中心に亀裂が入ったゼッケンは傷を中心に赤色に変わっていて、一瞬血が出たのかと思った。
しかし『そういえば色が変わるって言ってたな』と思い出して安心する。
槍で刺されたにもかかわらず、服が破けただけでオーリー先生の背中には傷一つなかった。どんな強化魔法だ。
「つ、疲れた……」
課題をクリアしたことがわかったとたん、まずジュリがへなへなとその場にへたり込んだ。
ミーシア嬢も悔しそうに顔を歪めながら、膝に手をついて息を整えている。
そしてスノウ様はというと、僕が先生の背中を確認しているのを槍を杖替わりにしながら眺めていたと思ったら、ふらふらぱたりと静かに倒れた。同時に槍も消滅した。
「スノウ様ー！？」
僕は先生そっちのけで慌てて駆け寄る。
「大丈夫……。ちょっと気が抜けただけ……」
「頑張ってましたもんね。お疲れ様です」
意識はあるが、しばらく休憩した方がよさそうだ。
「……ありがと、サポートしてくれて」
「もったいないお言葉です」
スノウ様はしんどそうに目を閉じて、ぼそりと言った。何でもわかっていらっしゃる。
「はあ、俺も疲れた。三分は長ェな、次の班から二分にしよう」
オーリー先生は地べたに座り込んで胡坐を搔き、またタバコに火をつけた。なんだか他の班に悪いことをしてしまった気がする。
「ハイド、お前まだ余裕があるな。ゼッケン替えるのを手伝え」
「はい」
懐からゼッケンの替えを取り出した先生は、受け取るべく手のひらを差し出した僕をじとっと見下ろした。
「何でしょうか」
「最後の、本気で俺を殺す気だっただろう」
先生はきっと、実戦経験の浅い僕たちが攻撃するならどうせゼッケンに集中すると思っていたことだろう。
実際、ミーシア嬢とジュリは律儀にゼッケンを狙い続けていた。当たる場所がはじめからわかっている攻撃を避けるのは容易だ。
そしてスノウ様の攻撃は、【ホラントの氷】の威力を理解しているが故に急所を外した牽制がほとんどだった。戦場で命のやりとりをしてきたオーリー先生にとってはぬるい攻撃だったに違いない。
「いやあ、ははは」
ならば本当に殺すつもりで急所を狙ったら、危険度の低い相手のことは一旦頭から除外してくれるのではないかと考えた。
「当たってたらヤバかったぞ」
「すみません」
へらへら笑う僕を見て、先生は呆れていた。
ヤンさんからは武術や体術だけでなく、それを使いこなすために必要な戦いの心得も習った。
中でも一番役に立っているのは、『やる時は躊躇うな』という教えだ。
戦場では一瞬の躊躇が生死を分けることがある。自分の命を守るためには時に他者の命を奪う覚悟が必要だと、ヤンさんは常々言っていた。
万が一また誘拐された時のことを考えてくれていたのだと思う。
「先生なら絶対に避けると思って、安心して狙いました」
「おう、嬉しいこと言うじゃねえか」
オーリー先生の実力を信用していたからこその本気の殺意だ。もちろん先生は応えてくれた。
反射的に手が出そうになったのを、自分からは手を出さないというルールを思い出してぎりぎり踏み留まってくれた時には内心で冷や汗を掻いた。
しかしスノウ様なら、その躊躇った一瞬のチャンスを見逃さないと信じていたので、引くわけにはいかなかった。
「次代の【ホラントの氷】の従者はずいぶん忠誠心が高いらしい」
「恐縮です」
さすが先生、僕がスノウ様にポイントを取らせようとしたことも気付いていた。
少しでも疲れが取れればと、なけなしの治癒魔法でスノウ様を労って休憩してから全員の状態を確認し、次のチェックポイントまでの作戦を話し合う。
今のところ一位なので、場合によっては歩きやすい道を選んだほうがいいのではと思ったものの、
「まだいけますっ」
「ええ、私も大丈夫」
「頑張る……」
ということで、ベストを尽くすタイプの負けず嫌いたちは満場一致で険しい道を選んだ。
＊＊＊
オーリー先生に別れを告げてまた山道を歩くことしばし、
「そういえば、ミーシア様の血統魔法はどんなものなんですか？」
途中の休憩で美味しそうに水を飲んでいたジュリが、ふと訊ねた。
エーレンベルク家の血統魔法といえば貴族の間では常識とはいえ、さすがに地方暮らしの平民にまでは伝わっていないようだ。
「……【極炎】って呼ばれてる。何でも燃やすだけの物騒な魔法よ」
その炎は一度燃え上がると、使用者が力尽きない限り水をかけても風が吹いても消えることはない。湖を干上がらせたという伝説を持つほどだ。
太古の戦争では敵国を焼き尽くす一方で、疲弊した民のために消えない灯りと温もりを提供し、国づくりに大きく貢献したとか。
「王城の尖塔で燃えている炎も、エーレンベルク家が管理してるんですよね」
「ええ。代替わりするごとに炎を継ぎ足すの」
王城の尖塔は国のシンボルで、首都のほとんどの場所から見える。
特に貴族街から見える炎は美しく、僕も図書館やヤンさんの家からの帰りによく見上げたものだ。
「あの炎が燃えている限りはこの国から魔法士が途絶えないってことだから、今は平和の象徴になってるんだよ」
「へえ、すごい……！」
公爵家が崇められている理由の一端を知り、ジュリは目を輝かせた。
しかし、逆にミーシア嬢の顔は浮かない。自分の家が褒められているのに嬉しくないのだろうか。
「平和な時代には役に立たない魔法よ。さあ、そろそろ行きましょ」
継承者には、僕たちにわからない苦労があるのかもしれない。僕とジュリは顔を見合わせ、それ以上は触れないことにした。
ちなみに休憩中のスノウ様は完全に体力温存モードに入っていて、一言も喋らず、何なら目も閉じていた。
「この先が噂の崖ね」
それからさほど経たず、話に聞いていたとおりの切り立った崖が現れた。
幅は五、六十センチといったところか。辛うじてまっすぐ前を向いて歩けはするものの、油断すれば足を踏み外しかねない。気弱な兄がおすすめしないとしきりに言うわけだ。
「さすがにここには罠はなさそうですね」
「あったら抗議よ」
一列に並んでおそるおそる難所をクリアしたら、二つ目のチェックポイントはもうすぐだ。
「……次は、体力のいる課題じゃないといいな……」
スノウ様はだいぶお疲れだった。
「オーリー先生はかなり特殊な部類だと思うので、次はまともな課題ですよ、きっと」
すると辺りを見回していたジュリが、空を指さした。
「あそこ、煙が上がってませんか？」
確かに、森の木々の向こうに細く煙が上っているのが見える。
「あっちって、ちょうどチェックポイントがある方角よね？」
「この辺りには山小屋みたいな目印がありませんし、場所を教えてくれているんでしょうか」
僕たちは顔を見合わせ、不思議に思いながらも煙の上がる方に向かった。
「良い匂いがしますね」
「料理してる……？」
言われてみれば、そろそろ昼食時だ。そう思ったらお腹が空いてきた。
他の三人も似たような気持ちのようで、急に疲れを自覚し始めた顔をしている。
そして料理の匂いと煙の出所を辿って着いた空き地には、
「あらあ、いらっしゃい。疲れたでしょう、お昼ご飯はもう食べたかしら？」
寸胴の大鍋でぐつぐつとスープを煮込んでいる、おっとりとした雰囲気の女性がいた。