第75話：春への計算式 ※紅梅ステークス
1973年、1月3週。
年が明け、チーム・ルミナスは早くも動き出していた。
京都レース場、紅梅ステークス。
本来なら1勝クラスの身であるナスノチグサが、格上のオープン競走に挑む。
理由は単純な計算だ。春の桜花賞に出るためには、今の収得賞金では足りない。ここで勝って賞金を加算するのが、GⅠへの最短ルートになる。
「……作戦の確認です。このレース、前に行きたいウマ娘が多数揃いました」
控え室で、チグサが淡々とコース図を指差す。
彼女の枠は13番。外枠だ。
「外枠から無理にハナを奪いに行けば、先行争いに巻き込まれて消耗します。ここはあえて引いて、中団のバ群の中で脚を溜める……差しの作戦を選択します」
「ああ、同感だ。今の京都のバ場なら、それが一番勝率が高い」
俺たちの意見は一致していた。
論理的で、完璧な作戦会議。……だが。
俺は、彼女が握りしめているペンの先が、微かに震えているのを見逃さなかった。
「……チグサ」
「はい、何でしょう？」
「手が震えてるぞ」
俺の指摘に、彼女はハッとして自分の手を押さえ、バツが悪そうに視線を逸らした。
「……由衣さんには、気付かれなかったんですけれどね」
彼女は自嘲気味に笑った。
「格上挑戦への不安ではありません。……ただ、『ナスノ』の名を背負う重圧が、時折こうして顔を出すのです。姉様なら、この程度の壁は息をするように越えていくでしょうから」
名門の令嬢ゆえのプライドと、偉大な姉へのコンプレックス。
完璧に見える彼女の、それが唯一のバグだった。
「……よし。じゃあ、あいつの言い方でいくか」
「はい？」
俺は大きく息を吐くと、あえて椅子に深く座り直し、おどけた調子で言った。
「ま、チグサならなんとかなるっしょ！ 楽勝、楽勝～」
「……は？」
チグサが目を丸くする。それは、あのアメリカ帰りの新緑――キョウエイグリーンの口調そのものだった。
「なんだその顔は。グリーンの真似だぞ。……あいつなら、きっとこう言うと思ってな」
俺はニッと笑って彼女を見た。
「難しく考えるな。お前はナスノの看板である前に、チーム・ルミナスのナスノチグサだ。……適当にやってこい」
その拍子抜けするような激励に、チグサは眼鏡の位置を直し、柔らかく微笑んだ。
「……ふふ。貴方という人は、本当に……。ええ、『適当』に勝ってきますわ」
震えは、もう止まっていた。
◆紅梅ステークス（L・京都 芝 右 1400m 晴 良）
レースが始まる。
ゲートが開くと同時に、予想通り先行勢が殺到した。
アグネスコールやケイスパーコらが激しく競り合う中、チグサは涼しい顔でスッと順位を下げる。
中団、バ群のど真ん中。
前後左右を他人に囲まれる窮屈な位置取り。少しでも判断を誤れば、進路を失って終わる袋小路だ。
だが、今の彼女に焦りはない。
彼女は喧騒を遮断し、じっとその時を待った。
第3コーナーの坂を下り、第4コーナーへ。
先行勢の足色が鈍り、バ群が横に広がり始める。
一瞬生じた、わずかな隙間。
チグサはそこを見逃さなかった。
直線に入った瞬間、彼女はバ群の中から弾かれたように飛び出した。
溜めに溜めた脚が爆発する。
もはや格上の相手など関係ない。彼女の末脚は、次元が違っていた。
先頭を走っていたベルズカウンテスを軽々とかわし、置き去りにする。
終わってみれば2バ身半差の完勝。
タイムは1分23秒0。
6番人気という低評価を嘲笑うかのような、鮮やかな勝利だった。
「お疲れ様。……『適当』にしては、完璧すぎる結果だったな」
戻ってきた彼女を出迎えると、チグサは眼鏡を輝かせて微笑んだ。
「ええ。ですが、計算式に『適当』という変数を組み込むのも、悪くはありませんわね」
彼女の手には、桜花賞への切符とも言える賞金が握られていた。
名門の重圧を、チームの絆（と少しのユーモア）で乗り越えたナスノチグサ。
春の主役の座へ向け、彼女の計算は着々と進んでいる。