とある科学の存在証明

妹達

「……おい！　大丈夫か！？　おい！」

「……う……」

　誰かに、体を揺さぶられている。

　木寺一桁は、重い瞼を開けた。

　眩しい。強力なＬＥＤライトの光が、顔を照らしている。

「……あ、れ……」

こ(・)こ(・)は(・)ど(・)こ(・)だ(・)。俺は、何をしていた。

　公園。アイス。路地裏。

　そして、御(・)坂(・)妹(・)。

「……ッ！！」

　木寺は弾かれたように跳ね起きた。

「うわあああぁああっ！？」

　木寺は絶叫し、後ずさった。

　背中が冷たい壁にぶつかる。

「落ち着け！　大丈夫か！」

　呼びかける声と、体を揺さぶる感触。

　木寺は、鉛のように重い頭を必死にふって、辺りを見ようとした。視界が白い。ライトの光の束が、闇を切り裂いて交錯している。

「……う、あ……」

　喉が貼り付いて、音が出ない。全身が冷たい。泥と自分の吐瀉物にまみれ、硬い地面に転がっている感覚が戻ってくる。

「怪我は……ないみたいだな。良かった」

　目の前にいたのは、ヘルメットを被った男たちだった。黒い制服。防護ベスト。手にはライトと、特殊警棒。

　警備員(アンチスキル)だ。

　彼らは緊張した面持ちで周囲を警戒しながら、木寺を取り囲んでいた。

「……あ、警備員……？」

「そうだ。ついさっき倒れている君を見つけたんだ。怪我はないか？　何があった？」

　警備員の一人が、心配そうに木寺の顔を覗き込む。

　助かったのか？　

　俺は、気絶していたのか？　

　木寺は、荒い息を吐きながら、また周囲を見回した。

　ようやく、目が慣れてくる。

　そこは、やはりさっきの路地裏だった。コンクリの壁。黒い吹き溜まりのような空間。

　一人の警備員が、木寺の体を抱き起こそうとする。その手つきは乱暴ではないが、現場の緊迫感が伝わってくる雑さがあった。

「……通報があったんだ……君か？　君が通報者か？」

　ふと、木寺は自分の手元に、ケータイがしっかり握られている事に気付いた。記憶はない。しかし、あまりの恐怖に、生存本能で、自分は無意識に電話をかけていたのか。

「『この路地裏で、人が死んでいる』という通報は君か？」

　意識チェックもかねて繰り返す警備員。

　殺害現場。

　その単語を聞いた瞬間、木寺の脳内で何かが爆発した。記憶が、鮮烈な映像と共によみがえる。ねじ曲がった手足。飛び散る脳漿。こちらを見ていた、潰れた顔と生気のない瞳。

「……し、死体ぃ……！」

　木寺は悲鳴を上げ、警備員の手を振り払って後ずさった。

「あ、あそこに……女の子が……！　ぐちゃぐちゃになって、死んで……！」

　木寺は震える指で、路地の奥を指さした。そうだ、あそこだ。あそこに彼女が転がっていたんだ。警備員たちが、一斉にライトをその方向へ向ける。

「確認する」

　数名の隊員が、油断なく構えながら、光の先へと踏み込む。木寺は、顔を覆いながらその様子を見ていた。見たくない。あんなもの、二度と見たくない。

　だが。

「……隊長。何もありません」

　隊員の声。木寺は、指の隙間から恐る恐る前を見た。

「……は？」

　そこには。何(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　ひび割れた壁。薄汚れた地面。それだけだ。さっきまでそこに転がっていたはずの、無惨な肉塊が消えている。

　それどころか、おびただしい量の血だまりさえも、跡形もなく消え失せていた。

「な、ない……？」

　木寺は呆然と呟いた。

　嘘だ。幻覚じゃない。

　足元を見れば、俺の吐瀉物は残っている。俺が落としたアイスの染みも、ドロドロに溶けて広がっている。

　なのに、あるべき痕跡が。

　あの圧倒的な質量の赤だけが、綺麗さっぱり消滅している。

「……？　？」

　そして、その先には。

　肝心の少女の遺体が、跡(・)形(・)も(・)な(・)く(・)消(・)え(・)失(・)せ(・)て(・)い(・)る(・)。血痕すらも、綺(・)麗(・)に(・)拭(・)い(・)去(・)ら(・)れ(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)消(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

「……おい、君」

　隊長らしき男が、木寺の顔を覗き込んだ。その表情は厳しい。

「何を見たって？　もう一度言ってくれ」

「……し、死体……」

「死体？」

「女の子が……ここに、死んでたんです……！　ぐちゃぐちゃになって、血まみれで……！」

　木寺は必死に訴えた。声が裏返る。だが、警備員たちは顔を見合わせた。困惑の色。

「ここまでの道も何もなかったぞ。我々が来た時には、君が倒れていただけだ」

「嘘だ！　確かにいたんです！　常盤台の制服着た、あいつが……！」

「夢でも見たんじゃないのか？　君、かなり顔色が悪いぞ。熱中症か？」

「本当にここに死体があったのか？　血液反応すら出ないぞ」

「なんなんだ、まったく」

　口々に脱力する警備員たち。

　木寺は這うようにして、さっき死体があった場所へ近づいた。ここだ。確かにここに倒れていた。……だが。

（綺麗、す(・)ぎ(・)る(・)……）

　まさか、ルミノール反応すら出ないのではないかと思えるほど、徹底的に、不自然なほど完璧に清掃されている。……俺が気絶している間に？　誰が？　どうやって？　あれだけの血と肉片を、せいぜい数十分で消し去るなんて可能なのか？　

「……夢でも見たんじゃないのか？　君、かなり錯乱しているようだ」

　警備員たちの視線が変わっていく。被害者を心配する目から、不審な薬物中毒者や、精神に異常をきたした者を見る目へ。

「ち、違います……！　本当に……！！」

　木寺は首を振った。

　違う。俺は一切狂ってない。

　狂っているのは、この世界の方だ。あいつは、あんなに残酷な死に方をしたのに。誰にも知られずに、なかったことにされるのか？　

「……とりあえず、保護しよう。署で話を聞く」

　警備員が木寺の肩に手を置いた。その感触が、木寺には、捕獲の手に見えた。

　連れて行かれたら終わりだ。「頭のおかしい学生」として処理される。

　あの子の死は闇に葬られる。そして、もしこの死体消失が、もっと大きな力による隠蔽工作だとしたら？　

　目撃者である俺も、消されるんじゃないのか？　

　警備員たちが、彼を取り囲む。保護しようとしているのか、拘束しようとしているのか。その手が、木寺には口を塞ごうとしている様に思えた。

「離せ！　あの子が……あの子がどこかに……！」

　木寺は暴れた。だが、恐怖と混乱で力が入らない。

　俺の記憶がおかしいのか？　俺が狂っているのか？　

「……嫌だ！」

「君、落ち着きなさい」

「離せッ！！」

　木寺は叫び、警備員の手を振り払った。火事場の馬鹿力で突き飛ばし、包囲の隙間を縫って走り出す。

「おい、待て！」

「確保しろ！！」

　背後で怒号が上がるが、木寺は振り返らなかった。走る。無我夢中で。この狂った場所から逃げ出すために。

　迷路のような路地裏を駆け抜け、フェンスを乗り越え、資材置き場の影を這うように進む。

　心臓が破裂しそうだ。

　足がもつれる。

　でも、止まったら殺される。社会的に、あるいは物理的に。闇の一番奥で、何かがこちらを見て嗤っているような気がした。

　：

　どれくらい走っただろうか。

　サイレンの音も、追っ手の足音も、いつしか聞こえなくなっていた。たどり着いたのは、人気の全くない裏路地のさらに奥だった。

　錆びついた鉄塔が遠くに見える。廃棄された資材が転がっている。

　木寺は壁に手をつき、崩れ落ちるように膝をついた。

「……はぁ、はぁ、……ぐ、ぇ……」

　胃液を吐く。もう中身はない。苦い汁だけが出る。涙と鼻水で顔がおかしくなっている。

　悔しい。怖い。情けない。結局、俺は何もできなかった。助けることも、見送ることも、その死を証明することさえ、できなかった。

　世界は、あの子の死を「なかったこと」にした。俺という目撃者を狂人にすることで。

「……にゃ」

　……ふと。

　足元で、か細い鳴き声がした。黒い子猫だ。いつの間にか、木寺の後を追ってきていたらしい。それか、木寺の方が、猫の方を探すように走り回っていたのか……

　黒猫は、汚れた体で、心配そうに木寺の足に擦り寄ってくる。

「……お前……なんで」

　木寺は猫を抱き上げた。温かい。この温もりだけが、今の木寺を現実に繋ぎ止める唯一のものだった。

「……ん？」

　その時。

　ふと、前方の暗闇に、人影が見えた。

　警備員か？　追いつかれたのか？　木寺は身構え、黒猫を庇うように後ずさった。

「…………？」

　だが、その人影は小さかった。そして、自分の体ほどもある大きな荷物を、軽々と担いでいるようだった。

　木寺は目を凝らした。街灯の逆光で顔が見えない。だが、そのシルエット、その制服の形は……。

「……お、い」

　木寺は声をかけた。声が震える。人影が立ち止まる。ゆっくりと、機械的な動作でこちらを振り向く。

　そこにいたのは。

「……、」

御(・)坂(・)美(・)琴(・)と(・)同(・)じ(・)顔(・)を(・)し(・)た(・)少(・)女(・)。御(・)坂(・)妹(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　傷一つない。制服も綺麗だ。ゴーグルもつけている。そして、背中には、大きな寝袋のようなものを担いでいる。

「……み、御坂ァ……！？」

　木寺は呆然と呟いた。生きていたのか？　見間違いだったのか？　あの惨状は、本当に……俺の幻覚だったのか？　

「あ……よかった……生きてたんだな……！！！」

　訳の分からない多幸感が、彼の全身を貫いた。

　なんだこれは。どういうことだ。

　木寺は安堵のあまり、膝から力が抜けた。よかった。本当によかった。俺がおかしくなったんじゃなかった。こいつは無事だったんだ。じゃあさっきのは……白昼夢か、何かだったんだな。

　木寺はふらふらと彼女に近づいた。

「お前、心配させんなよ……！　急にいなくなるから、俺、変な幻覚見ちまって……！！」

　はは、と笑いながら、彼女の肩に手を伸ばす。だが、彼女の反応は冷たかった。

「……あなたは、個体識別名キデラ。ここで何をしているのですか？　とミサカは質問します」

　少女の声は、いつも通り無機質だった。だが、どこか他人行儀だ。さっきまでの、少しだけ距離が縮まった感じがない。まるで、初めて会った相手に、対するような。

「……何してるって……お前を、探してたんだよ。……てか、その荷物、なんだ？」

　木寺は、彼女が抱えている寝袋を指差した。ずしりと重そうだ。中身がぎっしりと詰まっているような、生々しい重量感。そして、微かに漂う……薬品臭い臭い。

「……これは、回収対象です、とミサカは答えます」

「回収対象？」

「はい。実験終了に伴い、機材及び……損壊した個体を回収しています、とミサカは業務内容を説明します」

　損壊した個体。その言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「……損壊した、個体？」

　木寺の動きが止まる。嫌な予感がする。さっきの光景。ぐにゃりと歪んた手足。壊された顔。あれは、幻覚じゃなかったとしたら。じゃあ、目の前にいる、こいつは？　

「……お前、さっき俺と一緒にいたよな？　猫に餌やって……」

「いいえ。当該個体は、一時間前に実験により死亡しました、とミサカは事実を報告します」

「……は？」

　時も。止まった。世界から音が消えた。

　死亡した。

　こいつは、今、な(・)ん(・)と(・)言(・)っ(・)た(・)？　

「……死んだ？」

「はい。一○○三一号は、一方通行(アクセラレータ)との戦闘実験において、全壊判定を受けました。現在、その残骸を搬送中です、とミサカは……」

「待て！！」

　木寺は叫んだ。理解が追いつかない。脳が拒絶している。

「何、言ってるんだよ……わけ、わかんねえよ…………」

　一○○三一号？　番号？　なんだそれ。

　こいつらは、自分が何(・)人(・)も(・)い(・)る(・)と(・)で(・)も(・)言うつもりか？　

　美琴は「いとこ」だと言った。御坂妹は「妹たちはたくさんいます」と言った。双子や三つ子レベルの話じゃない。もっと、たくさん、いるとでも……　

「じゃあ、お前は……誰なんだよ」

　木寺が震える声で問うと、少女は無表情のまま答えた。

「ミサカはミサカ一○○三二号です、とミサカは個体識別番号を提示します。ミサカは先日あなたの部屋にジュースを運んだ個体と同一個体です」

「……、」

　わけが、分からない。

　一○○三二号。万の単位。そんなに、お前がいるって？　

　こんな顔をした少女たちが。そして、さっきのあの子は、そのうちの一体で……死んだ？　あの、黒猫の飼い主を、一緒に探した、ミサカが。

「いや……嘘、だろ」

　木寺は後ずさった。謎の笑みが浮かぶ。口角がひきつる。

　寝袋を見やる。じゃあ、その中に入っているのは……。

「……見せろ」

「推奨されません。一般人の精神衛生上有害な視覚情報が含まれています、とミサカは警告します」

「見せろって言ってんだよ！！」

　木寺は怒鳴り、強引に寝袋のファスナーに手をかけた。ミサカ一○○三二号は抵抗しなかった。ただ、静かにそれを見ていた。

　ジジジッ……とファスナーが開く。隙間から見えたのは。茶色の髪。そして、血に塗れた、見覚えのある制服の一部。

　さらに開くと、白(・)く(・)濁(・)っ(・)た(・)瞳(・)が(・)、木(・)寺(・)を(・)見(・)つ(・)め(・)返(・)し(・)た(・)。

「……ぅ、あ……」

　間違いなかった。さっき路地裏で見た、あの無惨な死体だ。それが、無造作に袋に詰め込まれている。まるで燃えるゴミのように。ただの物品のように。

「……あ、ああああ……」

　木寺はその場にへたり込んだ。猫が、寝袋の匂いを嗅ぎ、悲しげに鳴いた。この猫にはわかるのだ。これが、さっきまで自分に優しくしてくれた少女の成れの果てだと。

「……なん、で……」

　木寺は涙を流しながら、目の前の少女──一○○三二号を見上げた。

「なんで、てめえは、平気、なんだよ……」

「……、」

「仲間だろ……！　家族みたいなもんだろ……！　それが！！　なんで、こんな……荷物みたいに……！」

「ミサカたちは単価１８万円の実験動物です。在庫はまだ９０００体以上あります。個体の損耗は想定内であり、悲しむべき事象ではありません、とミサカは合理的思考に基づき回答します」

　単価１８万円。

　在庫。

　損耗。

　人間に対して使う言葉じゃない。

　狂っている。この少女も。この状況も。この学園都市も。

　全てが狂っている。

「……ひッ」

　木寺は立ち上がった。恐怖が、怒りを上回った。

　もはや、目の前の少女が人ではない、何か悍ましいもののように見えた。

　冷たくて、感情のない、ただ動くだけの人形。

　こんなの、もう……俺が関わっていい領域じゃない。レベル０の俺が踏み込んだら、確実に、一瞬ですり潰される。

　いや……もう、手(・)遅(・)れ(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)。

　巨大なシステムの一部として、この子達は消費されているのだ。それを止める力なんて、俺にはないのに。

「……逃げる」

　木寺は呟いた。

「俺は……関係、ない……」

　そう自分に言い聞かせるように。黒猫を抱き直し、木寺は背を向けた。

「……待ってください、とミサカは呼び止めます」

「来るなッ！」

　木寺は絶叫した。

「俺に話しかけるな！　近づくな！　俺は何も見てない！　何も知らない……！！」

　木寺は発狂した。

　その、刹那だった。

「──あ……？」

　彼の理性の隙間に、無数の乾いた音が、滑り込んできた。

　軍靴ではない。この学園都市ならどこででも耳にする、女子学生の履くローファーが、地面を叩く音だ。

　だが、異常だった。

　一人や二人ではない。十、いや、もっと多いだろうか。

　闇の向こう側から響いてくるその足音は、まるで巨大な一匹のムカデが這い寄ってくるかのように、恐ろしいほど均一なリズムで統率されていた。

　ズレがない。歩幅も、着地のタイミングも、完全に同期している。

　人間が集団で歩けば、そこには必ずズレが混じるはずだ。だが、この音にはそれがない。ただ、工業製品がベルトコンベアの上を流れるような、規則性だけがあった。

（……なんだ、これ……？）

　木寺の全身の毛穴が、一斉に泡立った。

　「在庫は９０００体」。さっきの言葉が、物理的な質量を持って迫ってくるような錯覚。

　暗闇の奥に、同じ顔、同じ無表情、同じ制服を着た少女の群れが、無限に列をなして蠢いている光景を、想起する。

（……ほんとに、いるのか。あんな死体の山になる『御坂』が、あと何千人も……うじゃうじゃと……ッ！）

　嘔吐感。

　生理的な嫌悪と、底知れない恐怖が、残っていた理性の堤防を完全に決壊させた。

　ここにいてはいけない。飲み込まれる。

　もう、振り返ってはいけない。

　そして彼は全力疾走した。偽りの光の中へ。

　日常へ戻るために。

　この悪夢から覚めるために。背後で、ミサカ一○○三二号が何かを言った気がしたが、自分の足音にかき消されて聞こえなかった。

　ただ、その無機質な瞳が、逃げる自分の背中を静かに見つめている気配だけが、いつまでも、いつまでも、じっとりと──