正義が勝ち続ける世界が限界だったので、止めることにした

第1話 均衡は、静かに回っている

　街は、まだ祝祭の中にあった。

　夜明けとともに冷えた空気の中、昨夜まで降り続いていた紙吹雪が、通りの石畳に踏み潰されている。

　白や赤に染まった紙片は靴底に張り付き、歩くたびに湿った音を立てる。街には酒の匂いと、砂糖を焦がした甘い焼き菓子の香りが混ざり合い、朝の空気が重く残っている。

　店先では、ようやく片付けが始まっていた。倒れた樽を起こし、破れた幕を畳み、割れた杯を拾い集める。

　だが、笑い声は消えていない。

　二日酔いの顔であっても、人々は勝利を語り、英雄の名を繰り返す。昨日まで胸を締めつけていた恐怖など、最初から存在しなかったかのように──

「勇者さまがいれば、もう安心だな！」

「魔王は討たれたも同然だ！！」

　そんな声が、疑いを挟む余地もなく飛び交う。誰かが言えば、誰かが頷き、別の誰かが同じ言葉を繰り返す。安心とは、こうして連鎖していく。

　『カイ・ルグレイン』は、その輪の外側を歩いていた。

　人の流れに逆らうことはしない。

　ただ、中心には近づかない。

　自然と壁際を選び、視線を落とし、必要以上に誰とも目を合わせない。肩が触れそうになるたび、わずかに歩調をずらす。

　祝う理由が分からないわけではなかった。

　勝利がもたらす安堵も、夜を越えた解放感も、理解はできる……理解できるからこそ、混ざれなかったのだ。

　ただ、そこに混ざる理由がなかった。

　通りに掲げられた布旗が、朝の風に揺れる。

　粗い縫い目が目立ち、端はまだ切り揃えられていない。

《魔王討伐》

　そう大きく書かれた文字は、どれも新しい。急いで作られたことが一目で分かるほど、誇らしげであり、雑であった。

　誰もがそれを見上げ、同じ言葉を口にする。声が重なり合うほど、言葉は軽くなり、意味だけが独り歩きを始める。

　『勇者アルト・ファイン』の名も、何度も耳に入った。

　遠くで誰かが彼の美しく強い剣技を語り、別の誰かが彼の優しさを称える。

　戦場での話も、村での逸話も、少しずつ形を変えながら噂話として広がっていく。

　誰もが彼を善だと信じている。

　信じるに足る行いを、彼が積み重ねてきたのは事実だ。カイも、それを否定するつもりはなかった。

　──ただ。

　広場に差し掛かったとき、視線が自然と中央へ引き寄せられた。

　演壇の影、まだ式典も始まっていない場所に、鉄製の檻が据えられている。装飾もなく、無骨な造りだ。中は空っぽ。だが、檻そのものよりも、周囲の光景が異様だった。

　兵が配置されている。

　とても数が多い。鎧は磨かれ、剣は鞘に収まっているが、どの手も柄から離れていない。視線は絶えず周囲を巡り、祝祭の空気とは明らかに噛み合っていなかった。

　異様に感じるほど、多すぎる。

　祭りの後片付けにしては、剣の数が明らかに過剰だった。

「……もうか、早いな」

　言葉は、喉の奥からこぼれただけだった。誰に聞かせるでもない。だが、胸の内で、嫌な感覚が確かに形を持った。

　経験則とでも呼ぶべきものが、カイの心で静かに警鐘を鳴らす。

　歴史とは、いつも同じ形を取る。

　勝利の直後に、整理が始まる。敵は滅び、次は『不純物』が選ばれる。

　魔族か、思想か、血か。

　理由はその都度変わる。だが、切り捨てられる側が選ばれるという結果だけは、変わらない。

　カイは無意識にフードを深く被り直した。

　布越しに、指先が耳の付け根に触れそうになり、すぐに引っ込める。

　形を確かめる必要はない。見せなければいい……それだけで、ここでは生きていける。

　周囲の誰も彼を見ていない。

　祝祭の熱に浮かされた街では、視線を集めないことが、何よりの安全だった。

　路地に足を踏み入れると、喧騒は一気に遠のいていく。

　石壁に反響する足音が、やけに大きく聞こえる。湿った空気と、日の届かない冷えた影。祝祭と切り離されたその空間の奥で、一人のエルフが立っていた。

　リシェルだ。

　長い年月をそのまま背負ったような目をしている。

　驚きはない。彼女は、いつもこうして現れる。必要な時にだけ。

「もう、始まるわ」

　挨拶もなく、彼女は一言喋る。

「……何がだ？」

　カイは立ち止まらない。足を止める理由も、彼女に向き直る理由もなかった。

　歩きながら、短く返す。

「均衡の修復。いつものことよ」

　その言葉で、カイの足が止まった。

　振り返らないまま、低く息を吐く。

　路地の冷たい空気が、肺の奥に沈む。

「そんな、早すぎる…」

「勝利が綺麗すぎたからよ」

　リシェルの声は淡々としていた。

　賛成でも反対でもない。

　長く見続けてきた者が、ただ事実を述べているだけの響きだった。

　遠く、広場の方角から鐘の音が一つ鳴った。

　合図だ。人々はまだ祝っている。

　だが、その裏で、次の役割が静かに、確実に用意されている。

　カイは思う。

　勇者が生まれ、魔王が倒れ、世界が救われる。

　――その次に、必ず何が来るのかを。

　彼は知っているのだ。

　いや、知ってしまった。

　だから、歩き出した。

　祝祭から遠ざかるように。

　だが、運命からは離れられないと分かったまま。