レオンがバイオハザード２のあと、そのまま警察官をやっている世界線。女子大生クレアとの甘々、アメリカ青春ドラマを目指しました。
レオンは帰宅して部屋の灯りをつけた瞬間、空気の違いに気づく。
自然の匂いも、クレアの柔らかな香りももうない。だけど、その感触はまだ全身に残っていた。
ライダースジャケットを脱ぎ、無造作にソファへ身を沈める。
天井をぼんやり見つめながら、今日一日の断片が頭の中で何度もリピートされていた。
笑い声。
湖の冷たさ。
クレアが見せた、あの無邪気な笑顔。
そして、最後に頬へ触れたあの温もり。
静かな部屋に、ふっと微笑みがこぼれる。
「……まいったな」
こんなにも穏やかな気持ちになれたのは、いつぶりだろう。
心がゆっくりほどけていく。
テーブルの上にそっと置いたヘルメットの横に、四つ葉のクローバーが見える。
さっきまで、クレアの指先にあったもの。
彼女が見つけて自分にくれた。
レオンはそれを見つめながら、ぽつりとつぶやいた。
「……また、会いたいな」
恋という言葉はまだ早いかもしれない。
でも、今日の空気が、笑い声が、あの瞳が、心を確かに動かした。
目を閉じれば、あの湖の風がまた、そっと頬をなでていく気がした。
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シャワーを浴び、髪をタオルに包んだまま、ベッドに腰掛ける。
部屋は静かで、窓の外には夜の街の灯りがかすかに滲んでいた。
今日は……夢みたいだった。
ふと、机の上に目をやる。
レオンからもらった四つ葉のクローバーを、栞にしようと小さなノートに挟んだところだ。
彼が見つけて、自分にくれたもの。
笑ってくれた。
ちゃんと、目を見て話してくれた。
触れ合って、言葉を交わして、沈黙さえも苦しくなかった。
レオンといるとき、自分が自分でいられる。
無理して明るくしなくても、気を張らなくても。
ただ、そこにいるだけで、心がふっと楽になる。
そして…最後に、頬に触れた彼のあたたかさ。
あれは、少しだけ勇気を出してみた自分への、ささやかなご褒美だった。
クッションに顔をうずめるようにして、クレアはそっと息を吐いた。
「……なんか、ちょっとずつ近づけてる気がする」
恋、というにはまだどこか不確かで、おぼつかない。
けれど、今日の一日は確かに、レオンと自分の間にひとつの“記憶”として積み重なった。
そう思うと、胸が少し温かくなる。
まぶたを閉じると、バイクの振動と、風の匂いと、レオンの背中の感触が、すぐそこにあった。
「また、会いたいな。……すぐにでも」
誰にも聞こえない、小さな声でつぶやいてから、クレアは静かにシーツへ身を横たえた。
心はまだ、今日の湖のほとりにいるようだった。
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「で、デートは…その、普通だったと思うんですよ。楽しかった、すごく…」
レオンは少し頬を赤くしながら、コーラを一口飲む。
ジルは彼の様子に気づいて、クスッと笑った。
「へぇ、レオン。言い方の割に顔がめちゃくちゃ緩んでるよ。」
「いや、違うよ、そんな…！」
ジルはナプキンで指を拭きながら、にやにやしてピザの端をかじる。
「それで？彼女って、あの…赤いシャツの子だっけ？クレア？」
「はい。あの、すごく優しくて、でも芯があって…。なんていうか、すごく安心するんです、一緒にいると。」
「ふーん。それ、ちゃんと本人に言った？」
「言えないよ、そんなの…！俺、そういうの、慣れてないし…」
ジルはピザを置いて、レオンの目を見る。
「レオン、好きな子の前で完璧でいようとしなくていいの。むしろ、そういう“うまくできない感じ”が、可愛く見えたりするんだから。」
「俺が…可愛く見える…？」
「まあ、年上の女性にはモテそうだけどね。」
「やめてくださいよ。」
ジルは冗談っぽく笑って、少しだけ真剣な声になる。
「クレアみたいな子なら、レオンのそのまんまの感じ、ちゃんと見てくれるよ。変に構えずに、普通にいてみなよ。」
レオンは少しの間黙って、それからゆっくり頷いた。
「…はい。次、また会う時、ちゃんと素直に話してみます。」
「よし、それでいい。あ、でもハンバーガーのチケチャップ、口につけたままはダメね。恋が冷める。」
「えっ、マジですか！？さっきついてました！？」
「うん、がっつり。」
「うわっ、やばい…！」
ジルの笑い声が、ダイナーに心地よく響いた。
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大学のカフェテリアの混雑が少しおさまった頃、クレアは自分のゼミの助手の女友達とランチをしていた。
「で？デートどうだったの？」
レベッカがフライドポテトを口に入れながら、わざと軽い感じで聞いてくる。
クレアはうつむいて、顔を赤く染めた。
「うう…聞かないで…！」
「え、なにその反応！まさかやらかした！？店予約してなくて公園でホットドッグとか…」
「ちがうちがうちがう！」
クレアは頬を真っ赤にして首を振る。
「むしろ…すごく良かったの。静かな場所でピクニックして、少し湖で遊んだりして。なんか…ちゃんと話せたの、ちゃんと目見て。」
「あら、いいじゃないレオン。」
「なんていうか…なんていうか…落ち着くの。全然気取ってなくて、でも礼儀正しくて。あと、なんか変に頑張らなくても一緒にいられるっていうか…」
レベッカはふーん、と言って、ポテトを咀嚼する。
「なるほど、それってもう…けっこう本気ってやつじゃない？」
クレアは顔をしかめる。
「ええ…まだ1回目だよ？そういうの、考えるの早すぎない？」
「いやいや、だからこそでしょ。1回目でそこまで『落ち着く』って思えるって、そうそうないよ？」
クレアは黙ってコーラを一口飲んで、少し遠くを見る。
「…そうなのかな。なんか、彼の目ってちょっと寂しそうで。でも無理に明るくしてるところもあって…見てたら、放っておけないっていうか…」
「はい出た、クレアの『ほっとけないスイッチ』。」
「も〜またそれ言う！」
2人は笑い合う。
「でもさ、クレア。次また会うときは、ちゃんと自分の気持ち話してあげなさい。」
「え？」
「レオン、ちょっと不器用そうだし。気づかないかもよ。『今日のあなた、すごく素敵だった』ってちゃんと伝えてあげたら、彼、すごく救われると思う。」
クレアは少し照れたように、でもゆっくりと頷いた。
「…うん。次、会えたら。言ってみる。」
レベッカは笑って親指を立てた。
「よーし！それまでに『好きな人の前で自然体でいられるメンタルトレーニング』でもやっとく？」
「やらない！」
笑い声がソファの上に溶けていく。夜はまだ長い。