闇の聖女は夜輝く

#26 聖騎士の嗅覚 （カグヤ視点）

　オキガエルの串焼きを頬張りながら、その後も街を散策していると──

「ダス──お兄様、あの人は……！」

　見覚えのある顔に気付き、ダスクの服の袖を引っ張って報せる。

「あいつ……大聖堂で見た聖騎士だな」

「はい。確か名前は……ザッキス……！」

　彼については、ジェフやオズガルドから少し話を聞いた。

　栄耀教会関係者を多く輩出(はいしゅつ)する名門ズンダルク家の出身、ザッキス・エルハ・ズンダルク。

　驚いたことに、ラモン教皇と現皇帝という、栄耀教会とウルヴァルゼ帝国のトップ二人を祖父に持つという、この国に於ける最上位のサラブレッドだという。

　しかし血筋は立派でも、人間としては最低であることを私は身を以て知っている。

　私たちに気付いてやって来た訳ではなく、単なる見回りで偶然こちらへ向かって来ているようだ。

「どうしましょう？」

「下手に動くと怪しまれる。このまま串焼きを食べながら、何食わぬ顔をしてやり過ごせばいい」

　今の私たちは変装して、一見しただけではそうと気付かれない姿になっている。

　ほんの一度か二度対面しただけの、傲岸不遜な若輩者に見破られるとは思えない。

　ダスクに言われた通り、動揺を表情に出さないように食事を続ける。

　ザッキスと、彼に従う聖騎士たちがすぐ横を通り過ぎた。

「ふぅ……」

　気付かれなかった、と小さく安堵の息を吐き出したその時、

「──臭い」

　そんな一言と共に、ザッキスがピタリと足を止めた。

「この場にそぐわない悪臭がする。──そこのお前たちから」

　振り返った彼の視線が私たちと合った。

「香水か何かの匂いに混じって、お前たちの体から微かにドブの臭いがプンプンしてくる。まるでつい先程、地下水路を通ってきて、それを誤魔化そうとしているような感じだ」

　昨夜の聖宮殿の客室で、私が熱湯を浴びせて出来た顔の火傷。

　治りかけて薄い痕になっているそれが、目の前の私に反応しているとでも言いた気に、ザッキスが顔を撫でながらにじり寄って来る。

「……恐れながら、それはこの串焼きの香りでは？　お一つ如何です？」

　平静を装ったダスクが間に割り込み、オキガエルの串焼きを差し出す。

　しかし、ザッキスはフンと鼻を鳴らし、腕を振り抜いてパァンとその手を払い除けた。

「私もズンダルク家出身の聖騎士として、これまで数多くのアンデッドを滅してきた。お陰で奴らの『臭い』がそれと無く分かるようになった。鼻で感じるドブ臭さなんかじゃない。太陽に怯えて闇に蠢(うごめ)く怪物共の、どす黒く汚らわしい気配がな」

　弾き飛ばされ、地面に転がった串焼きを、芋虫でも殺すようにザッキスがグシャリと踏み付ける。

　人間性は想像以下だが、聖騎士としての能力や経験は想像以上だった。

「とは言え、所詮は単なる勘だ。勘だけで決め付けるのは愚か者のすること。よってお前たちに潔白を証明するチャンスをやろう」

　そう言ってザッキスは懐から何かを取り出し、それをダスクの靴へポンと放り当てた。

「見て分かるように、それは聖水だ。それを飲み干せたのなら、私の勘違いということで、お前たちの身の潔白を信じようではないか」

「……ッ」

　人間には無害だが、アンデッドにとっては硫酸も同じ。

　多少は耐性があるダスクでも、一瓶の量を体に取り込めば流石に命は無いだろう。

「どうした？　早く飲んでみろよ。一日の労働から解放された庶民が、安っぽいビールで疲れと渇きを癒すようにな……！」

　躊躇うダスクの様子を見て、己の勘の正しさを証明したザッキスが、ニタリと残忍な笑みを浮かべる。

　彼に従っていた聖騎士たちが私たちをぐるりと取り囲み、抜剣して臨戦態勢に突入。

　殺伐とした空気を感じ取った周囲の市民が、潮が引くように一斉に離れていく。

「──やはり地下水路に潜伏していたのか。しかし、昨日の今日で、二人揃って呑気に街中を見物しているとは……馬鹿なのか？」

　返す言葉も無かった。

「……確かに迂闊だったようだ。それから貴様のことも少しみくびっていた。今夜のことは大いに反省しなくてはな」

　正体を見破られたダスクが、スカーフを外して鋭利な牙を露わにする。

「なあに、反省の必要など無いさ。した所でもう貴様らに次の夜は訪れない。今すべきは後悔と絶望、それだけだ」

「生憎、その二つなら三百年前に済ませている……ッ！」

　ダスクが足元に転がっていた聖水の小瓶を爪先で蹴り付け、正確にザッキスの顔面へと飛ばす。

　だが、その動きをザッキスは読んでいた。

「『蛇行する輝鎖(スネーク・チェーン)』」

　飛んで来た聖水を事も無げにキャッチすると、空へ跳び上がった私たちへ魔法を発射した。

　魔法で生み出された鎖が、大蛇の如くくねりながら私たちへ巻き付き、あっと言う間に拘束した。

「ぬぐ……ッ」

「これは……ッ!?」

　他の聖騎士も同じく『蛇行する輝鎖(スネーク・チェーン)』を放ち、私とダスクは二重三重に締め上げられ、完全に身動きを封じられた状態で石畳の上へ落下する。

「フハハッ、まるで漁船の甲板に釣り上げられた魚だな。手も足も出ず、ただビチビチと体を跳ねさせることしかできない。これならば昨夜見せたような謎の転移による離脱もできまい」

　勝利を確信したザッキスが剣を抜き、小瓶から滴る聖水で剣身を濡らし始めた。

　あれで止(とど)めを刺す気だ。

「さて、どちらから先に始末して欲しい？　ヴァンパイアか？　それとも女か？　貴様らで決めてくれよ」

　ニタニタと笑いながら残酷な選択肢を突き付ける。

　どこまでも癇に障る男だ。

「決められないのなら、仲良く同時に首を刎ねてやろう……!!」

　聖水で濡れた剣が来る。

　拘束を破る術も、身を躱す術も無い。

「死ねぇぇぇぇえええええええええええええええええええッ!!」

　歓喜で歪み切った表情で、ザッキスが剣を振り抜き、そして──

「えっ……」

「これは……ッ」

〈あれ……？〉

　──私の身は、だだっ広い草原の真ん中に横たわっていた。

「まただ！　あの時と同じ、カグヤの能力……！」

　時間と空間が飛んだように、一瞬にして遠く離れた場所へ移動している。

　ダスクとセレナーデも一緒で、全身を絞め付けていた『蛇行する輝鎖(スネーク・チェーン)』すら解けている。

「どこかへ転移したみたいですが……ここはどこでしょうか……？」

〈具体的な場所は分からないけど、すぐそこが帝都だ〉

　セレナーデの尻尾が示した先には帝都の都市防壁。

　ここは帝都の外の、無人の草原らしい。

「ジェフ、ザッキスたちの様子はどうだ？　ノクターンはまだ向こうに居るんだろう？」

〈観てみるよ。どれどれ……ああ、うん、彼らも呆気に取られているよ。あの時と同じだ、どこへ消えたと言って、付近をウロウロキョロキョロしてる〉

　有り難いことに、全身の動きを封じれば転移できない、という彼らの読みは見事に外れた訳だ。

「でも、どうしましょう。難を逃れたのは幸運ですが、帝都から外れてしまいました……」

〈入都する際には検閲がある。手配されている君たちでは絶対に気付かれる〉

「地下水路を通って入ることはできませんか？」

〈使っていることがザッキスにバレた以上、そっちの警戒も厳しくなっているはずだ。今僕が居る地下室に着く前に見つかる可能性が大きい〉

　フェンデリン家の関与が発覚すれば、匿ってくれたオズガルドやエレノア、サリーにも迷惑が掛かってしまう。

「……カグヤ、今の転移をもう一度できるか？」

　考え込んでいたダスクが尋ねる。

「できる、とは思いますけど……」

　私の魔力の解放条件は未だ不明だが、こうして転移できた以上、今はそれが満たされているのは間違い無い。

「ではこれまでとは違い、行き先を指定することは……？」

「それは、分かりません……」

　冥獄墓所への転移も、サウレリオン大聖堂からの脱出も、今の離脱も、敵の居ない場所へ避難できればいいという気持ちだけで、特定の場所を目指す意思は働いていなかった。

「では試してみてくれ。行き先はフェンデリン家の地下室だ」

「はい……」

　私に触れており、かつ許可した相手であれば共に転移できる。

　セレナーデを抱き上げ、ダスクが肩に触れたのを確認してから、フェンデリン家の地下室を思い浮かべながら念じる。

　危険な状況ではないのに、場所の指定など初めてなのに、果たして上手くいくのだろうか、という不安が波のように押し寄せる。

　──だが、それは杞憂だった。

「きゃっ……!?」

「うわ……ッ!?」

　気付けばそこは草原ではなく、思い浮かべた通りの場所に私たちは立っていた。

　目の前で驚いた声を上げたのは、サリーとジェフ。

　瞬(まばた)きよりも短い時間の内に、パッと現れたのだから無理も無い。

「や、やあ、お帰り……」

　戻って来たセレナーデを撫でて、ジェフが苦笑いする。

「えっ？　えっ？　い、いつの間にお帰りに……!?」

　事情を知らないサリーが、突然現れた私たちを見て困惑していた。

「た、只今戻りました……」

　上手くいったことに驚きと安堵を感じながら、帰って来た落ち着ける場所で、見知った人々に挨拶する。

「早速で悪いがサリー、エレノアを修練場まで連れて来てくれないか。鑑定水晶も持って来るように言ってくれ」

「か、畏まりました……」

　ダスクに言われて、サリーが速やかに退室する。

「どうしてエレノア様を？」

　てっきり今回の件の報告と謝罪かと思ったが、ダスクの答は意外なものだった。

「君の魔力の解放条件が分かった」