闇の聖女は夜輝く

#23 魔法教師エレノア （カグヤ視点）

「初めまして。エレノア・デルク・フェンデリンです」

　第一印象は、名門女子大学の理事長先生、と言った所か。

　自然に伸びた背筋と、確かな知性と厳格さ、そして往年の美貌を感じさせる顔立ちの老貴婦人だった。

「は、初めまして。カグヤです……」

　雰囲気に少し気圧されながらも、私も挨拶を返す。

「あの……何か？」

　エレノアが無言でこちらを凝視しているのに気付き、問う。

「いえ、ごめんなさいね。異世界から来たと言うから、耳が尖っていたり、翼が生えていたりと、私たちと違う部分があるのかしらと思ったのですが、外見的には変わり無いようですね」

「そう、ですね。そういう人は居ません」

　魔力を持つ以外は、どちらの世界の人間も身体の構造や能力面で大きな違いは無い。

「早速本題に入りましょう。これを」

　そう言ってエレノアが布に包んで差し出したのは、

「これは……鑑定水晶、ですか？」

　大聖堂で触れた物よりも小さい、野球ボール程度の大きさだった。

「ええ。本当にあなたの魔力が無いのか、改めて確かめてみたいのです」

　前回とは違い、今回は私が魔法を使った後の鑑定であるため、違う結果が出るかも知れない、とエレノアやジェフは考えているようだ。

　差し出されたそれを恐る恐る両手で受け取る。

　しかし、やはり水晶に反応は無く、念じてみても依然としてマッチ棒の火ほどの光も灯らない。

「成程、確かに全く反応が無いな。どれ──」

　そう言ってダスクが水晶に触れると、途端に強烈な紫光が迸(ほとばし)り、修練場を妖しく照らし出した。

「ダスクの闇属性魔力には正常に反応するということは、やっぱり水晶の問題ではないみたいだね」

「それにしても流石はヴァンパイア、凄まじい魔力ですね。私の十倍はあります」

　不死身、不老不死、魔力と三拍子揃ったのがヴァンパイアだが、代わりに聖水や紫外線という決定的な弱点も持つ。

　強力ではあるが、無敵という訳ではないのだ。

「私は宮廷魔術団に在籍し、皇立学術院魔法科の非常勤講師も務めています。それ故に様々な者の魔力を観察してきましたが……あなたは随分と特殊なようですね。異世界人は皆そうなのですか？」

「どう、でしょうか。元の世界には魔素(マナ)も魔力も魔法もありませんでしたから……」

　この世界に召喚されれば、元の世界の者は誰でも特殊な魔力に目覚めるのか、それとも素質があったからこそ私とテルサは召喚されたのか──恐らくはその両方、先天的な素質が異世界に召喚される過程で強化された、というような気がする。

「カグヤの魔力が水晶に認識されない理由として、どんな可能性が考えられる？」

「そうですね……もしかすると、何か条件があるのかも知れません」

「条件？」

「これは魔力ではなく魔法の話なのですが、例えば攻撃魔法の代表格『火の飛球(ファイヤー・ボール)』は、空気が乾燥している所では効果が増大しますが、逆に空気が湿っていると減衰してしまい、水中では不発に終わります」

「そんな風に天候や地形、時間、気温、人数、性別、健康状態など、何かしらの条件を満たさなければ効果が低下したり、発動自体ができない魔法も結構あるんだ。その分、正しく発動できた時の効果も大きくなるんだけどね」

　ヴァンパイアの体質と同じく、長所と短所は表裏一体。

「私の魔力にも解放条件があって、今はそれが満たされていないということですか？」

「あくまで仮説ですが。条件が満たされない状態では、魔力が完全に隠れてしまって鑑定水晶でも分からないのでしょう」

　その解放条件さえ判明すれば、私も力を制御できるようになるはず。

　命を狙われている以上、自分の身を護る術くらいは体得しておかなくては不安が付き纏う。

　いつでもダスクが助けてくれるとは限らないのだから。

「カグヤ、その条件に何か心当たりはある？」

「そう言われても、あの時は命を狙われて必死で、他に何かを気に掛ける余裕など……」

　と、昨夜の体験を思い返していると、

「──カグヤ」

　背後からダスクの声がした。

「はい？」

　応じて振り向いた瞬間、私の視界に飛び込んで来たのは──拳。

　猛烈な勢いで繰り出された拳が、顔面から数センチの所で急停止。

　ヘアードライヤーのパワーを一気に全開にした時のように、巻き起こる拳圧を正面から浴びて、私の髪がブワッと後ろへ舞った。

「……ッ!?」

　悲鳴を上げることすらできないまま、驚愕と拳圧で体勢を崩し、ぺたんとその場に尻餅を突いた。

　武道の修行に、突き出す拳の風圧で蝋燭(ろうそく)の火を消すというものがあると聞いたことがあるが、今のダスクの拳圧は、火と言わず燭台ごと吹き飛ばしてしまえるほどの凄まじさだった。

　寸止めではなく直撃していれば、私の顔どころか頭部そのものが消し飛んでいたに違い無い。

　バクバクと心臓が激しく動き、噴き出た冷汗が身を濡らしていた。

「ダスク、何を……!?」

　彼の突然の行動に、ジェフとエレノアも呆気に取られていた。

「済まない。少し試させて貰った」

　倒れ込んだ私に、ダスクが謝りながら手を差し伸べる。

「し、死んでしまうかと、思いました……」

　手を掴んで立ち上がり、呼吸を整えて平静を取り戻そうとする。

「ダスク、今の行為の理由は？」

　咎めるような口調でエレノアが問い詰める。

「冥獄墓所への転移の時、カグヤは聖騎士団に殺されかけた。二度目は聖騎士団の攻撃から俺を庇った時、三度目は大聖堂から外へ脱出する時。いずれも彼女の身が危険に晒されていた」

「だから、カグヤに危機を感じさせれば何か起きると思ったのかい？　考え方は悪くないと思うけど……せめて事前に言ってあげても良かったんじゃないかな」

「それではインパクトに欠け、発動しないのではと思った。とは言え、突然の攻撃で怖がらせてしまったのは事実。悪かったな」

「い、いえ……」

　ダスクなりに私のためを思っての行為だったのは分かる。

　とは言え、次また同じことをする際は、ジェフの言うように一声掛けて欲しいものだ。

「確かに、危機に際して反射的に魔法を発動してしまうケースは多々あります。しかしそれは『きっかけ』であって『条件』ではありません。現に今の寸止めでも、何か起きた様子は見受けられません」

「だね。お婆ちゃんの言う通り、魔力も全く感じなかった」

「そうか……」

　ダスクは残念そうだが、私はむしろほっとしている。

　危険が迫らなければ解放されない力ということは、つまり任意のタイミングで使えないということに他ならず、はっきり言って不便である。

　力を解放する度に恐ろしい思いをしていては、心臓が壊れかねない。