とある科学の存在証明

第四章 ２：八月二十日

絶対能力進化実験編、開始。

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　いきなりだが。

　木寺一桁は、脳を直接レンジでチンされてる気分だった。

「……あー、死にますねこれ。マジで……はいはいはい…………どうもありがとうございましたー……」

　意味のない言葉を病的に呟く。

　学生寮、八階の角部屋。

　その一室で、彼は死体のようにベッドに横たわっていた。クーラーの効きが異常に悪い。そして時刻は午後二時。一番気温が高い時間帯だ。

「うう、なんで俺だけぇ……」

　本来ならば、今頃は涼しい海風に吹かれているはずだった。

　上条当麻と、居候シスターのインデックス。彼らは昨日朝早く、「夏休み後半戦！　宿題なんて燃やしてキャンプファイアーツアーin神奈川」へと旅立っていった。

　なにか都合が変わって、ちょっと旅行の予定が早まったそうだ。

　木寺もありがたい事に誘われていた。夏休みらしいことぷわーッとやろうぜと。

　だが、運命の女神というのは、木寺一桁に対してとことん塩対応らしい。

「……よりによって、一昨日の夜から熱出すとか」

　夏風邪である。

　それも、楽しみにしていたイベントの直前に発症するという、間の悪さの極み。

　彼らには「俺のことは置いて行け、全滅するぞ。後は任せろ」と良識的にカッコつけて見送ったものの、一人残された部屋の静寂は、ボディブローのように精神を削ってくる。

　階下の上条の部屋から、いつものドタバタ音が聞こえない。インデックスの「トウマー、オナカスイター！」という魂の叫びもない。

　哀愁漂う静けさ。世界から取り残されたような疎外感が凄い。

（……熱は、下がったかー？）

　額に手を当てる。昨晩は三八度を超えていたが、今は平熱に戻っている。

　水分と睡眠を大量に摂取したおかげだろう。体の節々の痛みも引いている。

　ただ、喉が渇いた。

　冷蔵庫を開ける。空っぽだ。昨日、家中の清涼飲料水を飲み尽くしてしまったのを忘れていた。水道水はカルキ＆温くて飲めたもんでない。

「……買いに行くか」

　木寺はよれたTシャツを着替え、財布と鍵を持って部屋を出た。

　廊下に出ると、ぐお……とした熱気が襲ってくる。誰もいない静かな寮。

　木寺一桁は、病み上がりの重い体を引きずりながら、外の世界へと足を踏み出した。

　：

　自販機コーナーは、寮から歩いて五分ほどの公園脇にあった。

　木寺は小銭入れをちゃらちゃらと言わせながら、目的の自販機の前までたどり着いた。

「えーと、スポーツドリンク……スポーツドリンク……」

　売り切れ。無情な赤ランプが点灯している。

「……マジかよ。なんでピンポイントで？」

　舌打ちしつつ、財布の中をひっかきまわす。お値段一二〇円。財布の中に入っている硬貨は、五十円玉が二枚に、十円玉も二枚……一枚、二枚、よしちょうどだ。

　つるん。

「あ」

　その時だった。

　汗ばんだ指先から、財布が滑り落ちた。

　小さな金属音を立てて、硬貨はすべて、自販機の下の隙間へと吸い込まれていく。

「……嘘、だろ」

　木寺は膝から崩れ落ちた。たかが一二〇円、されど一二〇円。

（というか、どこの世界にまるまる全部の硬貨が落ちる奴がいるんだよ……！！）

　財布の中身を確認する。

　千円札はあるが、この自販機は「釣り銭切れ」のランプがついている。つまり、ピッタリで払わないと買えない。

　他の自販機まで歩く気力はない。というか、木寺にとって一二〇円はかなりの大金だ。

「……取るしか、ないか」

　木寺は周囲を見渡した。誰もいない。

　灼熱の太陽の下、彼は地面に這いつくばった。

　自販機の下の暗闇。そこに、微かに光る硬貨たちの側面が見える。

「くそ、あとちょっと……指が、届かねえ……」

　地を這う木寺。

　ズボンの膝が汚れるのも構わず、木寺は必死に腕を伸ばした。

　通りがかりの人が見たら、自販機に押しつぶされた哀れな犠牲者に見えるかもしれない。あるいは、自販機の下に住んでいる妖怪か。

「よいしょ、っ、と……」

　あと数センチ。小枝か何かがあれば。

　木寺が顔を地面に擦り付けながら奮闘していると、視界の端に、誰かの足が見えた。

　ルーズソックス。ローファー。女子中学生っぽい足だ。

（……ぐお）

　最悪のタイミングだ。こんな無様な姿を見られたくない。

　木寺は息を殺し、相手が通り過ぎるのを待った。

　だが、足は止まった。木寺のすぐ目の前で。

「……何してんのよ、あんた」

　頭上から降ってきたのは、呆れ果てた、しかしどこか聞き覚えのある声。

　木寺は恐る恐る顔を上げた。

　逆光で顔が見えにくいが、茶色のショートヘアと、常盤台中学の制服が見える。そして、なにか帯電しているような音が微かに聞こえる。

「……えっと？」

　木寺は這いつくばったまま、硬直した。

　まさか。いや、そんな偶然があるわけがない。この広い学園都市で、よりによってまたコイツと？　

「……み、御(・)坂(・)、さ(・)ん(・)？」

　木寺が名前を呼ぶと、少女──御坂美琴は、眉をひそめて屈み込んだ。その顔には、不機嫌そうな、でもどこか面白がるような色が浮かんでいる。

「やっぱり。誰かと思えば、あん時の」

「……え」

　木寺は素っ頓狂な声を上げた。覚えていたのか。

　木寺一桁という、影の薄いレベル0の顔を。

　あのジュース喪失事件は一ヶ月以上前のことだ。

　普通なら忘れているはずだ。しかも相手は学園都市に七人しかいないレベル5。俺とは全く、住む世界が違う。

「お、俺の事、覚えてたんですか……？」

　木寺が這いつくばったまま尋ねると、美琴は腰に手を当ててフンと鼻を鳴らした。

「なんで敬語？　忘れるわけないでしょ。私の電撃をあんなふざけた方法で逸らした奴なんて、あんたくらいよ」

「いや、あれはまぐれで……」

「まぐれでも何でも、事実でしょ。……で？　今日は何？　自販機の下の蟻の観察？　パンツでも見るために盗撮カメラ仕掛けてんなら焦がすけど」

「いやざけんな！　金……金を落としたんだよ！」

　木寺の魂の絶叫。

「……は？」

「俺の一二〇円が、その、下に……！」

　木寺が指差すと、美琴は大きく溜め息をついた。呆れと言うよりは、脱力に近い。

「あんたってホント……締まらないわねぇ」

「すいません……って、お前に俺の何が分かる！」

「いいわよ、どいて。私が取ってあげる」

「は？」

　美琴は木寺の襟首を掴むと、子猫のようにズルズルと引っ張り出した。そして、パンパンと手を払うと、自販機の前に仁王立ちする。

「ちょ、御坂さん？　取るって、どうやって……」

　まさか、超電磁砲(レールガン)で自販機ごと吹き飛ばす気か？

　いやそれは流石ないだろう、多分……電磁力で颯爽で掻き出すとかか？　

　木寺が戦々恐々としていると、美琴はふふんと笑った。

「こうすんのよ」

　ドギョオンッ！！！！　

　美琴の回し蹴りが、自販機の側面に炸裂した。

　物理攻撃。

　あまりに原始的な解決方法に、木寺はあんぐりと口を開けた。

「……え？」

「あら、出てこないわね。もう一発」

　ドボォッ！！　

「ちょ、ちょっと待て……何やってんだ？　壊れるって！　警報鳴るだろおい！？」

　木寺が慌てて止めに入ろうとするが、美琴は止まらない。

　むしろ、何か日頃の鬱憤でも溜まっているのか、蹴りの威力が増している気がする。

「大丈夫よ、この程度の衝撃じゃ壊れないようにできてるわ。学園都市の自販機なめないでよね」

「いや、なめてるのはアンタの脚力とモラルだろ！」

「うるさいわね！　あと一押し……！」

　美琴が三発目の蹴りを放とうとした瞬間。

　ズバチチッ！　

　彼女の前髪から、青白い火花が散った。感情の高ぶりに呼応して、無意識に能力が漏れ出したのだ。

「あ」

　美琴の動きが止まる。木寺も固まる。

　蹴りの衝撃と同時に、高圧電流が自販機の電子回路に直撃した。

　ピピピピピピピリ……ガガッ、ゴ──────！！　

　と、不穏な電子音が響き渡る。

　売り切れランプが激しく点滅し、取り出し口のフラップがガシャングワシャンと開閉を繰り返す。

「……おい、なんかヤバイ音してないか？」

「き、気のせいよ。たぶん、当たりが出たのよ」

「そんな機能ねえよ！　逃げ……」

　木寺が言いかけた時だった。

　ボシュッ！！

　取り出し口から、円筒形の物体が射出された。缶ジュースだ。

　それも、一本ではない。

　ズボシュベボシュガボシュボシュボシュボシュッ！！！！　

　まるで機関銃のように、自販機が次々と缶ジュースを吐き出し始めたのだ。

　おしるこ、コーンポタージュ、変な色のソーダ、激辛コーヒー。あらゆる種類の缶が、木寺と美琴を目掛けて弾幕となって降り注ぐ。

「うわあああ！？　撃ってきた！」

「きゃあああ！？　何これ、暴走！？」

「お前が電気流すからだろ！　バカ！　アホしね！」

「私のせいじゃないわよ！　この機械がポンコツなのよ！」

「機械のせいにすんな！　え、逃げっ逃げ……！」

　缶ジュースの雨あられ。中には加熱されたホットドリンクもあり、当たれば鈍器のような痛みと熱さが同時に襲ってくる。

　美琴はとっさに木寺の襟首を掴み、走り出した。

「ちょ、なにしやがる！」

「どこでもいいから射程圏外へ！　あっ、でも缶ジュースは拾っときましょう急いで！」

「え、ええええ……！？」

　速攻で拾い集める。そして二人は猛ダッシュで公園を抜け、路地裏へと駆け込んだ。

　背後ではまだ、自販機が断末魔のようにジュースを吐き出し続けている音が聞こえる。

　：

「……はぁ、はぁ、はぁ……！」

「……信じらんない……何なのよアレ……」

「俺はお前が信じられないよ……」

　路地裏を抜けた先にある、川沿いの遊歩道。

　木寺と美琴は、ベンチに並んで座り込んでいた。足元には、必死で拾い集めた十数本の缶ジュースが転がっている。これ犯罪だろ、完全に。

　木寺は肩で息をしながら、隣の少女を見た。汗で前髪がぐちゃっとしているが、それでも彼女は不敵な余裕を崩していない。常盤台のレベル5。雲の上の存在。なのに、やってることは不良の自販機荒らしよりタチが悪い。

「……とんだ災難だよ、マジで」

　木寺は転がっていた『濃厚イチゴおしるこ』の缶を拾い上げた。まだ温かい。

「何よ、奢ってあげたんだから感謝しなさいよ」

　美琴は悪びれもせず、自分も『ヤシの実サイダー』のプルタブを開けた。無駄にいい炭酸音が小気味よく響く。

「奢ったっていうか、略奪だろこれ」

「緊急避難よ。それに、あの自販機前に私の百円飲み込んだままだったし」

「足りてねえよ何もかも……」

　木寺は溜め息をついて、おしるこを開けた。甘ったるい匂いが漂う。

　喉が渇いていたので一口飲むと、強烈な甘さが脳に突き刺さった。

「……甘っ」

「文句ばっかりね。男なら黙って飲む！」

「へいへい……」

　木寺は美琴の横顔を盗み見た。

　一ヶ月前、初めて会った時は、もっとピリピリしていた気がする。

　今は、なんていうか……普通の女子中学生に見える。いや、電撃使いの超能力者だし、自販機を破壊するような奴が普通なわけがないのだが。

　だけど、なにか……

「……ねえ」

　ふと、美琴が口を開いた。サイダーの缶を両手で包み込みながら、視線は川面に向けている。

「あんた、名前なんだっけ」

「……木寺。木寺一桁」

「ヒトケタ……変な名前ねしかし」

「よく言われるよ」

「私は御坂美琴」

「知ってるよ。有名人だし」

「ふーん」

　美琴はつまらなそうに足をぶらつかせた。有名人扱いされるのは慣れているのだろう。あるいは、飽きているのか。

「ねえ、木寺」

「……何ですか、御坂さん」

「その『さん』付け、やめてくんない？　なんかムズムズする」

　美琴がじとりと睨んでくる。

「いや、でもレベルも上だし……一応」

「関係ないわよ。あんた、私と対等に話せる度胸あるくせに、変なとこで堅苦しいのね」

「度胸なんてないよ。ビビりまくりだっつの」

「嘘おっしゃい」

　美琴は馬鹿を見る目で笑った。その目は、木寺の奥底を見透かしているようだった。

「聞いたわよ。先月の、ロ(・)ボ(・)ッ(・)ト(・)の(・)事(・)件(・)」

「……！」

　木寺の体が硬直した。

　ロボットの事件。彼が六月の頭に、暴走した警備ロボットに特攻した一件だ。

　大事にはならなかったはずだった。クラスメイトにはバレてしまったが、まさか他校の、しかも赤の他人の、彼女が知っているとは。

「……なんで、それを」

「風紀委員(ジャッジメント)の情報網なめないでよね。私の友達がいるのよ」

　美琴はサイダーを一口飲んで、続けた。

「レベル0の無能力者が、生身で2トンの鉄の塊に突っ込んで、子供を無傷で守りきった。……やるじゃない」

「…………、」

　称賛。

　純粋な、混じりっ気のない評価。

　妹の二葉からはなんか雑に処理されたあの出来事を、この少女は……真っ直ぐに見てくれているらしかった。

「……買いかぶりだ。正直自分が何やったのかも覚えてねえ。ノリと勢いだよ」

「ほんと卑屈ねえ、あんた」

　美琴が呆れたように言った。

「あんたはレベル0かもしれないけど、やったことは事実でしょ。私の電撃を防いだ時もそう。……もっと自信持ちなさいよ」

「……自信、ねえ」

「あんたには何かあるのよ。私が保証してあげる」

　美琴は木寺の方を向き、ビシッと指を差した。

「学園都市第三位の超電磁砲が認めたんだから、胸張りなさい！」

「……、おお」

　その笑顔は、真夏の太陽よりも眩しかった。

　根拠はない。無責任な言葉かもしれない。でも、不思議と嫌な気はしなかった。

「お前は立てる」と言われている気がした。

「……あざっす」

　木寺は照れ隠しに、おしるこを一気に煽った。めちゃくちゃ不味いが、それが効く。

「でもまあ、常盤台のお嬢様ってのは、みんなこんな……破天荒なのか？」

　木寺は話題を変えようとして、軽口を叩いた。

「自販機蹴っ飛ばして、電撃で破壊して……上品さの欠片もないな」

「うっさいわね！　あれは機械が悪いの！　それに、私はこれでもお嬢様学校のエースなんだからね！」

「おーすげー」

「こいつ……！　って……あ、そうだ。これ処理しなきゃ！」

　ふと、思い出したような美琴は足元の大量の缶ジュースを見た。十数本ある。二人では飲みきれない。

「どうすんだよこれ。持って帰るのも重いし」

「あんたが持っていきなさいよ。男でしょ」

「えー……」

　こいつにとって「男」という言葉は関西人の「なんやて」みたいな汎用性を持つらしい。

　木寺がそう思った時だった。

「お、姉、さ、ま、あ、あ、あ、あ、あ、ッ！！！」

　空気を切り裂くような、金切り声。何かが接近してくる気配。

「ぐげッ！？」

　美琴が露骨に嫌そうな顔をした瞬間、ぱしゅりと音がして、何もない空間からツインテールの少女が出現した。白井黒子だ。常盤台の制服に、風紀委員の腕章。そして、鬼のような形相。

「黒子！？　なんでここが……」

「ＧＰＳですのよおおおおお！！」

　黒子は美琴に抱きつこうと突進するが、美琴は手でその顔面を押さえて止める。

「離れなさい！　暑苦しい！」

「酷いですわお姉様！　わたくしというパートナーがいながら、こんな路地裏で殿方と密会だなんて！」

　黒子は美琴の拘束をすり抜け、じろり……と木寺を睨みつけた。

「で……あなた、どこの馬の骨の野郎ですの？」

「いや、俺はただの通りすがりでして……」

「通りすがりで大量のジュースを分け合う仲になりますの！？　これは事案ですわ！　風紀委員として、そしてお姉様の純潔を守る騎士として、あなたを排除し……」

「待ちなさい黒子！　早とちりすんな！」

　美琴が黒子の首根っこを掴む。

「こいつは……ほら、あの時の。ほら」

「……む？」

　小声でささやく美琴。

　黒子は動きを止め、木寺をじろじろと観察した。そして、ハッとしたように目を見開く。

（……この顔。報告書にあった、ロボット事件の……木寺一桁？）

　黒子の脳内で情報がリンクする。レベル0でありながら、あの大事故で少女を救った少年。そして、あの木寺二葉の実の兄。

（……なるほど。お姉様が気に掛けるのも分かりますわね）

　だが、それを口には出さなかった。彼自身が公表を避けている以上、ここで部外者がペラペラと喋るのはマナー違反だ。

　それに、何より。

「ふん。まあ、無害そうな顔はしていますわね」

　黒子は興味なさそうに鼻を鳴らした。

「で？　お姉様。まさかとは思いますが……」

　黒子はジト目で美琴と木寺を交互に見た。

「彼氏、ですの？」

「「ブッ！！」」

　木寺と美琴は同時にジュースを吹き出した。

「な、ななな何言ってんのよアンタは！！　目玉腐ってんじゃないの！？」

　美琴が顔を真っ赤にして、さらに般若のような形相で叫んだ。それは単なる否定ではない。侮蔑と拒絶を込めた、徹(・)底(・)的(・)な(・)罵(・)倒(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「よく見なさいよ黒子！　この……覇気のなさ！　存在感の薄さ！　道端の石ころと区別つかないようなのと、私が！？　ありえないでしょ！！」

「い、石ころ……」

「百歩譲って人類だとしても、恋愛対象としてのカテゴリーには入らないわよ！　ミジンコと社交ダンスする方がまだ現実味があるわ！　生理的にとか以前に、生物としての格が違いすぎて視界に入らないレベルよ！」

　美琴は木寺を指さし、早口でまくし立てた。

　木寺は言葉を失い、硬化していた。

　否定してくれるのはありがたいが、ここまで言われるとさすがに心が折れる。ミジンコ。石ころ。視界に入らない。レベル５からの精神攻撃(メンタルアウト)は強烈だ。

「……あ、あの、……そこまで、言わなくても……」

「うるさいわね！　事実でしょ！　あんたみたいなのと噂になるだけで、私の経歴に泥がつくのよ！　感謝しなさいよ、私がこうして同じ空気を吸ってあげてることに！」

　美琴ははんと鼻を鳴らし、蔑むような目で見下ろした。

　その目には、「微塵も異性として見ていない」という残酷なまでの純粋さが宿っていた。

　演技だとしたら、上手すぎる。

「……うぅ」

　木寺は泣きそうになりながら、それでも必死に黒子に向かって手を振った。

「そ、そういうことだ！　俺みたいなのが御坂さんと釣り合うわけねえわ！　あははー！　月とスッポンどころじゃねえやい、ワインと糞水くらいの差があるんです！」

「そ、そうよ！」

　勢いで美琴が同意する。

「ぐはっ……と、とにかく！　俺はただの被害者で、通りすがりの背景です！　色恋沙汰とか、そんな恐れ多いこと考えてもいません！」

　木寺は黒子に向かって土下座せんばかりの勢いで弁明した。

　プライドなどない。あるのは、「これ以上美琴に罵倒されたくない」という悲痛な叫びだけだ。

「………………、」

　黒子はそれを見て、ふっ……と毒気を抜かれたように笑った。

「……まあ、よろしいでしょう。その身の程をわきまえた態度は評価して差し上げますわ」

　黒子は矛を収めた。切り替えが早くて大変ありがたい。

「ですが……それはそれとして。お姉様、門限が迫っておりますのよ。こんなところで道草を食っている場合ではありませんわ」

「え、もうそんな時間？」

「寮監が見回りに来ますわよ」

「げっ、それはマズイ！」

　美琴は慌てて立ち上がった。寮監の恐ろしさは、レベル5の能力をも凌駕する。

「じゃあね、木寺！　そのジュース、あんたにあげるから！」

「ええーこれ全部！？」

「感謝しなさいよね！　ほら、行くわよ黒子！」

「はいはい、お姉様。……あなたも、くれぐれも夜道にはお気をつけあそばせ」

　黒子は意味深な視線を木寺に残し、美琴の後を追って走り出した。嵐のように現れて、嵐のように去っていく。常盤台の高位能力者たち。

　：

「……なんだったんだ、一体」

　残されたのは、木寺一人と、大量の缶ジュース。あとリカバリが困難な精神ダメージ。

　風が、ぬるくなった空気を運び去っていく。

「……重いぞ、これ」

　木寺は近くのごみ箱からビニール袋を拝借し、ジュースを詰め込みながら、苦笑した。

　厄介ごとは御免だ。あまり目立ちたくない。でも、なんやかんやで今日のジュースは、いつもより少しだけ美味しかった気がした。

「いや、でも、マジで重い……」

　そうして木寺が立ち上がろうとした、その時だった。

「あの、すみません。猫を見かけませんでしたか、とミサカは影の薄い貴方に尋ねます」

　背後から、無機質な声が掛かった。木寺が振り返ると、そこには。

「……え？」

　御(・)坂(・)美(・)琴(・)が(・)立(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　…………いや、違う？　でも、髪型は同じ。顔も同じ。

「………………、」

　だが、その目には生気がなく。頭には軍用の暗視ゴーグルのようなものを被るように装着している。そして何より、その雰囲気は、先ほどの美琴とは似ても似つかない、人形のような静けさを纏っていた。

「……御坂、か？」

「はい、ミサカはミサカです。ですが、先ほど貴方が接触した「お姉様」とは異なります、とミサカは補足説明します」

「……は？」

　どこかから、ひぐらしの鳴き声が聞こえてくる。

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