12月2週、日曜日。阪神レース場。
冷たく澄んだ冬の空気の中に、ジュニア級女王決定戦ならではの、どこか幼くも鋭い緊張感が満ちていた。
チーム・ルミナスにとって、五度目のGⅠ級競走という最高峰の舞台。
その主役は、新緑の閃光・キョウエイグリーンだ。
阪神第11レース、阪神ジュベナイルフィリーズ。
管理室で最終的な出走表を広げた俺は、そこに並ぶ名前を見て、思わず顔をしかめた。
「……結局、またお前か。セシルビーチ」
3番枠には、前走のファンタジーSでも激突した宿敵・セシルビーチ。今回も彼女はハナを譲る気配はない。
出走18人中、逃げを宣言しているのは、グリーンとセシルビーチ、そしてマルブツフラワーの3人。
しかも、グリーンは外枠――15番枠を引き当てていた。
外から押していけば、1コーナーまでに脚を削る。
かといって内に潜れば、今度はバ群の壁が待つ。
「逃げ」には絶望的な枠順だった。
「あすかさん、見て見て！ アタシ専用のこれ、格好いいでしょ！」
パドックに向かう直前、グリーンが俺の前で軽やかにステップを踏んだ。
これまでは体操服だったが、今日は違う。女王の座を賭けた大舞台のために新調された、彼女だけの勝負服。
鮮やかな新緑（ライムグリーン）をベースに、肩から脇にかけて吹き抜ける風のようなホワイトの流線。胸元にはチーム・ルミナスの象徴である黄金の星が一つ、誇らしげに輝いている。
冬の枯れた芝生を鮮やかに塗り替えるような、生命力に溢れた装いだった。
「ああ。……世界で一番、緑が似合ってるぞ」
「えへへ！ 似合いすぎて、風もアタシに味方しちゃうかもね」
「それで……グリーン。作戦だが……」
俺は言葉を濁した。
この枠順でどう戦うか。不安が、俺の思考を鈍らせる。
すると、俺の心の揺れを察したのか、グリーンが軽く肩をすくめて笑った。
「大丈夫だって。外枠なら、誰にも邪魔されずに『風』が読めるでしょ？ ……まあ、見ててよ。アタシが一番、この風と仲良くなってみせるから」
不安を吹き飛ばすような、彼女らしい潔い言葉。
俺は、彼女の背中にチーム全員の想い――そしてローリンが届かなかった夢を託し、その肩を強く叩いた。
◆阪神ジュベナイルフィリーズ（GⅠ・阪神芝1600m）
ファンファーレが鳴り響き、ゲートが跳ね上がった。
凄まじい歓声の中、予想通りセシルビーチとマルブツフラワーが猛然とハナを奪い合う。
グリーンはその激流には付き合わない。
外枠の利点を活かし、揉まれない位置で風を受け流しながら、虎視眈々と前を伺う。
「……信じて待つしかないか」
俺は双眼鏡を握りしめた。
風向きが一瞬変わる。グリーンの前髪がはね、耳がぴくりと動く。
――その変化だけで、彼女は前の二人の息遣いを読んだ。
第4コーナー、阪神の長い直線と、名物の急坂が目の前に現れる。
逃げた2人の足色が、坂を前にして鈍る。
その瞬間、グリーンが外側から鮮やかに踊り出た。
「今だ、グリーン！ 突き抜けろ！」
先頭に立ち、女王の座を確信した――その時だった。
大外から、凄まじい脚色で伏兵・アラバクマルガルラが強襲してくる。
「……来てる！？ 耐えろ、グリーン！ 踏ん張れ！」
相手の勢いが勝っている。並ばれる。かわされる――！
誰もがそう思った。
だが、その瞬間。グリーンの表情から「遊び」が消えた。
（――渡さないッ！）
笑って走る天才が、勝つための顔をした。
その目は、春の色じゃない。
俺の「目」には、彼女の心臓が限界まで鼓動し、天才の奥底に眠っていた「泥臭い執念」が火を噴くのが見えた。
アラバクマルガルラの影が、完全に横に並ぶ。
けれど、グリーンは一歩も譲らなかった。
首の上げ下げ。10センチ単位の死闘。
彼女は最後の最後、風に乗るのではなく、自ら風を切り裂いて頭を突き出した。
◆「女王」が繋ぐ絆
1分36秒8。
電光掲示板の一番上に「キョウエイグリーン」の文字が灯った瞬間、俺は拳を突き上げた。
ハナ差。薄氷の勝利。
検量室前。戻ってきたグリーンは、かつてないほど激しく肩を揺らし、泥の跳ね返った勝負服を纏ったまま、俺の元へ歩み寄ってきた。
「……ハァ、ハァ……っ。……トレーナー、さん……。……ね、……なんとかなった、でしょ……？」
いつもなら涼しい顔の彼女が、立っているのもやっとの状態だ。
力なく、けれど満面の笑みを浮かべる彼女。俺は一歩歩み寄り、彼女の冷えた身体を支え、温かいタオルで包み込んだ。
「……ああ。お前が、最後は意地でなんとかしてくれたんだ。……最高に強かったぞ、グリーン」
「えへへ……よかったあ……」
俺の腕に体重を預ける小さな女王。
これでチーム・ルミナスに、待望のJRA・GⅠタイトルがもたらされた。
タイフウの砂の栄光、グリーンの女王戴冠。
俺は、泥だらけで眠りそうな「新緑」の背中を支えながら、次にこの肩が支えるべきものの重さを、噛みしめていた。