とある科学の存在証明

＝幕間＝ 虚無と空白の話をしましょう

　五月末日。

　外気はすでに初夏の気配だったが、その研究室では、一年中変わらない無機質な冷気が対流していた。

　サーバーの駆動音と、ビーカーの中で何かが煮沸される音だけが響く。

　ここは、学園都市の闇そのものと言える場所だ。

「絶対能力進化計画(レベル６シフト)」

　学園都市第一位の超能力者『一方通行(アクセラレータ)』を、絶対無敵の『レベル６』へと進化させるための実験。そのために二万人のクローン『妹達(シスターズ)』を消費する、モラルハザードプロジェクト。

　そのメインコンソールを前に、冷え性なのか、ラフな服装の上に白衣を羽織った女性、芳川桔梗が座っていた。

「……はぁ。やってられないわね」

　彼女は冷めきったコーヒーを揺らしながら、モニターに映る数値の羅列を眺めていた。画面には、シミュレーション上の「実験」データが流れている。

　屋外実験の稼働は着々と進んでいる。

　一方通行の反射。ベクトル操作。圧倒的な暴力。そのデータは完璧で、美しく、そして吐き気がするほど予定調和だった。

「順調そのもの……つまらないわ」

　芳川は、研究者としては優秀だが、人間としてはどこか壊れている。この非道な実験を止めることはしない。かといって、心から賛同しているわけでもない。ただ、組織の歯車として、惰性でここにいる。

　彼女の興味を引くのは、もっと根源的な「未知」だけだ。

　ふと、彼女の手がキーボードの上で止まった。脳裏に蘇るのは、ふた月ほど前に参加した学会での一幕だ。

　あの日、彼女は会場の後方で、暇つぶしにケータイをいじりながら聞き耳を立てていた。そして聞いてしまったのだ。

　あの小さな教師──月(・)詠(・)小(・)萌(・)と(・)、目(・)高(・)池(・)博(・)士(・)の(・)、会(・)話(・)を(・)。

『AIM拡散力場が、恒常的にゼロを示すケース』

『絶対にブレない脳』

　目高池はそれを「脳死」や「物理法則の外側」と切り捨てた。小萌は「シミュレーション上の仮定」だと誤魔化した。

　だが、芳川の直感は違った。

（……あれは実在する。あの教師の言い様、ただの仮説を語るトーンじゃなかったわ）

　芳川は、手元の端末で「一方通行」の演算パラメータを開いた。

　史上最強の能力者。

　皮膚に触れるあらゆるベクトルの「向き」を変え、反射する無敵のバリア。核爆弾が落ちても傷つかないと言われる彼の能力。

「でも、もし……本当に『完全なNULL』が存在するとしたら？」

　芳川の科学者としての性が、おもむろに思索を開始した。それは、この最強の怪物を殺し得る、たった一つのエラーコードかもしれない。

　：

「さて……、と」

　芳川は、電子ホワイトボードに向かい、マーカーを走らせ始める。誰もいない深夜の研究室。彼女だけの自己満足(講義)が始まる。

「まず、一方通行の能力の定義をおさらいしましょう」

　彼女は黒い線で、人の形を描いた。

「彼は、皮膚表面に接触したエネルギーのベクトルを認識し、瞬時に計算して、その『向き』を反転させる」

　入力されたベクトルに対して、出力は反転ベクトルとなる。単純に見えるが、この入力には膨大な情報が含まれている。運動量、熱量、電気的エネルギー、紫外線、重力、放射線。彼はそれら全てを「無意識下」でフィルタリングし、有害なものだけを反射している。

「ここで重要なのは、彼が実は……『意(・)識(・)』をしているという点ね」

　芳川は、赤いマーカーで「認識」という文字を囲った。

「彼が触れているのは物理的な物体だけど、彼の脳という演算装置が読み取っているのは、その物体が持つ『ベクトル情報』と、それに付随する『AIM拡散力場』の波長よ」

　学園都市の能力者は、無意識にAIM拡散力場を放出している。

　それは指紋のようなものだ。

　一方通行が能力者の攻撃を反射する際、彼の脳は瞬時に「あ、これは異能の力だな」とタグ付けを行い、適切な計算式を当てはめて反射する。

　例えば、無能力者による、パンチや鉄パイプなどの物理攻撃であっても、相手が人間である以上、微弱な生体電気やAIMノイズが含まれている。

　彼はそれを「信号(シグナル)」として捉え、反射のトリガーにしている。

「つまり、一方通行の反射は『入力信号(インプット)ありき』のプログラムなのよ」

　芳川は、口角を上げて笑みを浮かべた。

「じゃあ、そこに『信号を持たない物体』が接触したらどうなる？」

　彼女は、電子ボードの隅に、青いマーカーで小さな点を描いた。月詠小萌が語っていた、「仮想モデル」なる存在。

「AIM拡散力場なし。空白の仮想モデル。世界への干渉を拒絶する、強固すぎる客観的現実の塊」

　そんな代物がもし、一方通行を殴ったら？　

　物理的には、拳(質量)と速度(ベクトル)が存在する。だが、一方通行の皮膚直上の「反射フィルタ」にとって、その拳はどう映るのか？　

　通常の攻撃　→　ベクトル情報 ＋ AIM力場 ＝ 反射対象として認識

　仮想モデルの攻撃　→　ベクトル情報 ＋ NULL ＝ ？？？　

「……いけるかも」

　芳川は呟いた。

　コンピュータの世界において、数値の「０」と「Null」は全くの別物だ。「０」を足しても結果は変わらないが、「Null」を足せば、計算式そのものが破綻する。

「一方通行の脳は、学園都市のスーパーコンピュータ並みの演算能力を持っている。だからこそ、厄介なのよ。彼は『入力されたデータ』を精密に処理しすぎる」

　もし、彼の反射フィルタが「AIM反応やノイズを含まない攻撃」を想定していなかったら？　あるいは、彼の脳がこれは攻撃ではない……「ただの空気と同じ」と誤認して、反射対象から除外してしまったら？　

「……通(・)り(・)抜(・)け(・)る(・)わね」

　芳川は、電子ボードの青い点が、黒い棒人間を貫通する線を引いた。

「もちろん、一方通行も馬鹿じゃない。一度殴られれば、すぐに『物理的な衝撃』として認識し直して、マニュアル操作で反射設定を完全なモノに書き換えるでしょう。……でも、その『最初の一撃』が入るかどうかは、勝負の世界では致命的よ」

　最強の帝王が、初撃を無防備に受ける。その動揺。その困惑。そして何より、「自分の計算が通用しない」という精神的なショック。それは、彼の無敵の慢心を粉砕するには十分すぎる。

　：

　芳川は、ふと嫌な男の顔を思い出した。

木(・)原(・)数(・)多(・)。

　一方通行の能力開発を行い、彼を怪物に育て上げた科学者。

　彼とは直接の深い面識はないが、噂で聞いたことがある。彼がある時語っていたという、一方通行への対抗策。

「『寸止め』による反射の反転……だったかしら」

　ベクトルを反射させる直前に、拳を引き戻すことで、反射ベクトルを自分への攻撃に転用させる技術。あれは、一方通行の「計算」を逆手に取った高度な体術だ。

「木原数多の方法は『計算をハッキングする』やり方ね。でも、このNullのモデルは違う」

　芳川は、マグカップに新しいコーヒーを注いだ。

「仮想モデルは計算式そのものを無視する『イグノア』。ハッキングですらない。ただ、一方通行という高度なOSにとって、これは『対応していないファイル形式』なのよ」

　木原の方法は、彼のような天才的なセンスと、一方通行の思考パターンを知り尽くした人間にしかできない。だが、この仮想モデルは？　

　ただ、殴(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)。恐れず、迷わず、ただの喧嘩パンチを放てばいい。それだけで、最強の盾にヒビが入る可能性がある。

「……皮肉ね。数千億円かけた最強の能力者が、一見ただの無能力の弱者に殴り倒されるかもしれないなんて」

　芳川は、メインモニターの片隅にある『ツリーダイアグラム』の予測演算ログを開いた。そこには、今後の実験スケジュールと、予測されるトラブルの一覧が表示されている。

「外部組織の介入」「実験動物の逃走」「設備の故障」。あらゆるリスクが計算されている。

　だが、そこには「木寺一桁」の名前は当然ない。「Error」も「Null」も、予測には含まれていない。

「そりゃそうよね。このスーパーコンピュータは、学園都市の『能力者』のデータを基にシミュレーションしている。能力を持たない『空白』なんて、計算のリソースを割く価値すらないもの」

　芳川は、モニターに映る一方通行の姿を見た。白い髪。赤い瞳。彼は、自分が世界の理(ことわり)を握っていると信じている。すべてのベクトルは自分の意のままだと。

「可哀想な怪物くん。貴方は知らないのよ。この世界には、貴方の『ベクトル』という定規では測れない、空っぽの人間がいることを」

　芳川は、少しだけ楽しそうに笑った。それは、退屈な実験の日々に見つけた、清涼剤の様な時間だった。

「……ま、報告はしないでおきましょう」

　彼女は、電子ボードの書き込みをイレーザーで消した。

　もし、この仮想モデルが本当に実在したとしたら、あまりにも後味が悪いことになるだろう。

「それに……」

　芳川は、消えゆく数式を見つめながら呟いた。

「『それ』がもし、本当に一方通行の前に立つ日が来たら……その時、このふざけた茶番がどう壊れるのか、見てみたい気もするしね」

　彼女は、自分自身の破滅願望に気づいていた。この非人道的な実験に加担している自分。いつか裁かれるべき自分。その裁きを下すのは、最強の怪物か、あるいは最弱のイレギュラーか。

　：

　数日後。第十七学区の外縁エリアにある、完全無人化されたカフェの奥席。

　そこに、二人の女性研究者が向かい合っていた。一人は、白衣を脱ぎ捨て、ラフな私服に身を包んだ芳川桔梗。もう一人は、白衣を着崩し、目の下に濃い隈を作っている木山春生。

「……久しぶりね、木山。相変わらずすごい隈」

「ああ、芳川……余計なお世話だ」

　木山は、ブラックコーヒーを啜りながら、疲れた声で言った。二人はかつて、同じ研究プロジェクトに関わっていた時期もある旧知の仲だ。だが、互いに「闇」を抱えた身。馴れ合いの空気はない。

「急に呼び出して悪かったわね。……貴女も色々と忙しいでしょうに」

「……嫌味か？　私の研究はまだ糸口すら見つかっていない」

　木山の言葉は重い。彼女は「置き去り(チャイルドエラー)」たちを救うための研究を続けているが、その進捗は芳しくないようだ。

「今日は、ちょっとした思考実験に付き合って欲しくてね。……力場と脳生理学の専門家としての意見を聞きたいの」

　芳川は、タブレット端末を取り出した。

「思考実験？　……暇つぶしか？」

「ええ、まあ。……最近、面白い『仮説』を思いついたのよ」

　芳川は、端末の画面を木山に見せた。そこには、芳川が個人的にとりまとめた仮想の生体データが表示されていた。学会で聞いた話を基に、芳川が再構成したものだ。

「……『検体』と呼びましょうか。……この人間が、もし第一位と戦ったらどうなると思う？」

「……レベル０？」

　木山は、データを一瞥して眉をひそめた。

「ふざけているのか？　見たところ脳波は正常……どこにでもいる無能力者じゃないか。こんなのが、あのベクトル使いに勝てるわけがない」

「ええ。常識(セオリー)で考えればね」

　芳川は、細い指で画面をスクロールした。

「でも、もし彼が……『世界を絶対に書き換えない』人間だとしたら？」

　：

「……書き換えない？」

「ええ。……検体は、能力を使えないのには理由がある。彼の脳が、物理法則の歪曲を『エラー』として処理し、拒絶しているのよ。よく見て。だからAIM拡散力場は「反応なし」に設定してるわ」

　芳川は、画面上のグラフを指さした。

「彼の認識下では、１＋１は絶対に２。火は熱く、重力は下に向かう。……その強固すぎる『現実』への信頼が、能力者たちの『自分だけの現実(パーソナルリアリティ)』と衝突した時、何が起きると思う？」

「…………、」

　木山は、今度はちゃんとデータを読み込んだ。彼女の優秀な頭脳が、高速でシミュレーションを開始する。

「反応なし。前提から破綻している気もするが……通常、能力者の現実は、周囲の空間を侵食する。火を出せば空間が熱くなるように。……だが、その『検体』が、その侵食を拒絶する『虚無』だとするなら……」

　木山は、指先でテーブルを叩いた。

「……『滑る』な」

「滑る？」

「ああ。……能力者側から見れば、彼に対して能力を行使しようとしても、照準が合わない。あるいは、効果が発揮されない。……なぜなら、彼が存在する座標だけ、物理法則が『元のまま』で固定されているからだ」

　木山は、空になったコーヒーカップを見た。

「例えば、このカップを念動力で浮かせようとする。……だが、彼がそれを観測している限り、カップには『重力に従って落ちる』という絶対的な法則が適用され続ける。……能力者の『浮け』という命令(妄想)と、彼の『落ちる』という観測(現実)が衝突し……結果、より強固な『現実』が勝つ」

「……それが、第一位の反射を無効化する鍵？」

「無効化ではない。『適用外』だ」

　木山は断言した。

「反射は、ベクトルを変換する演算だ。……だが、彼という存在は、その演算式に入力できない『文字化け』のようなものだ。……計算機は彼を無視するか、エラーを吐くしかない」

　芳川は、深く頷いた。やはり、木山の見立ては自分と同じだ。

　この検体の特性は「異能を消す力」ではない。「異能が成立する前提条件を崩す力」だ。

「……面白いな」

　木山は、初めて興味深そうな顔をした。

「もしそんな人間が実在するなら……その人間は、学園都市の全能力者にとっての『天敵(アンチ)』になり得る」

「そうね。……だからこそ、シミュレーションしたいのよ」

　芳川は、ページをめくった。そこには、学園都市に君臨する七人の『超能力者(レベル５)』のデータが並んでいた。

「彼が、も(・)し(・)他(・)の(・)レ(・)ベ(・)ル(・)５(・)と(・)対(・)峙(・)し(・)た(・)ら(・)ど(・)う(・)な(・)る(・)か(・)。……ティーブレイクに付き合ってくれる？」

「……いいだろう。煮詰まっていたところだ、頭の体操にはなる」

　：

　＝想定１＝　第二位『未元物質(ダークマター)』垣根帝督

「まずは第二位。垣根帝督」

　芳川が提示する。

「彼の能力は『未元物質』。この世に存在しない素粒子を生み出し、物理法則を塗り替える力よ」

「……ふむ。相性は最悪に近いな」

　木山は即答した。

「第一位のベクトル操作は『既存の法則』をいじるものだが、第二位は『新しい法則』を作る。……『検体』がいくら物理法則を固定しようとしても、垣根は『物理法則の外側』から攻撃してくる」

「つまり、防げない？」

「ああ。……検体が『１＋１＝２』と信じていても、垣根は『１＋１＝Ω』という答えを物理的に具現化して叩きつけてくる。……認識阻害が働いたとしても、広範囲を未元物質で埋め尽くされれば、彼は死ぬ」

「……そうね。物理的な質量と、未知の毒性。……『ないもの』を作る相手には、彼の『あるがまま』は無力か」

　芳川はメモを取る。検体にとって、垣根帝督は最も危険な相手の一つだ。

　＝想定２＝　第三位『超電磁砲(レールガン)』御坂美琴

「次は第三位。御坂美琴。電撃使い」

「……これは興味深い」

　木山は顎に手を当てた。

「彼女の能力は、電子の操作だ。……だが、電気抵抗や伝導率は、物理法則そのものだ」

「どういうこと？」

「もし彼が、『人体は電気を通しにくい』あるいは『空気は絶縁体である』という常識を強固に持っていた場合……彼女の電撃は、彼を避けて地面に流れる可能性がある」

　木山は、空中に指で線を描いた。

「雷が避雷針に落ちるように、あるいは水が油を避けるように。……彼女がどれだけ高出力の雷撃を放っても、検体に直撃させるには、彼を『導体』として認識し直す必要がある。……だが、検体のNull特性がそれを妨害する」

「……つまり、当たらない？」

「直撃はな。……だが、周囲の瓦礫を飛ばしたり、鉄砂の剣で物理的に斬りつけたりすれば話は別だ。……彼女が『能力の応用』に頭を使えば勝てる。力押しなら、検体が生き残る可能性はある」

　芳川は、以前聞いた噂を思い出した。御坂美琴の電撃を打ち消したレベル０がいるという噂。木山の推測は正しいかもしれない。

　＝想定３＝　第四位『原子崩し(メルトダウナー)』麦野沈利

「第四位。麦野沈利。電子を粒子か波形か曖昧なままにして放つ能力」

「……これも、第三位に近いな」

　木山は首を振った。

「彼女の能力は、無理やりな『固定』だ。……不安定なものを、力技で攻撃力に変えている。……もし『検体』がそのビームに触れたら？」

「……『そんな状態はありえない』という彼の観測によって、ビームが霧散する？」

「その可能性が高い。……粒子か波か、どちらかに確定してしまい、破壊力を失うかもしれない。……だが、彼女の出力は桁違いだ。観測する前に蒸発させられれば終わりだ」

　結論。超高火力の相手には、検体の「観測」が追いつかないリスクがある。

　＝想定４＝　第五位『心理掌握(メンタルアウト)』食蜂操祈

「第五位。食蜂操祈。精神操作」

「……これは、完封だろうな」

　木山は、珍しく断言した。

「完封？　どっちが？」

「『検体』の勝ちだ。……いや、勝負にすらならない」

　木山は説明した。

「精神操作とは、脳内の水分や分泌液を操作して、意識というソフトウェアを書き換える技術だ。……だが、そのためには『相手の脳』というハードウェアにアクセスしなければならない」

「……検体には、アクセス権がない？」

「アクセス以前に、ポートが開いていない。……検体は、外部からの干渉を拒絶する『スタンドアローン』の機械だ。……ハッキングしようにも、ケーブルを繋ぐ穴がない」

　芳川は頷いた。「Null」とは、つながりを持たないこと。精神感応系の能力者にとって、検体は「存在しない人間」も同然だ。

「彼女が検体を倒すには、能力を使わず、物理的に鞄で殴るしかないだろうな」

「でも……」

　芳川はふと思う。非現実を否定する特性。それは……例えば、非現実の強度と正比例したりしないだろうか。

　……面白い仮説だが、答えは実証実験でもしない限り分からなそうだ。

　：

　＝想定６＝　第七位『削板軍覇(そぎいたぐんは)』

「最後。第七位。削板軍覇。……原理不明の原石」

「……論外だ」

　木山は溜め息をついた。

「奴の能力は、理屈じゃない。……『すごいパンチ』とか『すごい爆発』とか、そういう次元だ」

「……科学的な解析不能？」

「ああ。……だが、『検体』との相性は……おそらく『噛み合わない』だろうな」

　木山は、二つの拳をぶつけ合わせた。

「削板の『わけのわからない理屈』と、検体の『確固たる現実』。……矛盾する二つがぶつかった時、何が起きるか。……おそらく、お互いに『何(・)だ(・)こ(・)い(・)つ(・)？』となって、勝負がつかない」

「……泥仕合ってことね」

　：

　シミュレーションを終え、二人の間に沈黙が降りた。

「……結論として」

　芳川がまとめる。

「検体は、無敵ではない。……物理的な質量攻撃や、広範囲の破壊には無力。ただの人間として死ぬ」

「ああ。……だが」

　木山が継ぐ。

「能力の『原理』や『干渉』に依存する相手には、無類の強さを発揮する。……そして何より、相手が『能力者であること』に依存していればいるほど、検体の『普通さ』が牙を剥く」

　木山は、モニターのデータを見つめた。

「……もし、この検体が学園都市に存在するとしたら」

「……進化の袋小路に対する、自浄作用かもしれないわね」

　芳川は、タブレットの電源を落とした。

「能力開発が進みすぎて、世界が歪みすぎた。……だから、世界自身が『歪まない基準点』を生み出した。……彼を中心に、世界を元の形に戻すために」

「……オカルトだな」

「科学の最先端は、いつだってオカルトと紙一重よ」

　芳川は立ち上がった。二人分のコーヒー代をテーブルに置く。

「ありがとう、木山。……貴女のおかげで、少し頭が整理できたわ」

「……礼には及ばん。……面白い話だった」

　木山も立ち上がった。彼女の目は、来た時よりも少しだけ怜悧になっていた。

「……芳川。一つ忠告しておく」

「何？」

「そのモデルケース……『検体』が、も(・)し(・)本(・)当(・)に(・)い(・)る(・)と(・)す(・)る(・)の(・)な(・)ら(・)。あまり追い詰めるなよ」

　木山の声には、奇妙な重みがあった。

「『何もない』ということは、裏を返せば『何が入るかわからない』ということだ。……それがもし、その空白に『悪意』や『絶望』を詰め込んだら……」

「……一方通行以上の怪物になる、と？」

「……あるいは、この学園都市そのものを『無かったこと』にしてしまうかもしれんぞ」

　：

　カフェを出ると、雨が近いのか、強い風が吹いていた。

「……それじゃ、行くわね」

「ああ」

　二人は、左右に分かれた。

　芳川は、研究室へ。まだ終わりの見えない「絶対能力進化計画」の続きを行うために。

　木山は、自身のラボへ。昏睡状態の子供たちを救うための、孤独な戦いを続けるために。

「……検体、か」

　木山は、歩きながら反芻した。自分の目的にとっても、その存在は……無視できない発想の転換点だ。

　木山は、白衣の裾を翻した。科学者としての好奇心と、能力者としての警戒心。二つの感情を抱えながら、彼女は闇の中へと消えていった。

　芳川桔梗もまた、空を見上げていた。シミュレーションの結果は、希望でもあり、絶望でもあった。

　仮想モデルは、全く最強ではない。だが、最悪の状況をひっくり返す「可能性」だ。

「……死なないでね」

　彼女は一人、祈るように呟いた。

　なぜなら……そんな存在が本当に生きている限り、一方通行もまた、人間としてやり直せる気がしたからだ。

　雨が一滴、ぽつりと彼女の頬を叩いた。