1973年、3月1週日曜日。阪神レース場。
中山記念と同じ時刻、ここ阪神でもチューリップ賞のファンファーレが鳴り響こうとしていた。
パドックには、静かな闘志を燃やすナスノチグサの姿があった。
中山の結果は、まだ届かない。だが、チグサは迷っていなかった。
「……あすかさん。先輩なら、きっと勝ちます。あの人はそういう人です」
「ああ、違いない。だから俺たちも勝って、胸を張って『おかえり』を言ってやろう」
言葉は少なくても、通じ合うものがある。
俺たちは目前のレースに集中するため、コース図を広げた。
「今回のメンバーだが、外枠に逃げ・先行のウマ娘が固まってる。スタート直後、ポジション争いでごちゃつくぞ」
俺の指摘に、チグサも頷く。
彼女の枠は11人立ての10番。外枠の8枠だ。無理に内へ切り込めば、先行争いの煽りを受けて消耗する。
「だから位置は後ろ。無理に内へ入れるな。……外で、気持ちよく踏め」
それは、距離のロスを覚悟した作戦だった。
コースの内側を走るより、外を回れば数メートル余分に走ることになる。僅差の勝負では命取りになりかねない。
だが、チグサは即座に同意した。
「了解しました。……今の私の末脚なら、距離ロスによるタイムラグよりも、集団に包まれるリスクを排除する方が、最も合理的です」
「その通りだ。……お前の脚を信じるぞ」
「お任せください。計算通りの『春一番』を、巻き起こしてみせます」
◆チューリップ賞（GⅡ・阪神 芝 1600m 右 晴 良）
ゲートが開く。
同時に、予想通りケイリュウシンゲキやキシュウローレルといった先行勢が内へ殺到した。
激しいポジション争い。芝草が舞う中、チグサは涼しい顔でスッと後ろへ下がった。
後方待機。
前のウマ娘たちがインコースに密集し、押し合いへし合いしているのを尻目に、彼女は悠々と外へ持ち出した。
（……距離ロスは想定内。ここまでは計算通り）
第3コーナーから第4コーナーへ。
彼女の視界には、遮るものは何もない。外ラチ沿いに、一直線だ。
直線。残り400m。
彼女はため込んでいたエネルギーを一気に開放した。
大外から、彼女の末脚が弾ける。
一完歩ごとに加速するその姿は、優雅な令嬢というより、獲物を狩る猛獣のようだった。
先行して粘っていたケイリュウシンゲキを一瞬でかわし、先頭を奪う。
そこからは独壇場だった。
追いすがるアフリカンアイズを寄せ付けない。
終わってみれば、4バ身差の圧勝。
タイムは1分35秒7。
◆東西の祝電
「……完璧でしたね」
レース後、戻ってきた彼女は、乱れのない呼吸で言った。
勝利の喜びよりも、計算が正しかったことへの安堵が強いようだ。
「お疲れ、チグサ。……内容まで完璧だったよ」
「ええ。大外を回ってもこれだけの差がつきました。……これで姉様の背中も見えてきました」
彼女は汗を拭いながら、東の空――中山の方角へ視線を向けた。
「さあ、由衣さんたちに報告しましょう。……公衆電話はどこでしたっけ？」
俺たちは検量室近くの赤電話へと急いだ。
10円玉を投入し、中山レース場の関係者控室へ繋ぐ。ジリリリ……とアナログな呼び出し音が鳴り、すぐに受話器が取られた。
『――はい、こちら中山です。……あすかさんですか？』
由衣さんの弾んだ声。
そのトーンだけで、俺は全てを察した。
「その声……勝ったな？」
『ええ！ ハイペースを逃げ切っての完勝です！ ……そちらは？』
「こちらもだ。チグサの計算通り、4バ身差の圧勝だよ」
受話器の向こうから、歓声のような息遣いが聞こえた。
東西でのダブル勝利。
チーム・ルミナスの春は、最高の形で幕を開けたのだ。
『……あすかさん』
由衣さんに代わって、受話器の向こうからローリンの少し甘えたような声が聞こえた。
『今から帰りますね。……ちゃんと待っていてくださいね？』
俺は苦笑しつつ、「ああ、首を長くして待ってるよ」と答えて受話器を置いた。
ガチャン、と硬貨の落ちる音が、勝利の余韻のように響く。
隣で聞いていたチグサが、眼鏡の奥で悪戯っぽく笑った。
「ふふ。……あの言い方、先輩は『ご褒美』を逃がす気は、なさそうですわね」
だが、これはまだ前哨戦。
次はいよいよ、自分だけの勝負服を纏って挑む本番。
桜花賞のゲートが開くまで、あと一ヶ月。