時のよすがに導かれて

エピローグ

　泥濘の中からゆっくりと意識が浮上する。

　石造りの牢獄に縁取られる悪夢。

　ガルグ＝マクの日から、悪夢はいっそう酷くなった。

　小鳥の囀りが耳をくすぐる。

　頬を撫でる朝の光は優しく。

　沈丁花の香りが呼吸を落ち着かせた。

「……ん……」

　エーデルガルトが重い瞼を押し上げる。

　視界が白く霞み、焦点が合うまでには数秒を要した。

　目に入ったのは冷たい石でも、天蓋でもなく。

　質素だが手入れの行き届いた天井の梁だった。

　まばたきを二度、三度繰り返す。

　視線をゆっくりと傍らへ移した先。

　木製の揺り椅子の上で、フロルが本の頁を捲っていた。

　解かれた碧の長髪が風に揺れる。

　パタンと本が閉じられ、傍らの小さな机に置かれた。

「おはよう、エーデルガルト」

　その声だけが、切り離された世界のように響いた。

　濁流のような記憶がエーデルガルトを襲った。

　生贄に捧げられた者たちの悲痛な叫び。

　帝都に迫りくる軍勢。

　英雄の遺産、飛翔する白き竜。

　全てを包み込むような光。

　そして、ただ一つ、星灯りを宿した瞳。

　激しい心臓の鼓動に、思わず胸元を握りしめる。

「貴方……ごほっ……」

　掠れた声が漏れ出た。

　喉に触れ、荒い呼吸をゆっくりと落ち着かせていく。

　跳ね回る心臓の鼓動は、なかなか収まりそうにない。

　その姿を翡翠色の瞳がじっと見つめていた。

「……長い間、眠っていたんだ。

　無理もない」

　立ち上がると、椅子の脚がわずかに軋んだ。

　フロルが水差しから杯に水を注いでいく。

　水音だけが部屋の中でやけに響いた。

　エーデルガルトは少し躊躇ってから杯を受け取った。

　嚥下する度に、全身に水が染み渡っていくようだった。

　考えがようやく纏まり、問いを口にする。

「処刑日はいつかしら」

　それはエーデルガルトの気高さと覚悟の証明であった。

　恐れはない。

　もう、掌にはなにも残っていないのだから。

　フロルが小さくため息を吐きだした。

「三日後だ」

「……そう」

「君のじゃない。

　全ての責を負い、処刑されるのはイオニアス九世だ」

　エーデルガルトの眼が大きく見開かれる。

「……父が何をしたというの。あの人は、ただ……」

　その情を、フロルは王として切り捨てた。

「足元でドロテアのような犠牲が積み重なる間も、

　貴族と権力闘争に明け暮れた。

　側室の実家に過ぎない君の伯父を不当に優遇し、

　大公位まで与えた。

　フリュム領の内乱の件もそうだ。

　その傲慢と無謀が闇を招き、歪みは大きくなった。

　そして、七貴族の変で全てを失い、

　最後に犠牲になったのは……」

　投げつけられた杯はフロルに届くことはなく。

　落ちた音がやけに長く残った。

　転がっていくそれをフロルがじっと見つめる。

「……気づいていないのか。

　君の体には、どちらの紋章も残されていない」

　屈んで拾い上げ、手の内で回す。

　静かに机の上に戻した。

　それから、真新しい本の背表紙に触れた。

「君が皇帝に代々伝わってきたと考えている話。

　教会の歴史が偽りなのは確かだが、

　嘘の下にあるものが真実であるとは限らない。

　中立の立場だったハンネマン先生が、

　各地を回って集めた資料がある。

　読んでみるといい。

　……そう間違ってはいない内容だった」

　その声色にあるのは、哀れみでも、怒りでもなく。

　寂しさだけがあった。

　エーデルガルトが小さく笑った。

「それで……。

　操り人形に過ぎなかった私を嘲笑いに来たのかしら」

　フロルは一瞬だけ躊躇い、そしてただ真実を告げた。

「伝えておくべきだと思った。

　君の命を救ったのは女神だ」

　エーデルガルトの握りしめた拳が、血の気を引いて白む。

　兄弟姉妹が縋った祈りは、届かなかったというのに。

「……なぜ、今更……！」

　その言葉にフロルが返せるものはなにもない。

　エーデルガルトが非道な目に遭うと知っていた。

　ましてあの日、差し出された手を取らなかった。

　フロルもまた、なにもしなかった一人だ。

　外から、遠く鐘の音が一度だけ鳴る。

　フロルが窓の外に視線を向けた。

　白い花びらが舞った。

　後ろ手に自らの髪を細い紐で結わいていく。

　銀の花の髪留めをつけ、最後に袖の釦を丁寧に留めた。

「この屋敷は好きにしてくれて構わない。

　もうしばらく誰も住む予定のない屋敷だからな。

　近く、限定的とはいえ、

　身分を問わず国政に携わる制度ができる。

　……地位も紋章も失った君が、

　復讐ではなく、真にフォドラの未来を憂うなら、

　試験を受けてみるといい」

　枕元に半分の長さになった短剣を置いた。

　半ばで折れ、亀裂が入った剣身。

　幼き頃、エーデルガルトが友人から渡された。

　自らの手で未来を切り拓く象徴だったもの。

　フロルが二歩分、後ろに下がった。

「さようなら、エーデルガルト。

　……君の選択を尊重する」

　これ以上、言葉を重ねても意味はない。

　扉の前で足を止め、しかし振り返らなかった。

　蝶番が、低く乾いた音を立てる。

　扉が閉じられ、フロルの背中が見えなくなる。

　戻ってくることはない。

　エーデルガルトが扉から視線を外した。

　枕元の折れた短剣を掴んだ。

　刃の上をそっと指でなぞる。

　ざらついた表面。

「……こんな終わりも、ある気はしていたわ」

　両の手で柄を握りしめ、顎を浮かせた。

　刃を自らの喉元へと向ける。

　すみれ色の瞳が微かに揺れた。

　ふと気づいた。

　視界の隅。

　肩に垂れ落ちる髪の色は、白ではなく。

　長い冬が終わる。

　窓の外から、春の風が一筋だけ入り込んだ。

★

　戦乱の火種が消え、フォドラの夜に静寂が戻った。

　大修道院の風は、冷たくどこか清らかだった。

　螺旋階段を上りきったベレスが待ち人を見た。

　女神の塔の頂上。

　星々を背に、淡い光で翡翠色の髪と瞳が輝いている。

　儚さと荘厳さが形を成したようだった。

　あの日からフロルはどこか半歩分。

　存在が外れてしまったように見えた。

　フロルがくつくつと笑った。

「まさか俺がフォドラを統一し、

　ここに立つことになるとはな」

　どこか寂しげな笑い声に、ベレスの意識は引き戻される。

「ダグザとはまだ交渉中だが、

　これでフォドラは、束の間の平和を手に入れたわけだ」

「束の間？」

　問いに当然とばかりにフロルは頷いた。

「ああ、束の間だ。

　数年かもしれないし、数百年かもしれない。

　突然、海の向こうから敵がやってくるかもしれない。

　俺が死んで国が割れるのが一番ありそうなことかな」

「それは困るね」

「……そうだな」

　沈黙が流れた。

　夜風が吹き抜ける。

　フロルが所在なさげに、乱れた髪を耳にかけた。

　瞳の奥に不安の影が揺れる。

「今から、恥知らずな願い事をする」

　短剣を取り出して、刃の腹をそっと撫でる。

　それを自らの掌に押し付けた。

　滲み出した血が、ゆっくりと掌に溜まっていく。

「ヴァレリアがなんであんなに長生きで、賢いのか。

　彼女は俺の傷口を舐めて治そうとする癖があってな……。

　それに一応、ザナドの実を俺の血で育ててみたんだ。

　そしたら見事に宝果に育って……」

　じっと見つめるベレスの視線に気づいた。

　増えた口数は不安と緊張の表れ。

　気恥ずかしさに、フロルは一度口を噤んだ。

　誤魔化すように咳払いする。

「この血を飲めば、ジェラルトさんと同じように、

　長き時を生きることになる。

　正直、断って欲しい気持ちもあるんだ。

　だから、願うのはこれ一度きりだ。

　いずれ別れが来るとしても、

　少しでも長く共に、いてはくれないだろうか？」

　ベレスは一度だけ、視界の隅にいる女神を見つめた。

　相変わらず自由気ままな女神は笑みを零した。

　おぬしの選んだ道が、わしが選んだ道じゃ。

　それとも、わしが代わってやってもよいぞ。

　それには及ばない。

　差し出されたフロルの手をベレスがとった。

　ぴくりとフロルの肩が震えた。

　血がベレスの喉の奥へと通り過ぎていく。

　体が熱を持って、作り替えられていくような感覚。

　それが終わるまで飲み干して、ゆっくりと口を離した。

　唇についた血をそっと指で拭う。

「……あまり美味しくないね」

「はは……悪かった。

　次は味付けしておくよ」

　フロルがほっと胸をなで下ろす。

　ベレスが微笑みで返した。

「言わなかったけれど、

　自分もフロルに血を飲ませたんだ。

　だからこれで一緒」

「ああ、首飾りの時か。

　……薄々気づいてはいた」

　あの時、不完全だったものが完全になった気がした。

　まるで分かたれていたものが、一つになるように。

　自然と互いの視線が絡み合った。

　静寂が場を満たす。

　ベレスが少しだけ躊躇い、覚悟を決めた。

「自分からもお願いがある」

　懐から、一つの小さな箱を取り出した。

　中に入っているのは指輪。

　ジェラルトから渡された、大切な相手に贈るための証だ。

　フロルが照れながら、自らも懐を漁った。

「……先を越されたな。

　実は……俺もマクイルとインデッハに頼んで、

　先生に相応しいと思う物を用意した」

　聖銀の指輪が星灯りを受けて淡く輝いた。

「その、俺からでも構わないか？

　選ばれるんじゃなく、俺が先生を選びたいんだ」

　ベレスがくすりと笑って手を差し出した。

　互いの指先が確かめるように触れ合った。

　手を取ったフロルが、小さく息を吸う。

「……先生が馬車に飛び乗ってきた日。

　胸が高鳴って、そんな自分が嫌になった。

　なんで俺を選んだんだって思った。

　でも、今なら胸を張って言える。

　貴方の選んだ道は間違っていなかった。

　そして、これから共に歩む道も──」

　歴史は時のよすがを辿り、

　フォドラの大地に新たな星が灯される……

　世界を滅ぼさんとする邪竜が討たれ、

　アドラステア帝国が起こした戦乱は、

　およそ一年で終わりを迎えた。

　フォドラは春の訪れと共に、

　ファーガス神聖王国の名の下に統一され、

　新たな時代が幕を開けたのである。

　セイロス聖教会は在り方を変えながらも、

　かつての祈りと秩序を取り戻していく。

　悠久を生きる王を支えたのは、

　共に道を歩む聖騎士だったという。

　長きにわたる平和と安定をもたらした王は、

　民に惜しまれながらも自ら玉座を降りた。

　しかし、再び夜が訪れる時、

　星灯りは道を照らすだろう。

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　「時のよすがに導かれて」これにて完結です。
　長らくご愛読いただき、ありがとうございました。
　ここまで書き進められたのは、皆さまのおかげです。
　三級長全員と敵対する展開は緊張の連続でした。
　それぞれの理想と対立を書ききれたと思います。
　よろしければ、感想や評価をいただけると幸いです。