『越えない探索者』

第30話：掲示板の向こう側

第30話：掲示板の向こう側

探協のロビーに、見慣れない板が増えていた。

掲示板——ではある。

だが、いつもの依頼紙とは違う。

紙質が厚い。

書式が統一されている。

そして、項目がやけに多い。

「……増えたな」

佐伯が、板の前で立ち止まる。

「企業依頼……だけじゃないですね」

澪も視線を走らせる。

板の上段には、大きく記されていた。

《企業クエスト掲示》

— 探協認定・素材納品契約 —

その下に、規格化された依頼が並ぶ。

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影犬の牙

・納品数：○／上限：○

・対象階層：第二〜第三層

・参加条件：パーティランク C 以上

粘獣の核片

・納品数：○／上限：○

・対象階層：第三層

・参加条件：パーティランク C＋ 以上

影爪の爪片

・納品数：○／上限：○

・対象階層：第三〜第四層

・参加条件：パーティランク B− 以上

⸻

金額は出ている。

だが、派手ではない。

「……条件、付いたな」

俺が言う。

澪が、小さく息を吐いた。

「ランクがないと、そもそも受けられない」

さらに板の下段。

別枠で、太線に囲われた項目があった。

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《大規模依頼／クラン単位》

・対象：奈落上層四〜六層

・依頼内容：指定素材の安定供給

・最低人数：八名以上

・参加条件：二級クラン以上

※クランリーダー経由での申請必須

※個人・単独パーティでの参加不可

⸻

「……あ」

佐伯が、思わず声を漏らす。

「完全に、分けに来てますね」

「分けた、じゃない」

俺は板から目を離さず言った。

「“閉めた”んだ」

ロビーのあちこちで、同じ反応が起きていた。

「くそ、B−必要か……」

「今C＋だろ？ 足りねぇな」

「あと一段だ。確か次の階層踏めば——」

その会話に、別の声が重なる。

「四層行けば、ランク上げられるはずだよな？」

「だな。戻れりゃ、だが」

笑っていない。

冗談でもない。

——ランクを上げるために、

自分から深く行く理由が、ここにできた。

「割のいい依頼は、上にしかない」

澪が静かに言った。

「逆に言えば……」

佐伯が続ける。

「下に留まるなら、

　ランクも、報酬も、頭打ちだ」

俺は、胸の奥が冷えるのを感じていた。

安全であること。

戻れること。

それ自体に、

値段が付かなくなってきている。

その時だった。

「設置は、想定より早かったですね」

振り返ると、神代が立っていた。

相変わらず、スーツに乱れはない。

眼鏡の奥の視線だけが、こちらを測っている。

「……知ってたんですか」

「ええ」

即答だった。

「企業側の不満が限界でした。

　素材が足りない。契約が回らない」

神代は、掲示板から視線を外し、今度は評価欄の方へ目を向けた。

「クランランクと、パーティランク」

淡々とした口調。

「よく出来た制度です」

「責任の所在が明確で、事故が起きた時の説明もしやすい」

褒めているようで、どこか他人事だ。

「ただ——」

神代は、そこで一拍置いた。

「“上に行かせたい理由”も、

　同時に作ってしまった」

澪が、眉をひそめる。

「……どういう意味ですか」

「ランク制は、安全のための線引きです」

神代は言う。

「しかし同時に、“越えれば得をする線”でもある」

佐伯が、小さく息を呑んだ。

「割のいい依頼は、

　一定以上のランクが必要になる」

「大規模依頼は、

　○級クラン以上」

神代は、あらかじめ知っている事実を並べる。

「つまり——」

こちらを見る。

「ランクを上げないと、

　旨味に触れられない構造になる」

胸の奥が、嫌な形で噛み合った。

最近、ロビーで聞いた会話が脳裏をよぎる。

――あと一段、上げないと受けられないぞ

――次の階層、踏めば条件満たすはずだろ

「探協は“無理をするな”とは言いません」

神代は続ける。

「“選択肢を用意した”と言うだけです」

選択肢。

その言葉が、やけに軽い。

「ですが企業側から見れば——」

神代は言葉を変える。

「ランクは“品質保証”です」

「高ランク＝安定供給が見込める」

「低ランク＝不確定要素が多い」

眼鏡の奥の視線が、冷たい。

「私は、後者に賭ける趣味はありません」

一拍。

「あなた方は、

　すでに“上げられる側”にいる」

「上げていないだけで」

その言い方が、静かに刺さった。

「掲示板が整備されれば」

神代は続ける。

「ランクが低いままでは、

　選択肢そのものが減っていく」

「だから昨日は“興味”で」

「今日は“提案”です」

名刺を指で軽く叩く。

「ランクの上げ方は、

　探協が決める」

「上げた“後”をどう使うかは、

　あなた方次第です」

　一拍

「——そして

　全員が、同じ階段を登る必要はありません」

それは、勧誘だった。

だが同時に、

制度の外に出る準備を促す宣告でもあった。

⸻

帰り道。

三人とも、しばらく無言だった。

クランハウスの屋上に出る。

奈落の入口が、いつもと同じ顔で口を開けている。

「……ランク、便利ですね」

佐伯が言う。

「便利と言うか、明確だよね」

澪が答える。

「明確な分、

　越えさせる力が強い」

俺は、掲示板の光景を思い出す。

あと一段。

次の階層。

戻れれば、ランクアップ。

——その言葉に、何人が引っ張られるか。

「俺たちの生き残り方に、

　条件が付き始めた」

そう言うと、二人は黙って頷いた。

奈落は、何も言わない。

だが、人間の側が

“進ませる理由”を完成させつつある。

その中心に、

俺たちも、もう立っている。

この仕組みの先に何が待っているかは、

まだわからない。

だからこそ――

引き返せなくなるということだけは—―

はっきりとわかっていた。