とある科学の存在証明

黄金錬成

　木寺一桁が奈落の底で姫神と邂逅し、アウレオルスと対峙していた時。

　上層階の回廊を駆ける二つの影があった。

　上条当麻と、ステイル＝マグヌスである。

「はぁ、はぁ……！　おいステイル！　まだかよ！　このままじゃ二人が見つかる前に、俺たちが迷子で野垂れ死ぬぞ！」

「喚くな。……舌を噛むぞ」

　ステイルは走りながら、苛立たしげに煙草を噛み砕いた。

　彼らが走っている廊下は、まさに悪夢の迷宮だった。アウレオルスが何かをしているのか、どこまで行っても同じ景色が続き、三半規管が狂い始めている。

「……おかしい」

　ステイルが足を止めず、脂汗を滲ませながら呟いた。

「このビル全体を満たす魔力の濃度……異常だ。いくら錬金術師が陣地を作成したとはいえ、個人の魔力だけでこの規模の現実改変を維持し続けるなど、不可能なはずだ」

「不可能って……実際になってるじゃねえか」

「だからこそだ。……最悪の予想だが」

　ステイルの声が、微かに震えた。

「先ほど襲ってきた生徒たち。彼らの様子と、この異常な魔力供給量……。アウレオルスは、このビルにいる二〇〇〇人の生徒たちを、ただの人質として扱っているわけじゃないのかもしれない」

「……どういうことだ」

「くそ、まさか、いや……」

　ステイルが、忌まわしい単語を口にする。

「……もし彼が、生徒たちの脳を並列接続し、彼らを『パイプオルガンのパイプ』代わりにして、詠唱プロセスを肩代わりさせているとしたら？」

「……ッ？」

　上条が絶句する。

　二〇〇〇人の脳を、ただの計算機として使い潰す。そんな冒涜的な所業。

「まだ確証はない。だが、そうでも考えなければ説明がつかないんだ。このデタラメな出力も、この空間の強度も」

　ステイルはギリリと歯を鳴らした。

「もしそうなら、奴の目的は実現不可能なはずの錬金術──『黄金練成(アルス＝マグナ)』の完成だ。

　本来、数百年かけても到達不可能と言われるその奇跡を、奴は人の命をガソリンにして、強引に現代にショートカットさせようとしている」

「黄金練成……？」

「『思ったことが、そのまま現実になる』。……言葉にする必要もない。指を振る必要もない。『敵が死ね』と思えば死ぬ。『鉛が金になれ』と思えば金になる。……全能の神に等しい領域だ」

　上条の背筋に、冷たいものが走る。

　それは魔術とか超能力といった枠組みを超えている。ただの「万能」だ。

「そんなの……勝てるわけねえだろ！」

「……だが、どれほど完璧な術式でも、運用しているのが人間である以上、必ず綻びが出る。それに、あくまでも可能性だ……」

　ステイルが唐突に足を止め、何もない廊下の床を睨みつけた。

「……見つけたぞ」

「あ？　何もないぞ？」

「僕の魔力探知に、一箇所だけ『不自然な空白』がある」

　ステイルが指差したのは、床の一点だった。

「周囲の魔力密度は均一だ。だが、ここだけレーダーに映らない『穴』がある。魔術的なカモフラージュか、あるいは何らかの干渉か……とにかく、この完璧な結界の中で、ここだけが異質だ」

「……隠し部屋って事か？」

「さあな、確証はない。だが、この『空白』こそが、今の僕たちがすがれるヒントだろう。何もなければ、また探す。繰り返すしかないんだ」

　ステイルは懐からルーンカードの束を取り出した。

「退いていろ。強引にこじ開ける」

「爆破する気か！？　下に誰かいたらどうする！」

「微調整はする。……それに、悠長にノックをしている時間はない。アウレオルスが術を完成させていれば、僕たちは既に詰んでいるんだぞ！」

　ステイルの手元で、三〇〇〇度の炎が渦を巻く。

「顕現せよ、我が身を喰らいて力と為せ、『魔女狩りの王』！！」

　ズウウ、と。

　爆音。

　床が飴細工のように崩壊し、物理的な上下関係を無視して空間が繋がった。

　穴の向こうに見えたのは──アウレオルスと対峙し、今まさに絶体絶命の危機にある木寺と、姫神の姿だった。

　：

「っ……！」

　土煙の中から飛び出した上条当麻は、木寺一桁とアウレオルスの間に割って入った。

　右手を構え、錬金術師を睨みつける。

「木寺、大丈夫か！」

「……全然だ、全然大丈夫じゃねえ……！」

　木寺が滝のような汗で悪態をつきながら、姫神を連れて後退する。

　アウレオルスは、乱入者たちを冷ややかな目で見下ろした。

　その表情には、焦りも怒りもなく、ただ邪魔者を排除しようとする事務的な冷徹さだけがあった。

「……騒然。天井からネズミが増えたか。……イギリス清教の犬共め」

「アウレオルス！」

　ステイルが炎の巨人を従え、瓦礫の上に立つ。

　その目は、かつての同胞を射抜いていた。

「もう終わりだ。『黄金練成』などという妄想に浸るのはやめろ。お前の計画は破綻している」

「……破綻？　否。私の計画は完璧だ」

　アウレオルスは首を振り、切実な響きを込めて語り始めた。

「私は救わねばならないのだ。……あの子を。インデックスを」

　その言葉には、狂気と共に、痛切な愛が込められていた。

「彼女は『魔道書庫』として脳を酷使され、一年ごとに記憶を消さなければ死んでしまう。……そんな理不尽な運命を、私は認めるわけにはいかない」

　アウレオルスの瞳が、悲痛に揺れる。

「だから、私は考えた。彼女を『吸血鬼』にすればいいと。吸血鬼の無限の生命力と脳容量があれば、記憶を消す必要もなくなる。彼女は、私との思い出を失わずに済むのだ！」

「……！」

　それが、彼の犯行動機だった。

　黄金錬成が彼の目的なのではない。

　かつてインデックスのパートナーだった男。

　彼女を救おうと足掻き、組織に絶望し、そして禁断の知識に手を染めてまで辿り着いた、悲しき結論。

　かつての主人公、

　彼は姫神秋沙の血を使って吸血鬼をおびき寄せ、インデックスを噛ませることで、彼女を不老不死の化け物に変えてでも救おうとしたのだ。

「……必然。そのためには、どんな犠牲も厭わない。三沢塾の生徒も、そこの吸血殺しも、全てはあの子を救うための礎だ」

　あまりにも純粋で、あまりにも歪んだ愛。

　それを聞いた上条が、低い声で唸った。

「……ふざけんな」

「何？」

「あの子を救うため……？　お前、一(・)体(・)い(・)つ(・)の(・)話(・)を(・)し(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)？(・)」

　上条は拳を握りしめ、アウレオルスを睨みつけた。

「イ(・)ン(・)デ(・)ッ(・)ク(・)ス(・)は(・)も(・)う(・)、と(・)っ(・)く(・)に(・)救(・)わ(・)れ(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)よ(・)！」

「……？」

　アウレオルスが眉をひそめる。意味がわからない、といった顔だ。

　上条は歯を食いしばる。

　インデックスを救ったのは自分ではない。だから、かつて彼女を救った、いなくなった【上条当麻】に手向けるように。

　上条には、彼女の隣に立つ資格はない。彼はそう思っていた。

　だからこそ。

「……救われた？　何を言っている。完全記憶能力の構造的欠陥は、人の手では……」

「構造的欠陥なんて最初からなかったんだよ！　あれは教会がインデックスを縛り付けるための嘘だったんだ！　その『首輪』なら、とっくの昔に俺がぶっ壊した！」

　上条は叫んだ。

　出来事。インデックスを縛っていた枷は外され、彼女はもう記憶を消す必要などない。

　彼女は今、のんきに猫を拾って、幸せに笑っている。

　上条当麻の隣で、幸せそうに笑っているのだ。

「だから……お前がこんなことする必要は、もうどこにもねえんだよ！！」

　広間に、沈黙が落ちた。

　空調の音すらしない静寂の中で、アウレオルスの呼吸だけが荒くなる。

「……虚言」

　震える声。

「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ！！　そんなはずはない！　私は３年だぞ！？　３年間、来る日も来る日も、血反吐を吐く思いで研究し、地位も名誉も捨て、犯罪者に落ちぶれてまで追い求めた希望だぞ！？」

　彼は叫ぶ。

　それは、自分の存在意義を守るための悲鳴だった。

　もし、上条の言葉が本当なら。

　彼が積み重ねてきた３年間の苦悩は？　流した血と涙は？　犯した罪は？　

　すべてが「無駄だった」ことになる。

　すべてが、目の前の男に奪われたことになる。

「お前が頑張らなくても、とっくに終わっていた」という事実は、彼にとって死刑宣告よりも重い絶望だった。

　茶番。ピエロ。徒労。

　その残酷な真実が、彼の精神を粉々に砕いた。

「……認めん」

　アウレオルスの顔から、表情が抜け落ちた。

　残ったのは、虚無と、世界への憎悪だけ。

「認めんぞ……！　私の努力が無意味だったなどと」

　アウレオルスが、手に持っていた鍼を、自身の首筋に深々と突き立てた。

　痛みで正気を保つのではない。痛みで「狂気」を現実に固定するために。

「（死ね）」

　思考が暴走する。

　世界が軋む音がした。

「全員死ね！　私の世界を否定する奴は、塵一つ残さず消え失せろ！！」

　錬金術師の絶叫と共に、一見普通の広間だった場所が、処刑場へと変貌した。

　壁紙がめくれ上がり、そこから無数のギロチンや鉄の処女が牙を剥く。

（くそ、やはり術式が『完成』しているのか…………！！）

「来るぞ！！　構えろ幻想殺し！」

　ステイルが叫ぶ。

　議論の余地はない。言葉はもう届かない。

「まとめて葬ってやる！！」

　アウレオルスの殺意が、物理的な質量となって襲いかかる。

　全方位から迫る刃の波。

「チッ、悪趣味な野郎だ……！」

　ステイルがルーンカードをばら撒き、上条は右手を構えて突進する。

　木寺は姫神の手を引き、必死に瓦礫の陰へと滑り込む。

「……虫が足掻くか」

　アウレオルスは、眉一つ動かさずに呟いた。

　彼は右手の鍼をさらに深く刺し込み、まずは最大の脅威であるステイルに視線を向けた。

「（燃え尽きろ）」

　思考が、世界への命令となる。

　ステイルの足元の床が突如として発火し、圧倒的火力の火柱が噴き上がる──はずだった。

「甘いな。その程度の炎なら、僕の専門分野だ」

　ステイルは嘲笑い、炎を操る術式でアウレオルスの攻撃を相殺する。

　同時に、彼の切り札である炎の巨人が顕現した。

「『魔女狩りの王』よ、異端の錬金術師を灰に還せ！」

　ゴワバアァッ！！！　

　摂氏三〇〇〇度の熱量を持つ炎の巨人が、黄金の錬金術師へと殺到する。

　物理攻撃も魔術攻撃も効かない再生能力を持つ怪物。

　だが、アウレオルスは動じない。

「否。……ここは私の世界だ。私の許しなく燃えることなど、許されない」

　アウレオルスは、まるで美術品を鑑定するように呟くと、冷酷に思考した。

「（散れ）」

　ただの一言。

　思考しただけで、ステイルの誇る『魔女狩りの王』が、まるで蝋燭の火を吹き消すように、跡形もなく消滅した。

「なっ……！？」

　ステイルが驚愕に目を見開く。

　そして、アウレオルスは彼らを甚振るべく、次なる思考を紡ぐ。

「（窒息しろ）」

「が、はッ……！？」

　ステイルの喉元が、見えない巨大な万力によって押し潰されたように陥没した。

　防御も回避も不可能。

「ステイル＝マグヌスは窒息する」という結果だけが、原因をすっ飛ばして現実に着地したのだ。

「ステイル！！」

　上条が叫ぶ。

　あの強力な魔術師が、指一本触れられずに白目を剥いて倒れ伏す。

「目障りだ」

「……なっ」

　そして。

　そして、恐るべき事が続いた。上条と木寺の前でステイルの身体が突如変形し、折り畳まれ、そ(・)れ(・)は(・)ま(・)る(・)で(・)人(・)肉(・)プ(・)ラ(・)ネ(・)タ(・)リ(・)ア(・)ム(・)と(・)で(・)も(・)評(・)す(・)べ(・)き(・)状(・)態(・)に(・)変(・)形(・)──整形──

「ッ、テメェ！！」

　さしもの上条も青ざめる。怒りに体を震わせる。それはもはや全く原型を留めていなかった。

　ス(・)テ(・)イ(・)ル(・)だ(・)っ(・)た(・)モ(・)ノ(・)が(・)そ(・)の(・)場(・)に(・)鎮(・)座(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

「う、ぷっ」

　そのあまりに理不尽な光景に、木寺一桁は広間の隅で姫神を抱き寄せながら、ガタガタと震えるしかなかった。

　吐き気が込み上げる。

　頭痛で頭がおかしくなりそうだ。

　非現実感。

　目の前で。顔見知りの男が訳のわからないオブジェになった。

　無茶苦茶だ。なにもかもが。

「……ば、化け物だ……」

　勝てるわけがない。

　あんなの、神様じゃないか。

　なんで俺は、こんなところにいる。

　あれ？　ここどこだっけ？

　現実逃避。

「……、」

　そして。

　そんな木寺の様子を不安げに見上げる姫神の視線に、彼は気付いていない。

　そして。

　だが、木寺一桁と対照的に。

　その絶望的な状況下で、唯一立っている少年がいた。

「……次は貴様だ」

「う、あ、おおおおおおおおおお」

　上条当麻(ヒーロー)が、血を吐くような咆哮と共に突っ込んでいく。