外来人。幻想郷で、大工をする。――妖怪たちの褻（け）の日の話――

第35話 ― 境界を見張る朝

傾いた墓石の間を風が吹き抜ける。

彼岸花の傍らには見慣れないガラクタがいくつも転がっていた。

外の世界の品が流れ着くことも珍しくない、人の寄りつかない場所だ。

赤と白の衣装の娘が、時折空を見上げ、遠くへ視線を向ける。

何かを探しているようにも見えるが、

周囲には草と墓石、ガラクタしか見当たらない。

傍目には、ぼんやり景色を眺めているようにしか見えなかった。

境界がわずかに揺れた。

向こう側から流れてくる何か……。

薄い円盤だった。

片面が光を反射しながら、何枚も漂ってくる。

外の世界の品だろう。

霊夢には用途までは分からない。

円盤の群れはそのまま幻想郷側へ流れ込もうとした。

境界を越えようとした瞬間、炎が走る。

まるで柵にでもぶつかったように、円盤は弾き返された。

幻想郷へ入り込めたものは一つもない。

霊夢は小さく鼻を鳴らした。

「ふん」

あの外来人たちが迷い込んで以来、この有様だ。

境界を越えようとしたものは炎に弾かれる。

虫も、獣も、人間も。

これまでのところ、例外は確認できていない。

ふと、視界の隅に勢いがついた円盤が入った。

そのうちの数枚は、勢いのまま炎の中へ突っ込んだ。

円盤は一瞬赤く染まり、次の瞬間には黒く縮れた。

薄い板が焼け落ちるように形を崩し、そのまま灰と炭になって消えていく。

外来の木でも陶器でもない、

牛甲細工にも似た、得体の知れない素材が燃える臭い。

鼻を刺すような不快な臭いに、霊夢は顔を顰めた。

そして鼻の前で手を振る。

誰がやっているのか分からない。

何のためなのかも分からない。

分かっているのは、このまま放置できないということだけだった。

焦げた臭いが鼻に残る。

顔の前の臭いを手で払っていると……。

鼻を刺す焦げ臭さが、少しだけ和らいだ気がした。

その隙間へ、出汁の香りが静かに入り込んでくる。

温められた油の匂いも混じる。

思わず腹が鳴りそうになる。

そういえば、昨日の晩は疲れて何も食べなかった。

……ん、昨日？

そこで意識が浮上した。

目を開ける。

枕覆いの格子模様が見えた。

視線を巡らせる。

布団の脇にはリボンと巫女服を投げ出し、

さらしも丸めたまま。

昨日はそのまま寝てしまったらしい。

腹が減るわけだ。

台所の方から、何やらいい匂いが漂ってきていた。

（魔理沙かしら？）

勝手に食材を荒らされるのは頂けないが、

食事にありつけるなら、許してやるべきだろう。

のろのろと起き上がり、土間へ向かう。

土間へ出ると、魔理沙ではなかった。

いたのはあの外来人大工だ。

その横であうんが湯気の立つ壺をかき混ぜている。

卓の上には竹籠。

中には揚げた川魚が並んでいた。

どうやら匂いの原因はこれらしい。

腹の虫がさらに騒ぎ出した。

「あ、霊夢さん。起きたんですね」

真っ先に声を掛けてきたのはあうんだった。

玄万はちらりとこちらを見た。

「よう、巫女さん」

玄万は鍋をかき混ぜる手を止めずに返した。

目の前の霊夢は、起き抜けのだらしない姿だった。

髪は乱れ、白い寝間着も着崩れている。

服装の乱れに気が付いていないのか、並べられた食事を見て、霊夢は口を開いた。

「朝っぱらから、重たいものを……」

直視するわけにいかず、鍋をかき混ぜる手を止めずに返す。

「どこが朝っぱらだ。もうとっくに昼の背だ」

霊夢は少し間を置いてから、唸るように答える。

「今の私はお腹と背中がくっついているの、どっちでもいいわ」

「その減った腹は見えていねぇよ」

霊夢は一瞬小首を傾げる。

視線を落とし、自分の格好を確認した。

すかさず、霊夢は胸元を引き寄せ、寝間着の裾を整えると、

何事もなかったように胸を張った。

「見えたからって、減るものじゃないでしょ」

玄万は湯気の立つ鍋から目を離さずに言った。

「減ってるだろ。『慎み』ってもんが」

霊夢はむっとした顔を一瞬だけ見せて、すぐに視線を逸らした。

「もうできますから、身支度を整えてきてください」

とりなすように声を上げたあうんは、少しだけ慌てた様子だった。

湯呑を置いて、本題を切り出す。

「実は棟梁からの言伝があってな」

霊夢は湯呑を口元へ運んだまま、ちらりとこちらを見た。

「塩問屋の新しい倉の地鎮祭なんだが……」

一拍置く。

「今回は守矢の方に頼むことにしたそうだ」

霊夢は茶を一口飲む。

もう一口。

静かに湯呑を卓へ置いた。

「何ですって！」

神社に声が響く。

（まだ許容範囲か）

棟梁も霊夢の機嫌が分かっていたのだろう。

だからこそ、新人扱いの俺に押し付けたのだ。

博麗神社まで、断りの連絡を入れに行く。

誰だって引き受けたくない。

（守矢ってのは最近できた神社だって言っていたな……）

行ったことはなかったが、

守矢神社が独占していた神道市場へ、

後から参入してきたようなものか。

そりゃ機嫌も悪くなるわけだ。

「あー、何度か使いが来たらしいんだが、あんたを捕まえられなかったみたいでな」

「それは、あんたたちが来てから、結界の様子を見て回る回数が増えたのよ」

霊夢は眉を寄せると、それだけ言って湯呑を口元へ運んだ。

こちらは小さく苦笑する。

「だから、飯を買ってきたんだ。

　あんた、ちゃんとしたもん食ってなさそうだったしな」

少し前、人里で見かけた霊夢の買い物は、日持ちする物ばかりだった。

「……そう」

霊夢の謝意はそれだけ。

湯呑に残ったお茶をぐびりと飲み干すと立ち上がった。

あうんが食器を片付けはじめながら聞いた。

「今日も結界の管理ですか？」

「まさか、泥棒を退治しに行くのよ」

あうんは眉尻と尻尾を下げた。

「やっぱり、守矢神社へ行くんですね……」

霊夢は当然と言わんばかりに頷く。

思わず額を掻く。

「仕事を取られた腹いせで、神社に殴り込みか」

「腹いせじゃないわ」

霊夢がこちらを見据える。

「泥棒にお灸をすえるのは当然でしょ」

「せめて、話し合いから始めろよ」

「始めるわよ」

霊夢は不思議そうに首を傾げた。

「弾幕勝負で」

「……外の世界じゃそれは話し合いと言わねぇな」

僧兵よりも、物騒な巫女だった。

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