ウマ娘競バ史

第88話：神話の終わりと始まり

　1973年、5月5週日曜日。東京レース場。

　日本ダービー。

　その熱狂の渦中に、俺たちチーム・ルミナスの姿があった。

「あー！　やっぱ生は違うね！　この空気、最高！」

　関係者席の最前列で、キョウエイグリーンがはしゃいでいる。

　実はこれ、彼女がヴィクトリアマイルの勝利後に突きつけてきた「ご褒美の権利」を行使したものだ。

　この異常な混雑の中、全員分の関係者席を確保するのは至難の業だったが……。

「……叔父様に感謝ですね。無理を言って申し訳なかったのですが、『あのおてんば娘が、またわがままを言ったのか』と、呆れながらも手配してくれました」

　由衣さんが苦笑しながら言った。

　彼女の叔父――黒田剛志トレーナー。

　かつて自身のチーム方針とグリーンの相性の悪さを案じ、頭を下げてグリーンと由衣さんを俺に託してくれた恩人だ。

　厳格な彼だが、手放した後もこうしてグリーンのことを気にかけてくれているのだと思うと、胸が熱くなる。

　グリーンが身を乗り出して尋ねる。

「ねえねえ、今日もやるんだよね？　ウイニングライブ！」

　彼女の目当ては、完全にそっちだった。だが、由衣さんは申し訳なさそうに資料を取り出した。

「それなんですが……昨日、運営から告知がありました。『勝者がハイセイコーさん以外の場合、ライブは行われない』そうです」

「ええーっ！？　なんでよ！　ケチ！」

「あのアポなしライブは、アイドルだったハイセイコーさんだからこそ成立したパフォーマンスです。歌やダンスの訓練を受けていない他のウマ娘さんには、物理的に不可能……という判断ですね」

　由衣さんの説明に、グリーンは頬を膨らませてブー垂れた。

　だが、俺はふと思ったことを口にした。

「……逆に言えば、これからは『それ』も求められる時代になるってことか」

「あすかさん？」

「ハイセイコーが新しい可能性を示したんだ。ファンがそれを望むなら、今後は学園のトレーニングに『ダンス』や『歌』が導入されるかもしれないな」

　その言葉に、グリーンの表情がパッと明るくなった。

「マジ！？　じゃあアタシ、最先端行ってるじゃん！　ダンスの練習しとこ！」

「けっ。あたしは走れりゃそれでいいけどな」

　タイフウが呆れたように鼻を鳴らす。

「ふふ。応援してくださった方のために何かお返しができるのであれば、私はそれでも良いと思います」

「……ダンスの練習は、空間把握能力の向上には役立つかもしれませんね」

　ローリンとチグサは、満更でもなさそうだ。

◆日本ダービー（GⅠ・東京 芝 2400m 左 晴 良）

　そんな会話をしているうちに、ファンファーレが鳴り響いた。

　圧倒的1番人気はハイセイコー。

　だが、枠順は不運な8枠17番。

　スタート直後から、その影響がモロに出た。

「……内に入れないですね」

　ローリンが呟く。

　外枠のハイセイコーは、内のウマ娘たちに壁を作られ、コースの最外周を回らされ続けている。距離ロスが激しい。

　そして、その背後には。

「……マークされています。あの赤と黄の勝負服……タケホープさんですね」

　チグサが目を細めた。

　皐月賞で9バ身ちぎられたはずのタケホープが、今日は不気味なほど冷静に、ハイセイコーの直後、死角に張り付いている。

　第4コーナーから直線へ。

　距離ロスを承知で、ハイセイコーが早めにスパートをかける。

「いけぇっ！　怪物チャン！」

　グリーンの声援が飛ぶ。

　ハイセイコーが先頭に立つ。観客のボルテージが最高潮に達した、その瞬間だった。

　影の中から、刃物が抜かれたような切れ味。

　ハイセイコーを風除けにしていたタケホープが、外から一気に襲いかかったのだ。

　ハイセイコーが粘ろうとする。

　だが、ずっと外を回らされた疲労と、完璧なマーク屋の末脚の差は歴然だった。

　かわされた。

　ゴール板を駆け抜けた瞬間、タイムは2分27秒3。

　勝ったのはタケホープ。

　ハイセイコーは必死に粘ったものの、3バ身差をつけられての2着に敗れた。

◆ライブなき午後

　レースが決着した瞬間、東京レース場を包んだのは、歓声ではなく「悲鳴」と「静寂」だった。

　怪物が負けた。

　その事実を飲み込めない観衆は、勝者であるタケホープに拍手を送ることさえ忘れていた。

　タケホープが掲げた手に応える声は、あまりにまばらだ。

「……ひどい空気だ」

　俺はスタンドを見渡して呟いた。

　勝ったのに、まるで悪役のような扱い。

　それどころか、あちこちから露骨な不満の声が漏れ聞こえてきた。

「あーあ、負けちまったよ」

「ライブなしかよ、しらけるなあ」

「なんだよタケホープって……空気読めよな。帰ろうぜ」

　勝者を称えるのではなく、「ショーが見られなかったこと」への不満。

　その身勝手な熱狂の冷め方を目の当たりにして、グリーンからさっきまでの笑顔が消えた。

「……残酷だね。勝った子が報われないなんて、ズルいよ」

　彼女はポツリと呟いた。その瞳には、真剣な色が宿っていた。

「お客さんは『強いウマ娘』が見たかったんじゃない。『勝って歌うアイドル』が見たかっただけなんだ……。勝った子が、あんなに無視されるなんて」

「……悔しいか、グリーン」

「うん。なんか……すごく嫌だ」

　彼女は唇を噛み締め、静まり返るスタンドを睨みつけた。

　勝者が称えられない世界なんて、間違っている。

　そんな彼女の純粋な怒りを受け止め、俺は彼女の肩に手を置いた。

「なら、お前が変えてやれ。勝つだけの強さと、誰も無視できない輝き。その両方を持ったウマ娘に……お前がなるんだ」

「あすかさん……」

「実力でねじ伏せて、その上で全員を熱狂させる。……これからの時代を作るのは、きっとそういうウマ娘だ」

　喝采なき勝者と、去っていく観客の背中を見下ろしながら。

　チーム・ルミナスは、来たるべき新しい時代に向けて、静かに闘志を燃やしていた。