正義が勝ち続ける世界が限界だったので、止めることにした

第2話 祝祭の影で、檻は待つ

　鐘の音は、一度きりだった。

　短く、確認のための二度目もない。

　誰かに判断を委ねるような間も与えず、ただ『ここから先は別の段階に入った』という事実だけを、街の上に落としていく。

　それ以上、何も起こらない。

　だからこそ、その音は合図として完璧だった。

　路地を抜けると、再び人の気配が濃くなる。

　祝祭は、まだ終わっていない。

　終わる理由がない、と言った方が正しいか。

　昨夜から続く熱は冷めきらず、酒場からは朝だというのに笑い声が溢れる。

　露店では余った料理が安く売られていた。

　串に刺された肉から脂が落ち、鉄板の上で弾ける音がする。甘い菓子の匂いと、少し酸味の強い酒の香りが、空気の中で混ざり合っていた。

　人々はまだ浮かれているんだ。

　肩を叩き合い、昨日の戦いを語り、勇者の名を何度も口にする。

　ついこの間に終わったこと、その恐怖はもう過去のものだと、互いに確認し合うように。

　誰もが、これから起きることを自分とは無関係だと思っている。

　それこそが、祝祭という状態だった。

　カイは歩調を変えずに進んだ。

　速くもなく、遅くもない。

　人の流れに逆らわず、しかし中心にも入らない。

　視線は少しだけ落とし、背筋は必要以上に丸めない。

　目立たず、怪しまれず、それでいて埋もれすぎない――これが、生き延びるために覚えた、街での歩き方だった。

　広場に近づくにつれ、兵の数が増えていく。

　祝っている人々とは、明らかに違う空気をまとっている。笑顔はなく、視線は常に周囲を計るように動いていた。

　剣に手を添える者、盾の位置を微調整する者、互いの距離を無言で確認する者。

　彼らこそが『安心』を守る側だ。

　そのためなら、何かを削る役目も引き受ける。

　祝う側と、管理する側。

　その境界線は、言葉にされることなく、だが確実に引かれている。

　広場の端で、人の流れが一瞬、滞った。

「おい、もうすぐ始まるらしいぞ」

「式典ですかね？」

「まだ何かあんのか？」

　期待と好奇心が混ざった声が、ざわめきの中に落ちる。

　誰も、最悪を想像しない。想像する必要がないと思っている。

　少しすると、演壇の前に、数人の役人が姿を見せた。

　衣服は豪奢ではないが、とても質がいい。

　装飾は最低限で、実務に慣れた者の身なりだった。

　剣は帯びていない。その代わりに、巻物を手にしている。

　彼らの後ろには、無言の兵士たちが控えている。

　檻の前に立つと、役人の一人が一歩前に出て、巻物を広げた。

「――王都より通達を申し上げる！」

　よく通る声だ。

　広場全体が、自然と静まる。

　祝祭のざわめきが完全に消えることはないが、それでも、人々が聞くべきものを聞く顔ににさせる力がある。

「魔王討伐に伴い、国内の安全確保を最優先とする。よって、以下の名の者を拘束し、調査の後、処分を決定する」

　歓声は、起きなかった。

　代わりに、小さなざわめきが広がる。

　カイは人垣の後ろから、その様子を見ている。

　視線は上げすぎない。だが、耳は一言も逃さない。ここで読み上げられる名前は、単なる名簿ではないと分かっているから。

　一人目の名が、読み上げられた。

　聞き覚えはなかった。

　続いて、その者の職業。出自。過去の行動。

　どれも、単体で見れば罪と呼ぶにはあまりに弱い。

　だが、並べられることで意味を持ち、疑いとして形を持つ。

「……なんだ、それだけかよ」

「魔族でもないのに、拘束するの？」

　囁きが、あちこちで漏れる。

　街人にも疑問はある。だが、異議を申しでる奴はいない、皆気づかぬうちに周りに合わせて反応をしている。

　そして、二人目、三人目。

　共通点はとても曖昧だ。

　戦時中に魔族と接触した者。

　勇者の進軍に疑問を呈した者。

　あるいは、単に都合の悪い場所に住んでいただけの者。

　少し整理だ、とカイは心のなかで呟く。

　世界が『正常』に戻るための、いつもの手順を踏んでいる。

　しかし、最後に読み上げられた名で、空気がわずかに変わる。

「――セフィラ」

　その名に、目立った反応はあったわけじゃない。

　だが、役人の声がわずかに低くなったことで、周囲もそれを察する。

「魔族。戦闘記録なし。医療補助に従事。王都に滞在中」

　魔族。

　その言葉だけが、遅れて意味を持ち始める。

「やっぱり出やがったな」

「隠れてこそこそと……」

　それは憎悪というよりも、納得だ。

　人は物事の敵がいなければ、安心は完成しない。

　兵に導かれて、檻の前に一人の女が連れてこられた。

　なぜか、拘束は最低限だ。

　鎖は軽く、魔力封じも簡易的なもの。

　最初から、逃げる意思はないと判断されているのかもしれない。

　セフィラという魔族は、とても静かだった。

　俯きもせず、抗議もせず、ただ周囲を見渡している。その視線は、人々の顔をなぞるように移動し、誰かを責めることも、助けを求めることもしない。

　ただ一瞬、群衆の奥で動きを止めた。

　カイと、目が合った。

　気のせいだと振り払えるほど、ほんの一瞬。

　だが、確かに。

　そこにあったのは、恐怖ではない。

　怒りでも、絶望でもなかった。

　彼女自信の理解だ。

　自分が、ここに置かれる理由を知っている目だった。

　兵が檻の扉を開ける。

　金属の軋む音が、広場に響く。その音は、不思議なほどよく通った。

「収容する」

　命令は短い。

　セフィラは、誰に促されるでもなく、自分から一歩二歩、檻の中に入った。

　扉が閉じられる。

　錠がかかる音が、やけに大きく聞こえた。

　それを見届けてから、役人は巻物を閉じる。

「以上だ。祝祭は続けて構わない」

　まるで、何事もなかったかのように。

　人々は一瞬だけ戸惑い、それから、ゆっくりと元の空気に戻っていく。

　いつのまにか話題は変わり、酒が注がれ、笑い声が戻る。檻は、景色の一部になる。

　カイは動かなかった。

　足は、地面に縫い止められたようだった。

　自分は助けられる立場にある。

　そう理解するのに、時間はかからなかった。

　名も、居場所も、彼は知っている。

　手を伸ばせば、届く距離だ。

　だが、伸ばさなかった。

　それが、新たな世界の始まりだと分かっているから。