とある科学の存在証明

野次馬とヒロイン

　丸子橋と名の付く大きな鉄橋だった。川面を渡る風が、排ガスを含んで生ぬるく吹き抜けていく。

　ここは、学園都市の夜景を遠目に見れる場所でありながら、光の届かない闇が沈殿するエアポケットのような空間だ。

　リズミカルな列車の通過音が遠ざかった後、そこには耳鳴りのような静寂だけが残されていた。

　欄干にもたれて、一人の少女が立っていた。御坂美琴。常盤台中学のエース。学園都市第三位の超能力者(レベル５)。

　だが、今の彼女の姿に、その称号にふさわしい覇気は微塵もなかった。

　彼女はただ、暗い水面を見下ろしていた。その瞳は虚ろで、焦点が合っていない。まるで、魂だけがどこか遠い場所へ剥離してしまったかのような、空っぽの立ち姿。

「……あ、あぁ……」

　唇から、吐息のような嗚咽が漏れた。

　彼女の脳裏には、今も鮮明な映像が焼き付いていた。一つずつ、着実に増えていく破壊の記憶。そして、止めることのできなかった実験の進行。

（……なん、で）

　自問自答は、もう何千回と繰り返した。

　始まりは、幼い頃の稚拙な善意だった。

『筋ジストロフィーの患者を救うために、貴方のＤＮＡマップを提供してくれませんか？』

　白衣を着た大人たちの言葉。

　幼い日の美琴は、それを疑わなかった。自分の力が、自分の遺伝子が、誰かの命を救う役に立つのなら。そんな、絵本のような正義感を胸に、彼女は頷いた。

　だが、現実は違った。

　そのマップは、難病の治療などには使われなかった。

　軍事目的。

　大量殺戮兵器の量産。

『妹達(シスターズ)』という名の、自分と同じ顔をしたクローンたちを作り出し、そして消費するための設計図として、利用されたのだ。

「……私が……」

　美琴は、自分の両手を見つめた。薄暗い中で、その手は白く、揺らいでいるように見えた。

　この手は汚れていない。血の一滴もついていない。だが、彼女の目には、この手がどす黒い鮮血で濡れているように見えていた。

　私(・)が(・)、殺(・)し(・)た(・)ん(・)だ(・)。

　私がＤＮＡマップなんて提供しなければ。あの子たちは決して生まれなかった。

　感情を持つことも許されず、実験動物として番号で呼ばれ、ただ殺されるためだけに産み落とされることなんてなかった。

（一○○三一人……）

　とっくに、一万人なんて超えていた。一万人以上の死。一万人以上の痛み。それが、私の罪だ。業の重さだ。

　私がのうのうと学校に通い、友達と笑い、ゲコ太グッズを集めている間に、あの子たちは暗い路地裏で、薬品臭い実験室で、次々と肉塊に変えられていった。

「……う、ぐッ……」

　美琴は口元を押さえた。胃液が逆流してくる。自分の存在そのものが、おぞましくてたまらない。息をしているだけで、罪を重ねているような気分になる。

「……止め、なきゃ……」

　美琴は、欄干を強く叩いた。硬い鉄の感触が、掌に食い込む。

　そう。私は止めようとした。必死だった。この事実を知ってから、私はずっと一人で戦ってきた。

　実験に関与している研究施設を特定し、襲撃し、データを破壊し、物理的に実験を遂行不可能にしようとした。

　テロリストと呼ばれることも厭わなかった。誰にも相談せず、黒子にすら隠し通して、夜の街をずっとずっと走り回った。

　でも……無駄だったのだ。

　いくら施設を壊しても、実験は止まらない。まるで巨大な怪物が、傷口をすぐに塞いで再生するように、実験場所を変え、機材を補充し、何事もなかったかのようにそれは再開される。

　この前の時だってそうだ。私が駆けつけた時には、もう実験は終わっていた。あの子はとっくに、死んでいた。

「……無理、なのよ……」

　美琴は、膝から崩れ落ちるように座り込んだ。冷たい地面の感触。

「……施設を壊しても、意味がない……」

　根源を断たなければならない。この狂った実験の、根本的な理由を。

『一方通行(アクセラレータ)のレベル６進化実験』。樹形図の設計者(ツリーダイアグラム)が弾き出した、絶対的な予言。

『超電磁砲(レールガン)を１２８回殺害することで、個体は進化する。あるいは妹達を２００００回殺害することで、進化を完了させる』。

　それが、この悪夢のシナリオだ。

（……１２８回）

　でも、レールガンは一人しかいない。だから、２万体のクローンで代用する。そういう理屈だ。

　……なら。もし、そ(・)の(・)前(・)提(・)が(・)崩(・)れ(・)た(・)ら(・)？　

「……そうよ」

　美琴は、顔を上げた。暗闇の中で、彼女の瞳に、危うい光が宿る。それは希望の光ではない。断崖絶壁に追い詰められた人間が、最後に選ぶ「唯一の逃げ道」を見つけた時の、狂気を孕んだ光だ。

「……私(・)が(・)、死(・)ね(・)ば(・)い(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

　温度のない声が、風に乗って消えた。ツリーダイアグラムの演算は絶対だ。しかし、その計算はあくまで「今の条件」に基づいている。

　もし、オリジナルの『超電磁砲』である私が、最初の一回目の戦闘であっさりと殺されたら？　一方通行に挑み、無様に敗北し、さっさと命を落としたら？

「計算に……誤(・)差(・)が出る」

　１２８回殺して進化する相手。それが、最初の１回目から、弱すぎてとっとと死んだ。そうなれば、前提条件が覆る。『妹達』を殺しても進化できるという保証がなくなる。実験の根拠が失われる。

「……そうすれば、計画は凍結される」

　私が死ねば、あの子たちは助かる。残りの９０００人以上の妹たちは、殺されずに済む。

「……ははっ……」

　美琴は笑った。

　ああ、なんて簡単なことだったんだろう。なんで今まで気づかなかったんだろう。施設を壊して回るなんて、遠回りなことをする必要はなかったんだ。最初から、私が死ねばよかったんだ。

「……そうよ。それしかないわ」

　美琴はもたれた欄干から体を離し、立ち上がった。

　足元がふらつく。体は限界だった。精神も限界だった。でも、不思議と心は軽かった。「死ぬ」と決めたことで、迷いが消えたからだ。

　これから、一方通行の元へ行く。戦うのではない。殺されに行くのだ。あいつを挑発し、私は抵抗せず、そして……一瞬で消滅させられる。それが、私の贖罪。私の人生の、最後の使い道。

「……、」

　美琴は、夜空を見上げた。星は見えない。学園都市の機械的な光にかき消されて、何も、見えない。

　死ぬ。私が、死ぬ。１４歳で。まだ何も成し遂げていないのに。まだ、やりたいこともたくさん、たくさんあったのに。

「……怖いな」

　本音が漏れた。体は震えている。死にたくないという本能が、全身で叫んでいる。誰かに止めてほしい。「そんなことしなくていい」と抱きしめてほしい。「一緒に考えよう」と言ってほしい。

　その時、脳裏に、一人の少年の顔が浮かんだ。ツンツン頭の、お人好し。不幸体質で、いつもトラブルに巻き込まれて、それでも決して逃げない馬鹿な少年。上条当麻。

　……彼(・)な(・)ら(・)。

　彼なら……このふざけた実験ごと、そんな悪夢をぶち壊してくれるかもしれない。私の前に立って、「俺が代わりに戦う」とでも言ってくれるかもしれない。

　あの不思議な力で、その強さで、私の罪悪感すらも拭い去ってくれるかもしれない。

「……たすけて……」

　美琴は、夜空に向かって呟いた。誰にも届かない、か細い声。

「……助けてよ、馬鹿……！」

　名前を呼んだ。縋りたかった。一人で死ぬのは、やっぱり寂しくて、怖い。

　最後に、あいつの顔が見たかった。馬鹿な話をして、並んでジュースを飲んで、笑い合いたかった。

「……でも、いないのよね」

　美琴は、力なく首を振った。彼はいない。ここにはいない。遠い海だかへ行ってしまった。

　楽しみにしていた旅行なのかな。今頃、宿題を忘れて友達とはしゃいでいるだろう。

　それに、仮に彼がここにいたとして……こんなことに巻き込めるはずがない。

　これは私の闇だ。私が蒔いた種だ。あんな、真っ直ぐで光のような彼を、こんな血生臭い泥沼に引きずり込むなんて、できるわけがない。

「……一人よ」

　美琴は自分に言い聞かせた。

「最初から、私一人だったんだから」

　誰も知らない場所で始まって、誰にも知られずに終わる。それが、この事件の結末だ。ヒーローなんて来ない。奇跡なんて起きない。ただ、残酷な計算式と、それに対する無力な生贄がいるだけだ。

「……さよなら」

　美琴は、誰に向けたともしれない別れの言葉を口にした。

　黒子。お母さん、お父さん。寮監。常盤台とジャッジメント支部のみんな。そして、ツンツン頭のあいつ。

　みんな、ごめんなさい。

　そうして。

　美琴が一歩、死へと踏み出そうとしたその時、

　ざ。

　と。

　背後で、足音が聞こえた。硬い地面を踏みしめる音。風の音ではない。誰かが、そこにいる。

「……ッ！？」

　美琴は弾かれたように振り返った。心臓が揺れる。誰だ？　こんな時間にこんな場所に……知り合いか？　それとも、何も知らない通行人か？　まさか、黒子……？　

　暗闇の向こう。道路の反対側から、誰かが駆け寄ってくる。息を切らしている。必死な形相で、こちらを目指してくる。

　美琴の目が、大きく見開かれた。そのシルエットは、常盤台のものではなかった。敵のものでもなかった。

「……はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　荒い呼吸音と共に、その人物は街灯の薄明かりの下に姿を現した。よれよれの服。全身泥にまみれて、汗で乱れた黒髪。

　そして、右手にはなぜか、場違いなホンキ・ホーテのレジ袋を提げている。

「……やっと、見つけた……！」

　男は、美琴の数メートル手前で立ち止まり、膝に手をついた。肩で息をしている。全身から、疲労と焦燥が立ち上っている。まるで、学園都市中を走り回って、ようやくここに辿り着いたかのような。

　辺りを駆けずり回り、足(・)で(・)彼(・)女(・)を(・)必(・)死(・)に(・)探(・)し(・)回(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)。

「……木(・)寺(・)……？」

　美琴は、呆然とその名前を呼んだ。信じられなかった。なぜ、こいつがここにいる？　木寺一桁。ただのレベル０。影が薄くて、卑屈で、妹にコンプレックスを持っている、冴えない少年。

　つい昨日、一緒にジュースを飲んだだけの、通りすがりの一般人。

「……なんで……」

　美琴の声が小さくなった。

　あまりに、期待外れだった。心のどこかで、あいつが駆けつけてくれる奇跡を、願っていた自分がいた。

　主(・)人(・)公(・)が(・)や(・)っ(・)て(・)き(・)て(・)、闇(・)の(・)底(・)に(・)い(・)る(・)自(・)分(・)に(・)手(・)を(・)伸(・)ば(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)。そんな物語を、待ち望んでいた自分がいた。

　でも、現れたのは彼ではなかった。何の力も持たない、ただの「野次馬」だった。

「……はぁ、はぁ……ここに、いたのか……」

　木寺は顔を上げた。その顔色は、死人のように蒼白だった。目は泳いでいる。足はがくがくと震えている。何かに怯えている。明らかに、この場の異常な空気と、自分自身の置かれた状況に、ビビりまくっている。

「……探したぞ、御坂」

　木寺の声は、情けなく裏返っていた。例えばヒーローのような登場とは程遠い。ただの、迷子の子供のような声。

「……なんで、あんたがここにいるのよ」

　美琴の中に、失望と、そして激しい拒絶感が湧き上がった。

　見られたくない。今、私は泣いていた。死ぬ決意を固めて、ボロボロになっていた。そんな無様な姿を、よりによってこんな「関係ない奴」に見られるなんて。

「……何しに来たの」

　美琴は、涙を乱暴に拭った。冷たい声を作る。彼を遠ざけるために。彼を、この死の領域に踏み込ませないために。

「帰りなさいよ。ここは……あんたみたいなのが来ていい場所じゃないわ」

「……はあ」

　木寺は、美琴の拒絶など聞こえていないかのように、呟いた。へなへなと、その場に座り込みそうになるのを、気力だけで堪えている。

「……よかった……生きてて……」

　心底、安堵したような声だった。まるで、世界の終わりを回避したかのような。

「……はぁ？」

　美琴の眉間に皺が寄る。生きててよかった？　何言ってるの、こいつ。私はこれからすぐ、死にに行くのよ。何も知らないくせに。何もできないくせに。

　その場違いな安堵が、美琴の神経を逆撫でした。

　ここにいるのは、ヒーローではない。

　ただの、野次馬で部外者で臆病者だ。それが、今の美琴にとっての、残酷な現実だった。