時は少し進み、その日の夜。
他に誰も居ない、静まり返った闇の中で、私は不意に目を覚ました。
「ここ、は……？ ──いえ、そうだったわ。私は……」
目覚めたその場所が、昨日まで寝起きしていた拘置所の独房ではないことに驚き戸惑い、しかしすぐに思い出し、改めて自分の身に起きたことを振り返る。
豪勢な天蓋付きのベッドから出て、大きなガラスに隔てられた窓の向こうを仰ぎ見る。
夜空高くに輝き浮かぶのは、真円を描く月。
この世界に召喚される直前にも鉄格子の窓から満月を眺めたが、あの時の月と今見える月は同じなのだろうか、それとも違うのだろうか、という疑問がふと浮かんだ。
あの魔力鑑定の後、私──
大いなる厄災『邪神の息吹』を鎮める『聖女』を求めて、栄耀教会が『招聖の儀』を行った結果、私とテルサが召喚された。
しかし、期待された『聖女』の力を持っていたのはテルサだけで、自分が望まれず付いてきた無価値なオマケでしかなかったと判明した時は、戸惑いつつも少しばかり落胆した。
ラモン教皇やサファース枢機卿からは、例え『聖女』ではなくともこちらの都合で召喚したからには責任は持つ、当面は客人としてこの部屋で世話するので安心して欲しい、と言われた。
豪勢な部屋に食事、衣服を
今の所、私への待遇は悪くないが、それでも不安は消えない。
この先、私はどうなるのだろうか、と月を眺めながら自問する。
考えられるパターンは三つ。
第一のパターンは、元の世界に帰されるというもの。
実現可能なのかは一切教えて貰えず、私を世話した侍女たちも何も聞かされていないようだったが、私としてはお世辞にも良いパターンとは言えない。
あの世界に私の居場所など、最初からどこにも無かったのだから。
拘置所では今頃、私が
不可抗力だったとは言え、犯してしまった罪への償いが中途半端なまま去ってしまったことに、多少の後ろめたさが芽生えるものの、良い思い出も親しい者も皆無だったあの世界への未練などあるはずも無く、帰りたいとは死んでも思わない。
第二のパターンは、この世界で生きていくというもの。
私としては、これが最も理想的なパターンだ。
全く見知らぬ、魔法や魔物などというものが実在するファンタジー世界に来てしまったことには未だ混乱しているが、どこにも居場所の無かった苦しい人生を送ってきた私にとって、これは望外のチャンスでもある。
例え魔力が皆無で役に立てないとしても、普通に暮らしていく術はあるはず。
ずっと夢見ていた、静穏な人生を送れるかも知れない。
明日にでも教皇か枢機卿にでも頼んでみようと思う。
「どうかこの世界では、心穏やかに暮らせますように……」
夜空に輝く満月に祈りを捧げたその時、ガタッ、と後ろの方で物音がした。
ビクンと反射的に振り向くが、部屋には自分一人。
気のせいか、或いはネズミか何かでも居たのだろうと思ったが、直後にまたガタゴトと物音がした。
やはり気のせいではなく、ネズミにしては音が大きい。
音の発生源はクローゼットの方だ。
「誰か、居るのですか……？」
恐る恐る声を掛けると、それに応じるようにクローゼットの扉が開き、
「はぁ～い、こんばんは。お邪魔しまぁ～す」
小馬鹿にしたようなおどけた声で返事して、男が一人出て来た。
「あなたは……」
その顔には覚えがあった。
あの応接室にも居た若い聖騎士──確か名前は、ザッキス、だったか。
どうやらあのクローゼットには秘密の通路の出入口が隠されていたらしく、更にゾロゾロと聖騎士たちが室内に入って来る。
その中には、ザッキスと同じくあの場に居たゼルレーク聖騎士団長と、ザッキスと並んでいたラウルという名の若い騎士の顔もあった。
「な、何でしょうか……!?」
用があるのなら、堂々と扉をノックして来ればいいはず。
こんな夜更けの客室に、完全武装した騎士が十人も、わざわざ隠し通路から入って来たのだから、どんなに頭の弱い者でも只事ではないと分かる。
真っ先に頭に浮かんだのは、今後の私が辿ると思われる第三のパターン──
「大逆の罪人カグヤ・アケチ、お命頂戴
──粛清される、というもの。
彼らが一斉に抜剣、月明かりを浴びた刃が美しくも冷酷に輝く。
「……ッ！」
人間は銃口を突き付けられるよりも、刀剣の輝きを見せられる方が恐怖を感じる、とどこかで聞いたことがあるが、確かにその一瞬、私の体は金縛りに遭ったかのように固まってしまった。
扉までは遠過ぎるし、隠し通路を使って来たということは外から鍵を掛けられていると考えるべきだ。
ならばと椅子を引っ掴み、力一杯窓に叩き付けてみたが、
「フハッ、無駄無駄。既に窓も外から施錠してあるし、特別製だから椅子で殴ったくらいでは破れない。魔力皆無の無能者じゃ、どう足掻いても脱出は不可能なのさ」
ザッキスが嘲笑した通り、叩いた窓ガラスにはヒビ一つ入らず、逆に椅子の方が
残された出口は彼らが通って来たクローゼットの隠し通路だが、私が思い付く程度のことなどあちらも想定しており、聖騎士が二人、甲冑の体でがっちりと塞いでいた。
万が一にも討ち漏らすまいという、彼らの本気度が窺える。