第25話：崩落と地獄
side：黒瀬
六層で一泊した。
上層を十層まで踏むなら、
それが一つのセオリーだ。
七層から先は、
奈落の空気が変わる。
消耗したまま突っ込めば、
帰り道が消える。
だから六層。
危険度が跳ね上がる直前で、
一度、体を休める。
焚き火を囲み、
最低限の補給だけ済ませる。
誰も無駄口は叩かない。
——調査だ。
——仕事だ。
それだけで、
全員が動いていた。
翌日。
七層、八層。
順調だった。
いや、
正確には「問題が表に出なかった」。
影犬。
粘獣。
影爪。
見慣れた相手だ。
対処法も分かっている。
だが、八層に入ったあたりから、
違和感が積み重なっていく。
遭遇が、少し多い。
致命的じゃない。
だが、減らない。
「……増えてきたな」
誰かが言った。
黒瀬は否定しなかった。
確かに、
過去より少しだけ多い。
それでも——
まだ、行ける。
九層。
通路に足を踏み入れた瞬間、
それははっきりした。
戦闘回数が、
明確に増えた。
一戦。
二戦。
三戦。
呼吸が重くなる。
軽傷者が出始める。
装備の継ぎ目が悲鳴を上げる。
それでも、
隊列は崩れない。
「……行けるな」
黒瀬が言うと、
ブラックホーンの連中は無言で頷いた。
問題は、
その先だった。
九層の中ほど。
地図を確認しながら、
アウルズパスの連中が口を開く。
「十層まで、
まだ半分はある」
声は落ち着いている。
「この消耗で進むのは、
リスクが高い」
黒瀬は、
歩みを止めずに返した。
「まだ、いける」
「調査依頼だろ。
十層を踏まなきゃ、
報酬は満額出ねぇ」
空気が、
わずかに張り詰めた。
俺たちブラックホーンは常に前を見る。
あいつらアウルズパスはいつも後ろを見る。
進む理由。
戻る理由。
どちらも、
間違ってはいない。
「あと数戦だ」
黒瀬が言う。
「入り口は近い」
事実だった。
数回の戦闘を越えれば、
十層への下りが見える位置まで来ていた。
だが——
状況は、はっきり悪化していた。
軽傷者が増え、
一人は足を引きずっている。
もう一人は、
腕の感覚が鈍いと言った。
アウルズパスの奴らが、
声を強める。
「……これ以上は、
何人か帰れなくなる」
黒瀬は、
初めて足を止めた。
振り返る。
仲間の状態を見る。
——確かに。
舌打ちを一つ。
「……下に合わせるのは、
主義じゃねぇが」
少しだけ間を置き、
「今回は引く」
そう言った。
誰も、
異を唱えなかった。
撤退が決まる。
来た道を戻る。
その瞬間だった。
——ゴゴッ。
低い音。
床が、鳴った。
「——止まれ！」
声が飛ぶ。
だが、遅い。
通路の奥から、
嫌な振動が伝わってくる。
——崩落。
床が、割れた。
逃げ場はない。
「伏せろ！」
黒瀬が叫ぶ。
次の瞬間、
視界が上下反転した。
落ちる。
——落ちる。
衝撃。
何度も。
何度も。
体を打ち、
息が詰まる。
最後に、
強く地面に叩きつけられた。
……生きている。
だが——
周囲は、地獄だった。
悲鳴。
呻き声。
血の匂い。
灯りが揺れる中、
数を数える。
……半分近くが満足に動けない。
そして。
「……来るぞ」
誰かが言った。
闇の奥から、
気配が滲み出す。
粘性の下半身。
定まりかけた上半身。
角。
——半生体。
一体。
二体。
三体。
「視界の外にも、かなりの数がいるぞ」
囲まれている。
「……くそ」
黒瀬は立ち上がる。
まだ、動ける。
まだ、戦える。
刃を担ぎ、
最初の一体へ踏み込む。
振りかぶり。
縦から一撃。
角ごと、上半身を叩き潰す。
反撃が来る前に、
次へ。
突進を半身で躱し、
関節へ一撃。
粘性が弾ける。
——一人で、
戦線を押し返す。
個人最強。
その呼び名は伊達じゃない。
だが——
足元が滑る。
崩落の瓦礫。
そして崩落による怪我。
――万全の状態からは程遠い。
背後から、
別の半生体が迫る。
「……ちっ」
避けきれない。
直撃は免れたが、
衝撃で体勢が崩れる。
その間に、
他の半生体が距離を詰める。
多すぎる。
数が、
状況が、
悪すぎる。
アウルズパスの五人は、
満身創痍の体に鞭を打ち、
互いに背中を預けあっている。
庇う。
守る。
それでも、
一人、また一人と倒れていく。
——ここで、
多くが落ちる。
黒瀬は理解していた。
自分一人なら、
まだ抜けられる。
だが、
それを選べば、
全滅する。
――依頼は失敗で終わる。
歯を食いしばり、
前に出る。
「下がれ！」
誰に向けた言葉かも分からない。
斬る。
斬る。
斬る。
腕が痺れる。
息が荒れる。
——限界だ。
気づけば、
立っているのは三人だけだった。
黒瀬。
そして、
アウルズパスの二人。
他は——
いない。
半生体は、
満足したのか、
あるいは目的を果たしたのか。
奈落の奥へ、
溶けるように消えていった。
沈黙。
黒瀬は、
深く息を吐いた。
「……生き残ったな」
アウルズパスの一人が、
苦笑する。
「奇跡だな」
黒瀬は、
刃を担ぎ直した。
「上まで返してやる」
ぶっきらぼうに言う。
「生きてりゃ、
それでいいだろ」
返事はない。
だが、
二人は黙って頷いた。
帰りは弾丸だ。
野営をできる余力も無い。
休まない。
止まらない。
嵩張る物資は軒並み捨てていく。
敵は避ける。
戦わない。
黒瀬が先導する。
最短で。
最速で。
——帰る。
奈落は、
何も言わない。
第六層に差し掛かる頃には
静かだった。
静かすぎるほどに。
その沈黙が、
何を意味するのか。
黒瀬は、
まだ知らない。
だが一つだけ、
はっきりしている。
これは事故じゃない。
——奈落がこの結末を選んだ。
そういう感触だけが、
背中に残っていた。