とある科学の存在証明

とある少女の生存証明

「おにーちゃんだ、えっへへ、やっぱおにーちゃんだったー！！」

　絶望という汚泥。

　その奥深くに沈んでいる木寺の鼓膜を、場違いなほど日常的な声が通り抜けた。

　登校日の帰り？　母親とお出かけでもしていたのか、買い物する母親でも待っているのか。

　どこか手持ち無沙汰な雰囲気な女の子。

「……あ、…………」

　木寺は、その顔に見覚えがあった。

　どころか、よく知っている。

　二ヶ月程前。第七学区で警備ロボットが暴走した際、逃げ遅れて泣き叫んでいた少女、緩見六花(ゆるみむいか)だ。あの時、木寺は何も考えずに飛び出し、彼女の間に割り入って怪我をした。

　そいつが治った後、この子とその母親に呼ばれて、一度だけレストランで話した。

　こっちはコミュ障だから酷くぎこちない食事の時間だったのだが……なぜか、ずっと、凄く感謝されて。

　だけど、木寺にはそんな大層な事をした実感がなかった。無我夢中だっただけだから。

　だから、その時は良かった、と思っただけで……

「……き、み……」

「ね、ね、こんなとこで何してるの、おにーちゃん！？」

　距離感が近い。あまりにも。

　少女は無邪気な笑顔で、すぐそばまでやってきた。

　その瞳は、夜空の星を映し込んだようにらんらんと輝いている。

　彼女にとって、目の前の少年は「自分を助けてくれたカッコいい人」……なのだろうか。

　少なくとも、彼女にとっては、木寺一桁は疑いようもない正義の味方なのだろうか。

　だが、今の木寺にとって、その純粋度一〇〇％の眼差しは、今、どんな罵倒よりも痛かった。レーザーで焼かれるよりも痛く、その胸を抉った。

「……あ、あぁ。久しぶり、だな」

　木寺は顔を背けた。

　泥だらけの服。擦りむいた腕。そして、情けなく震える体。

見(・)な(・)い(・)で(・)く(・)れ(・)。今の俺は、そんな綺麗な目で見られるような高尚な人間じゃない。

　吐瀉物にまみれて、恐怖に震えているだけの、ただの負け犬なんだ。

「…………？」

　六花は、木寺の様子がおかしいことに気づいたようだった。

　彼女は小首をかしげ、木寺の顔を覗き込み、そして、膝の上で小刻みに震えている彼の手を見た。

「……おにーちゃん。また、震えてるね」

「え……？」

「あの時もそうだったよ。ロボットのとこに走ってきたおにーちゃん、すっごく震えてたもん。うわぁぁって、わたし、見えてたもん」

　六花は、子供特有の残酷なまでの観察眼で、事実を口にした。

「ねえ。……こんどはなんで、泣きそうな顔してるの？？」

「……、」

「それかー、もしかしておなかすいた？　けがしちゃった？」

　違う。

　そんなんじゃない。

　肉体の苦しみなんて、今の心の痛みに比べれば……蚊に刺された程度だ。

「……、違うよ」

　木寺は、干からびた喉から声を搾り出した。

　嘘をつきたくなかった。

　この純粋な少女に、自分を「頼れるお兄さん」だなんて誤解されたままなのは、あまりにも辛かった。

　アイドルを演じるには、彼の精神はとうに限界を迎えていた。

「俺は……ただ、ビビってるだけだ」

「ビビってる？」

「ああ。怖いんだよ。……さっき、すごく、すごく……怖い目に、遭って…………」

　言葉が詰まる。

　友達を見捨てた、とは咄嗟に言えなかった。

　そんなことを言えば、この子は俺を軽蔑するだろう。……だけど。

「なーんだ、ひどい人だ」と笑って、去ってくれればいい。そうすれば、俺は一人で惨めに泣いて、このまま学園都市の闇に溶けて、消えてしまえる。

　だから。だから、木寺は……言葉を続けた。

「……俺……怖くて、一人で逃げてきちゃったんだ。友達を置いて、俺一人で……はは、は……逃げてきた」

　木寺は、自分の恥部をさらけ出した。

　俯いたまま、六花の反応を待つ。

　失望の溜め息か。あるいは無言の立ち去りか。

　どっちでも良かった。罵倒すら望んだ。そうすれば……俺はもう、楽になれるから。

　だけど。

「……そっか。おにーちゃん、だからまた震えてるんだね！！」

　少女の声は、なぜか弾んでいた。まるで、パズルの最後のピースがハマった時のような、得心したかのような声。

「……え？」

　木寺は顔を上げる。六花は、にぱーっ、と満面の笑みを浮かべていた。

　そこには軽蔑の色など微塵もない。あるのは、彼への絶対的な信頼と、彼女なりの「法則」に基づいた確信だけだった。

「むふーやっぱり」

　少女はなぜかどや顔で腕を組んで言う。

「つまりおにーちゃんが震えてるってことは……また、誰(・)か(・)を(・)助(・)け(・)た(・)い(・)っ(・)て(・)こ(・)と(・)だ(・)よ(・)ね(・)！？」

「…………、は？」

　木寺の思考が停止する。

　何を言っているんだ？　俺は今……「怖くて逃げた」と言ったんだぞ？　

「うん。だって、あの時もそうだったもん……！」

　六花は、ランドセルの肩紐をぎゅっと握り締めて言った。

「あの時、おにーちゃんすっごく震えてた。わたしも泣いてたけど、たぶん、もっとすごい顔してたの。……でもね、おにーちゃんは震えながら、わたしの前に立ってくれたの！」

　彼女の記憶の中の木寺一桁。

　それは、颯爽としたスーパーヒーローではない。恐怖に顔を引きつらせ、足をガクガクさせながら、それでも一歩も引かなかった「等身大の英雄」だった。

「だからわたし、知ってるよ。おにーちゃんが震えてるのは、怖いからじゃないよ。……助(・)け(・)た(・)い(・)っ(・)て(・)、お(・)に(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)が(・)思(・)っ(・)て(・)る(・)か(・)ら(・)な(・)ん(・)だ(・)よ(・)っ(・)！！」

「……っ」

　衝撃が、走った。

　彼女のロジックは、根本から破綻している。震えは恐怖の生理現象だ。使命感の現れなんかじゃない。

　だが、その無邪気な「誤解」が、木寺の心の最も柔らかい部分を貫いた。

　俺の恐怖は、弱さじゃないのか？　この震えは、逃げるための合図じゃなくて……戦うための予備動作だって、彼女は言うのか？　

　……でも。

（……やめ、ろ）

　その言葉を聞いて。木寺の中を、黒いものが伸びて、確かに強く縛りつけていく。

　ふざけるな。

　そんな綺麗なものじゃない。そんな、物語の主人公みたいな理由じゃない。

　俺を見ろよ。泥だらけで、鼻水垂らして、友達を見捨てて逃げ出してきた、この無様な姿をよく見ろよ！　

（……違う。違う、俺は……！）

　否定しようとした。つい、声が荒ぶる。無意識に木寺は、八つ当たりのように彼女に吠えていた。

「……うるさいッ！！」

　木寺は、六花の体を突き飛ばさんばかりの勢いで叫んだ。

　もう、止まらなかった。

「勝手なこと言ってんじゃねえよ！　お前に俺の何がわかるんだ！　何も知らないくせに、ガキがわかったような口利くんじゃねえ！！」

「………………、」

「震えてるのは怖いからだよ！　死にたくないからだよ！　助けたいなんてそんなのまったく思ってねえよ、当たり前だろうが！！　俺は……俺は自分の命が惜しくて、友達を置き去りにして逃げてきたんだぞ……！？　ああああああ！！！！！！」

　全否定。

　唾を飛ばし、顔を歪め、醜悪な本性をさらけ出す。

　幻滅しろ。軽蔑しろ。

「最低な奴だ」と罵って、石を投げてくれ。そうすれば、俺は「可哀想な被害者」ではなく「最低な被害者」として、すぐにでも自己憐憫に浸れるから。

「ヒーローごっこがしたいなら他所でやれよ！　俺はお前の思ってるような立派な人間じゃない！！　ただの、弱くて、卑怯で、口先だけのゴミクズなんだよ……！！」

　木寺は自分の頭を掻きむしった

「見ろよこの手を！　震えてんだろ！？　これは武者震いなんかじゃねえ！　ビビってるだけだ！　小便漏らしそうなのを必死で我慢してるだけの、くそ情けねえ震えなんだよ…………！！！」

　息が切れる。喉が痛い。

　少女のキラキラした瞳が、今はただ、呪いのように恐ろしかった。

「何の責任も取れないくせに！　怖い事言うな！！　俺に死ねってのか？　ふざけるな！！！　これはそんな低次元の話じゃねえんだよ……！！」

　その純真さが、俺の汚さを際立たせる。だから、彼女を傷つけてでも遠ざけたい。

「……だから、黙ってろ！　俺を見るな！　期待するな！　頼むから……お願いだから、俺を一人にしてくれよぉ……ッ！！」

　最後は、懇願だった。

　地面にうずくまり、頭を抱える。

　最低だ。半分以上も年下の、小さな子供に八つ当たりして。大声で、怒鳴り散らして。

　でも、仕方がないだろ。これはインデックスやアウレオルスの時のような、「魔術」ゆえの何処か、白昼夢のような出来事なんかじゃない。

　地続きなんだ。

　俺が今まで暮らしてきた街で、そのすぐ隣で、延長線上で。あまりに強い現実として、確かにある地獄。

　どうしようもない。俺と言う男には、救いようも。ない。

　でも、仕方がないんだ。

「…………、………………」

　そんな木寺の叫び。対する少女の反応は……沈黙だった。

　何を言われたかなんて、恐らく、ろくに理解してない筈だ。いや、今にも、もう、泣きだしてしまうかもしれない。

　……終わった。でも、それでよかった。

　これで彼女ももう去っていくだろう。

　泣き出して、怖がって、俺から、とっとと逃げ出すに決まっている。

　そしたらあの、優しいお母さんにでも言ってやってくれ。

木(・)寺(・)一(・)桁(・)は(・)最(・)悪(・)の(・)カ(・)ス(・)野(・)郎(・)で(・)し(・)た(・)、気(・)持(・)ち(・)の(・)悪(・)い(・)不(・)審(・)者(・)で(・)し(・)た(・)、

　だから、も(・)う(・)あ(・)ん(・)な(・)奴(・)と(・)は(・)二(・)度(・)と(・)会(・)い(・)た(・)く(・)な(・)い(・)よ(・)お(・)母(・)さ(・)ん(・)、……ってな。

　そしたら、俺はまた……独りぼっちに戻れるから。

「…………………………、」

　だが。

　だけど。いつまで経っても。

　彼(・)女(・)は(・)そ(・)の(・)場(・)か(・)ら(・)一(・)歩(・)も(・)動(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。一切、た(・)じ(・)ろ(・)ぎ(・)さ(・)え(・)も(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「……、」

　少女は、木寺の弱音などまったく相手になどしなかった。

　ただ、彼女は、食べ終わったアイスのゴミをポケットにねじ込むと、ベタベタする小さな手で、木寺の冷たく震える手をぎゅっと握り締めたのだ。

　体温が高い。子供特有の、燃えるような生命力。

「そっか……わかった！　じゃあ、今度はわたしがおにーちゃんを守ってあげる！」

「…………、あ？」

　少女は、公園の入り口──木寺が逃げてきた深い闇の方角を、おもむろにキッと睨みつけた。小さな体を精一杯大きく見せるように、両手を広げて仁王立ちになる。

「どこ！？　おにーちゃんをいじめる悪いやつはどこなの！？」

「お、おい……」

「怖いロボットがいるの！？　それともお化け！？　出てきなさい！　わたしがおにーちゃんの代わりにやっつけてあげるんだから！　ぜったいぜったいに、ゆるさないんだから──────────！！！！！」

　六花は、見えない敵に向かって小さな拳を振り回した。空に向かって叫ぶ。

　それは、近所迷惑なくらい、本当に、大きな大きな声だった。

「こわくなんて、ないんだから──────！！！！」

　えい、やあ、とう！　

　パンチ。キック。……それに頭突き。

　少女は運動があまり得意ではないのか……必死そうに、不器用に動く彼女のその姿は……

　ただただ、あまりにも滑稽で、あまりにも、無力だった。

　一方通行が指先を振るえば、彼女など塵も残さずに、消滅するだろう。

　物理的な戦力差は、もはや数値の目盛りで表せる距離ではない。

「………………あ」

で(・)も(・)。

　だけど。

　その小さな背中は、今の木寺には……どんな巨大な壁よりも頼もしく、そして力強く、輝いて見えた。

　なんで、そう見えるのか、木寺には、それが……まったく、分かりやしなかった。

「…………ね？」

　はあ、はあ、と。

　そして六花はいい汗をかきながら、木寺の方を振り返った。その表情には、変わらず、彼(・)へ(・)の(・)全(・)幅(・)の(・)信(・)頼(・)が(・)浮(・)か(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。

「おにーちゃん、大丈夫だよ！　だったらわたしがたたかうから！　だから泣かないでっ、ね？　わたしだってちゃんとお役に立てるよ！」

「……あ…………、う」

　なぜだろう。

　なぜだかは、全く分からない。

　ただ、あまりに熱い塊が木寺の喉に詰まり、視界が涙でゆがんでいく。

　前が、世界が、ぼやけていく。全てが滲んでいく。

（なんだ、よ。………………、なんなん、だよ、これ…………）

　彼は袖で、溢れたものを何度も何度も拭う。

　押さえきれない嗚咽が、こみあげてくる。

　……俺、は。

　俺は、自分の行動をずっと「無意味」だと思っていた。

「何もできなかった」「ダサくて、カッコ悪い」「ただ馬鹿が一人で怪我をしただけだ」と嘆いていた。

　それを甘んじて受け入れていた。それが、俺と言う人間だと思っていた。

　だが、だけど、ここに……ある。

　俺がかつて、震えながら踏み出した一歩が繋いだ命が、今、俺を……

　こんなに情けない男を、小さな自分の体を張ってまで、本気で守ろうとしてくれている。

少(・)し(・)だ(・)け(・)、俺(・)が(・)助(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)未(・)来(・)が(・)、今(・)、過(・)去(・)の(・)俺(・)を(・)肯(・)定(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　……………………………………………………………………、

　……………………………………………………………………………………………………………………、

　長い……本当に、長い沈黙だった。

　六花は、木寺を守るように、警戒態勢で辺りを睨んでいた。

　彼女は真剣だ。身を挺して、木寺が恐れる何かに、一人で対峙しようとしている。

　それを見て、木寺は……ようやく、本当にようやく、絞り出すように、言葉を、紡いだ。

「はは……あぶない、よ」

　木寺は、ゆっくりと……考え込むように、言った。

「あいつは……俺が、逃げてきた奴は……すごく、滅茶苦茶強いんだ。強くて、とても、とても……怖い奴なんだ。君じゃ、どうやっても、勝てやしない、よ………………」

「えーっ、そんなぁ」

　六花は頬を膨らませた。

　少女はしばらくその場で、うーん、うーん、と悩むそぶりを見せる。そして、やがて弾かれたように笑顔で顔を上げた。

「でも、でも、大丈夫だよね！　わたしが負けそうになったら、やっぱり、おにーちゃんが助けにきてくれるんでしょ？」

「……、」

「だっておにーちゃんは、震えてるもん！　震えてるおにーちゃんは、すっごく無敵なんだもん！」

　また。全肯定。支離滅裂。根拠のない、けれど、世界で一番強力で熱い信頼。

（……俺は………………何を、やって、やがるんだ………………）

　く……と木寺の口元が心底可笑しそうにゆがむ。

　彼女の小さな手から伝わった熱伝導が、恐怖で凍りついていた木寺の心臓を、内側から、時間差で、確かに、溶かしていく。

　怖い。

　怖くて堪らない。

　それは厳然たる事実だ。一方通行は本物の化け物だ。普通なら、どうやっても、俺が勝てるわけがない。

　少女の信頼は、ともすれば、俺をこれから本当の地獄に叩き落とす、温かな、残酷さなのかもしれない。

　でも。

（そ(・)れ(・)が(・)、ど(・)う(・)し(・)た(・)っ(・)て(・)言(・)う(・)ん(・)だ(・)…………？）

　そうだ。

　すごく簡単な話だ。

　怖かろうが、恐れようが。

　だからといって、それは「逃げていい理由」にはならない。

　本質はそこじゃない、本当に大事なのは、俺がこれから「どこに辿り着きたいか」じゃないのか？

　あの時、この子を助けた時も……俺は、死ぬほど怖かったはずだ。漏らしそうだった。でも、踏み出した。その結果が、この笑顔だ。

　なら、今度は？　あの、一緒に黒猫の飼い主を探した少女。猫に嫌われるのを、寂しがっていた、普通の、中学生の……ただの、女の子。

　彼女にも、こんな風に笑える未来があったはずなんだ。それを「仕方ない」で終わらせていいのか？　「俺は雑魚だから」と諦めていいのか？　

（そんなの……駄目だ）

　木寺の手の震え……それは、やっぱり止まらなかった。

　だけど、その代わりに、震(・)え(・)の(・)意(・)味(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)気(・)が(・)し(・)た(・)。

　血を循環させるように、なにかが、木寺の中で決定的に、移り変わっていく。

　俺は、レベル０だ。

　特別な力なんてない。世界を救う主人公には、決してなれないだろう。

　一方通行なんか、この学園都市における「最強」相手なんかには、きっと、逆立ちしたって勝てやしないだろう。

　でも。それでも。

　俺は、この子の前でだけは。

　この子が信じてくれている「ビビリのヒーロー」のままでいたい。

　そのくらい。

　逃げ出してしまった自分を、もう一度奮い立たせることくらいは……この負け犬にだって、できるはずだ。

「……ありがとう」

　木寺は、ゆっくり彼女の手を取った。

　そして強く、誰より優しく……少女の手を握りしめる。それが、彼なりの返事だと言わんばかりに。

「おにーちゃん、もう大丈夫？」

「ああ。……君のおかげで、どうしようもない馬鹿野郎の……目が、覚めてくれたみたいだ」

　木寺は立ち上がった。膝についた泥を払う。足はまだまだ竦んでいる。心臓もうるさいままだ。だが、もう……この膝が折れることは、絶対にない。

「……俺は」

　彼は、夜空を見上げた。

　それから、一方通行がいるであろう、そして一○○三二号が今も死に向かって歩んでいるであろう、深い深い、暗闇の方向を見つめる。

「……俺は、これから、どうしても行かなきゃいけない場所があるんだ」

「また、誰かを助けに行くの？」

「助ける……なんて、そんな大層なもんじゃないけどな」

　木寺は、涙を袖で乱暴に拭い、に……、と笑った。

　それは、カッコいい笑顔ではなかった。

　ただの意地っ張りで、怖がりで、それでも前に進もうとする一人の人間としての、覚悟に満ちた顔だった。

「『忘れ物』を取りにな。……大切な友達を、俺は一人ぼっちにさせちまったから。謝りに行かなきゃなんないんだ」

　友達。たった二日やそこら、一緒にいただけの、それだけの関係。

　それでも、彼女は俺に猫を託した。なら、俺も彼女を見捨てちゃいけない。たとえもう死んでいたとしても、その魂だけは、俺が拾いに行かなきゃいけない。

　それが、生き残った俺の「責任」だ。

　少女はそれを聞いて、満足そうに大きく頷いた。

「いってらっしゃい！　おにーちゃんなら、ぜったい大丈夫だよ……！」

「おう！　……あ、そうだ。悪いんだけどさ」

　木寺は、足元のダンボールを指さした。

「この子猫、ちょっとの間だけ見ててくれないか？　エサとか、あげてくれると助かるんだけど……」

「うん！　任せて！　ママにお願いして、わたしがお世話してあげる！」

　六花はぴしっと敬礼のポーズをした。本当に頼もしい味方だ。この小さな命を守るために、俺は……出(・)来(・)る(・)だ(・)け(・)ここに戻ってこなければならない。

　木寺一桁は、踵を返した。

　もう、迷いはなかった。恐怖が消えたわけではない。むしろ、近づくほどに鮮明になる死の予感が、胃を締め付ける。

　だが、背中を押してくれる小さな手の感触が、彼を悪夢へと向かわせる最強の推進剤となっていた。

「……待ってろよ、一方通行(クソ野郎)」

　彼は前を向き、小さくつぶやいた。

　歩き出した。今度は、逃げるためじゃない。理不尽な死に抗うために。そして、自分自身の存り方を……証明するために。

「……ね、おにーちゃん！」

　走り出そうとした彼の背中に、少女の声がかかった。

「……また、すぐ会えるよね？」

　不安げな声。小さい子供なりに、なにかしら、約束をしようと思っただけなのか。

　あるいは、子供ながらに感じ取った、木寺の背中に漂う「決死」の気配への不安か。

　木寺は振り返った。公園の入り口、街灯の下。六花が、期待と不安の入り混じった瞳で、彼を見つめている。

「またすぐ会える？　この公園で」

「…………、」

　木寺は、深く息を吸い込んだ。

　生き残れる保証なんてない。戻ってこれる確証なんてない。相手は学園都市第一位だ。秒殺され、五体バラバラになる可能性の方がずっと高い。

　それでも、彼は笑って答えた。嘘でもいい。約束が必要だった。

「ああ。……絶対、会える」

「約束だよ！」

「おう、指切りげんまんだ！」

　木寺は手を振ると、今度こそ走り出した。背中にかかる彼女の「がんばれー！」という声を、確かに受け取って。

　そうして、昏い深淵へと、木寺一桁はまた独り潜っていった。