ウマ娘競バ史

第83話：教科書通りの独走 ※大阪杯

　1973年、4月1週日曜日。阪神レース場。

　川崎での「夜の暴走」から数日後。俺は春の陽光が降り注ぐ阪神のパドックにいた。

　目の前には、落ち着き払った様子のオペラローリンの姿がある。

　先日、燃えるような走りで勝利をもぎ取ったタイフウとは対照的に、彼女の表情は一点の曇りもなく、真珠色の勝負服が陽光を浴びて輝いていた。

　それは、王者の風格そのものだった。

「……あすかさん。顔色が優れませんね」

　近寄ってきたローリンが、心配そうに俺を覗き込む。

「ああ、まあな。……数日前に、寿命が縮むようなレースを見せられたもんでな」

　俺が苦笑すると、彼女は察したようにふふっと笑った。

「タイフウさんのレースですね。……あのような野性味溢れる走りは、私には真似できません」

　彼女はスッと背筋を伸ばし、ターフの方角を見据えた。

「私は私のやり方で、貴方の心労を癒やしましょう。……『王道』とはどうあるべきか、皆さんへの手本となるようなレースをお見せします」

「手本？」

「ええ。美しく、無駄なく、完璧な勝利を」

　彼女は優雅に一礼し、歓声の中へと向かっていった。

◆大阪杯（GⅠ・阪神 芝 2000m 右 晴 良）

　ファンファーレが鳴り、空気が張り詰める。

　――ガシャン！

　スタートは完璧だった。

　ローリンは無理にハナを主張することなく、かといって下がりすぎることもない。

　逃げるトーヨーアサヒやハクホオショウを行かせ、自分はスッと4番手の好位に収まる。

（……上手い）

　俺は双眼鏡越しに唸った。

　折り合いは完璧。コース取りにも無駄がない。

　前走の中山記念では逃げという奇策に出たが、本来の彼女はこうして好位で脚を溜め、直線の爆発力に繋げるのが真骨頂だ。

　第3コーナーから第4コーナーへ。

　ペースが上がっても、彼女のリズムは乱れない。

　前のウマ娘たちが苦しくなり始めたタイミングで、外へ持ち出し、視界をクリアにする。

　まるでレースの教科書を見ているかのような、理想的な運び。

　直線を向く。

　ここからが彼女の独壇場だった。

「――参ります」

　彼女が静かにスパートをかけると、溜め込まれていたエネルギーが解放される。

　爆発的だが、荒々しさはない。

　滑らかに加速し、あっという間に先頭を捉え、抜き去る。

　後続からシンシティやヒロシゲが追いすがろうとするが、その差は縮まるどころか、絶望的に開いていく。

　危なげない。怖いくらいに。

　そのまま彼女は、誰も寄せ付けることなくゴール板を駆け抜けた。

　タイムは2分01秒9。

　2着につけた差は、盤石の5バ身。

◆正しき王の姿

　ウイニングランから戻ってきたローリンは、乱れのない呼吸で俺に微笑みかけた。

「……いかがでしたか？　あすかさん」

「参ったな。……ぐうの音も出ない完勝だ」

　俺は賛辞と共にタオルを渡す。

　タイフウのレースが「熱狂と混沌」なら、ローリンのレースは「洗練と秩序」だ。

「ふふ。これで少しは、胃の痛みも治まったのではありませんか？」

「ああ、おかげさまでな。……最高の薬だったよ」

　彼女は満足げに頷くと、東の空――川崎の方角へ視線を流した。

「力でねじ伏せるのも強さですが……品格を持って制するのもまた、王者の務めです。……いつか、タイフウさんが自分で気付けばいいのですが」

　そう言って笑う彼女は、どこまでも頼もしいチームの長女だった。

　ダートの暴君と、芝の王者。

　対照的な二人が、春の輪郭を塗り替えていく。

（幕間）

◆桜の下の秘密

　大阪杯の激闘から数日後。

　俺とオペラローリンは、トレセン学園の裏山にある、人目に付かない桜の古木の下にいた。

　今日は久しぶりの完全オフ。そして、彼女からの「請求書」を支払う日でもある。

　頭上には満開の桜。

　地面にはレジャーシート。

　そして、俺の膝の上には――。

「……ふふ。いい眺めです」

　オペラローリンが、俺の膝を枕にして横たわっていた。

　いわゆる、膝枕だ。

　彼女は上機嫌で、俺の顔と桜の花を交互に見上げている。

「……おい、ローリン。こんなところを誰かに見られたらどうするんだ。一応、お前は今をときめくGⅠウマ娘なんだぞ」

「構いませんよ。ここは誰も来ない秘密の場所ですし……それに」

　彼女は少しだけ体を起こし、悪戯っぽく俺の頬をつついた。

「約束したはずです。『勝って戻ってきたら、思いっきり甘やかしてください』って。まさか、忘れた、なんて言いませんよね？」

「……はいはい。分かってますよ、姫さま」

　中山記念の前、そしてチューリップ賞の後の電話。

　彼女はずっと、この時を楽しみにしていたのだ。

　俺は観念して、彼女のサラサラとした真珠色の髪をそっと撫でた。

「……ん……」

　ローリンが気持ちよさそうに目を細める。

　レース中の、あの勝つか負けるかのアスリートとしての顔はどこにもない。

　ここにあるのは、パートナーに身を委ねる、年相応の少女の顔だけだ。

「……あすかさん。私、頑張りましたよ」

「ああ、知ってる。中山記念の逃げ切りも、大阪杯も。……見惚れるほど綺麗だった」

「ええ。……貴方に褒めていただきたくて、必死に走りました」

　彼女は俺の手を自分の頬に押し当て、愛おしそうに呟く。

「だから……今はもう少しだけ、このままでいさせてください。次の戦いが始まるまで、貴方の隣だけは、私が独占させていただきますから」

　舞い散る薄紅色の花びらが、彼女の髪や肩に降り注ぐ。

　俺は何も言わず、ただ彼女の髪を梳き続けた。

　柔らかな春風と、甘い沈黙。

　それは、最強を目指して走り続ける彼女にとって、何よりのご褒美だったのかもしれない。

　しばらくして。

　彼女はお重に入った手作り弁当（由衣さん監修・ローリン作）を広げながら、ふわりと笑った。

「さあ、お腹も空きましたし……今度は『あーん』をして差し上げましょうか？」

「……それは俺へのご褒美か？」

「ふふ、両方です」

　桜の木の下、二人だけの穏やかな午後は、もう少しだけ続きそうだった。