しようか」

「アンチ……レベル5……」

　教室の後方で、白井黒子はその単語を咀嚼していた。

　彼女は、食蜂が誰のことを想定しているのかは知らない。

　だが、その「概念」が存在するだけで、彼女の背筋は凍りついていた。

　彼女は空間移動能力者だ。十一次元の計算式を用いて、三次元座標上の物体を転移させる。

　その計算において最も邪魔なのは、「不確定要素」だ。

（もし、その『アンチ・レベル5』が、空間の座標すらも固定してしまうとしたら？）

　黒子は想像した。

　自分がテレポートしようとした位置に、もしその「虚無」のような人間が立っていたとする。

　通常なら、皮膚の表面や衣服の座標を計算して、物体を転送する。

　だが、もし彼の存在が「ここは絶対的な座標であり、書き換え不可能である」と世界に主張していたら？　

「……計算不可能」

　黒子は小さく呟いた。

　転移できない。いや、転移しようとした瞬間に、能力者の脳が「矛盾」を起こしてオーバーヒートする。

　自分の計算(妄想)と、その者の存在(現実)が衝突し、脆い妄想の方が砕け散る。

　最悪の場合、自分の身体が次元の狭間に弾き飛ばされるかもしれない。

（もしそんな人間が実在するとしたら……それは猛獣よりも恐ろしい『穴』ですわ。近づくだけで、我々の能力(アイデンティティ)が吸い込まれてしまう……）

　黒子は、身震いをして自分の腕を抱いた。

　顔も名前も存在しないその「仮想設定」に対し、本能的な畏怖を抱かずにはいられなかった。

：

　講義が終わり、生徒たちが退室していく中、食蜂操祈は席に座ったまま動けずにいた。

「……食蜂様？　いかがなさいました？」

　取り巻きの帆風が心配そうに声をかけるが、食蜂は上の空だった。

　彼女の頭の中では、九終教授の言葉がリフレインしていた。

『君のような最強の能力者の命令は弾く』

『そこらの三流能力者の暗示にはかかるかもしれない』

（実に、ふざけてるわねぇ……）

　食蜂は、リモコンを強く握りしめた。ミシミシと音がする。

　あのショッピングモールで会った少年。

　顔もよく覚えていない、名前も知らない、ただのレベル0。

　彼が、私の天敵？　

　私が手も足も出ない相手を、レベル2程度の雑魚なら操れるかもしれない？　

（そんな理不尽力、あってたまるかだわぁ）

　屈辱と、恐怖。

　もし彼が、悪意を持って私に近づいてきたら。

　もし彼が、ナイフを持って私の寝室に入ってきたら。

　私の『心理掌握』は通じない。私の護衛たちの攻撃も、彼には無効化されるかもしれない。

　私は、ただのか弱い中学生として、彼に殺されるのを待つしかないのか。

　ただでさえ、ろくでもない連中との因縁に縛られて、その上「あの人」との絆は断絶してしまっているというのに。

　嫌なことばかりが起こる。

「……帆風」

「はい、女王」

「……いえ、なんでもないわ」

　食蜂は、調査を命じようとして、やめた。

　冷静になれ。

　下手に刺激してはいけない。

　彼が「無自覚」であるうちは、ただの無害なレベル0のはずだ。

　だが、もしこちらがアクションを起こして、彼が自分の特異性に気づいてしまったら？　

「自分は食蜂操祈を殺せる」と自覚してしまったら？　

（藪蛇ね。……忘れるのよ、食蜂操祈）

　彼女は自分自身に言い聞かせた。

　あの少年は存在しない。あれはただの幻覚。あるいは何かの見間違い。

　二度と会うことはないし、関わることもない。

「帰りましょう。……今日は、何だか甘いものが食べたい気分だゾ★」

　食蜂は立ち上がり、努めて明るく振る舞った。

　だが、その背中には、いつもの絶対的な女王の自信は見当たらなかった。

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　一方、その頃。

　当の木寺一桁は、寮の自室で「サバ缶の賞味期限」を真剣に確認していた。

「すげえ、やっぱこのサバ缶すげえよ……このクオリティで来年末まで持つとか……」

　彼は特売で買ったサバ缶を手に、一人満足げに頷いた。

「今度あいつに教えてやろっと。……いや、『結局アンタはまだそのレベルなわけ？』とか言われそうだけど」

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設定厨なのでこういう回が一番楽しい……