「ここまでお疲れ様。もう少し進むと避難所だよ」
背中を向けて、小部屋の先の通路に案内しようとするジェフに、
「待て。その前に訊いておきたい」
「何故手を貸すのか、かな？」
この世界に召喚されたばかりの私にとっても、この時代に蘇ったばかりのダスクにとっても、ジェフは全く無縁の人間、手を差し伸べられる理由に心当たりなど微塵も無い。
「僕自身が君たちに興味を持ったから、というのもある。でも一番の理由は、ある人に頼まれたからさ」
「誰だそれは？」
「まさにこの先で待っている」
それだけ言って歩き出したジェフを、私とダスクも追う。
まだ彼が敵ではないという保証も確信も無いため、用心しながら。
「ここが出口──いや、入口だよ」
地下道を更に進み、突き当たりの
この上が、ジェフの言う「避難所」らしい。
音を立てないように静かに登り、天井の扉を開ける。
出たのは、また明るい室内だった。
しかし、ジェフが待っていたような狭く粗末な場所ではなく、きちんと手入れが行き届いており、ベッドや机、テーブルにソファーも置かれた、立派な生活空間だった。
ただし窓が一つも無い所を見ると、ここもまだ地下なのだろう。
「連れて来たよ」
ソファーに座って待っていた人物に、ジェフが親し
「ご苦労、ジェフ。そしてようこそ、我が館へ」
声の主、背の高い老人が立ち上がる。
面構えは
「あんたがジェフの雇い主か？」
只者ではないとダスクも感じたのだろう、声が少し硬くなっていた。
「如何にも。ジェフの祖父、宮廷魔術団総帥オズガルド・デルク・フェンデリンだ」
言われてみれば、目の前の老人の面差しはジェフに似ており、血の繋がりを感じさせた。
「ダスクさん、宮廷魔術団とは何ですか？」
「国に実力を認められた魔術師たちの組織だ。魔法に関する研究開発の他、有事の際は戦闘や諜報もこなすエキスパート集団。その総帥ともなれば、国内最高峰の魔術師なのは間違い無い」
ならばその孫であるジェフが、同様に優れた魔術師であるのも頷ける。
「ここは、あんたの家なのか？」
「我がフェンデリン家の館にある秘密の客間だよ。ここならば帝国騎士団も聖騎士団もおいそれとは手出しできない。連中は君たちが包囲を掻い潜って貴族街を脱したと思い、外を捜し回ることだろう」
肩書きといい住まいといい、どうやらこのオズガルドという老人は、ウルヴァルゼ帝国では名の知れた有力者のようだ。
「まずは掛けたまえ」
促され、来客用のソファーにダスクと並んで座り、向かいにはオズガルドとジェフが腰掛けた。
まだ不安は
「オズガルド、だったな。まず訊いておきたいんだが……今は何年だ？」
ひとまず安全を確保できた以上、ダスクにとって次に重要なのは、自分が死んでからどのくらいの年月が経過しているかだ。
「ヴルエール暦一五八二年の一月十日だ」
と、オズガルドが答えると、
「一五八二年、だと……!?」
その回答を、ダスクが愕然とした様子で
「確か、冥獄墓所で見たダスクさんの墓碑には、没年はヴルエール暦一二六一年だと……ということは……」
「三百と二十一年……俺が処刑されてから、そんなに経過していたとは……」
処刑され、思いがけず復活してみれば三百年以上もの時が過ぎ去っていたのだから、竜宮城から帰った浦島太郎のようにショックを受けるのも無理からぬこと。
「ん？ 一二六一年？ 三百年前の一二六一年って確か……」
ジェフも気付いたようだが、前回の『邪神の息吹』が起こり、そして史上初の『招聖の儀』が行われたのも三百年前だと、栄耀教会が語っていた。
知らぬ間に経過していた年月の長さに衝撃を隠し切れない様子のダスクに代わり、今度は私が質問する。
「オズガルド様は、どうして私たちを助けて下さるのですか？ 無理矢理連れて来られた私も、三百年前の人物であるダスクさんも、あなた方とは全くの無縁。栄耀教会を敵に回すリスクを負ってまで手を貸す理由は何でしょう？」
安っぽい善意や同情心が動機ではないことくらい、私でも分かる。
「ダスクはともかく、君は『招聖の儀』で
その言葉に反応したのはダスク。
「『招聖の儀』……！ ならやはり君は『聖女』なのか……？」
「い、いえ……」
慌てて否定する私を見たオズガルドが、ダスクを制した。
「落ち着きたまえ。確かにカグヤは『招聖の儀』で召喚されたが、『聖女』とは認定されなかった。認定されたのは共に召喚された双子の妹、テルサの方だ」
「共に召喚？ 『招聖の儀』で召喚される乙女は一人だけという話だったはず。それともこの時代では違うのか？」
「その通りだよ。三百年前の『儀式』で召喚された初代『聖女』は一人。だから今回も同じく一人だけが召喚されると誰もが思っていた。でも……」
場の視線が私に集まる。
「召喚されたのは、カグヤとテルサの二人。そして魔力鑑定の結果、光の極大魔力を宿していたテルサだけが『聖女』と認められ、魔力が皆無だったカグヤはお払い箱となったのだ」
「二人も召喚された理由は何だ？」
「さてな。テルサの双子だったために『儀式』が誤認してしまった、ということかも知れんが……技術を独占していた栄耀教会にも分からないのでは、部外者である私には知る
オズガルドが肩を