外来人。幻想郷で、大工をする。――妖怪たちの褻（け）の日の話――

第36話 ― 空を渡る籠

霊夢は「泥棒を退治しに行く」と言い残すなり、そのまま空へ飛び去ってしまった。

「……待てと言う暇も……、

　いや、言ったところで止まらねぇか」

とはいえ、このまま放置するのも目覚めが悪いような気がする。

様子を見るだけでもと、妖怪の山の麓までやって来た。

山肌に太いワイヤーが渡っている。

そのワイヤーに吊られて、東屋が移動している。

目を凝らせば、その東屋に人が数人乗っているように見える。

「これが守矢のロープ……」

青地に白文字、道路の案内標識を思わせる立て札を見て言い直す。

「守矢索道か」

地鎮祭を依頼しに行った親方や若い衆が話にのせていた。

河童が作った空飛ぶ籠。

白狼天狗が道中を見張っている。

神様に無礼を働くと途中で強風で振り落とされる――と。

どこまで本当なのかはわからない。と、話半分で聞いていたのだが……。

（成立してるな……。支柱の設計はバラバラだけど……）

支える支柱や押さえる支柱など、役割が異なるにしても、

骨組みの組み方が一本一本バラバラだった。

（自作ＰＣみたいなものか。規格だけ合わせて、

　あとは好きにしているって感じだな）

一番人里に近い支柱のそばに停留場があった。

少し覗き込めばロープを回す大車輪は見える。

動力はここにあるらしい。

動力が唸り声をあげている停留場では、

目深に青い帽子をかぶり、革手袋をはめた作業員が、

大車輪を見上げて立っていた。

こちらが近付いても、耳を澄ませたまま、すぐには口を開かなかった。

滑車の回る音。

索の唸り。

大車輪がきっかり三回転したところで、

用箋挟に止めた書類に何事か描きこむ。

「……異常なし」

作業員がようやく玄万へ視線を向けた。

「守矢神社まで」

「次の籠だ」

説明も愛想もない。

こういうタイプに求めるのは無駄だろう。

代わりに一言言ってやる。

「淀みのない良い駆動音だ」

作業員は僅かに口の端をあげた。

それだけだった。

ほどなくして籠が滑り込んでくる。

乗り込むと十数人は乗れそうな広さだった。

欄干はあるものの吹き抜けになっており、

景色はよさそうだったが端に寄る気になれず、

天井から下げられた吊革をしっかりと掴んだ。

ゆっくりと籠が浮く。

足元から地面が離れ、人里が少しずつ遠ざかっていく。

（静かだな）

滑車の音も索の唸りも規則正しい。

揺れも思ったより少ない。

（……よく出来てる）

外の世界で見たロープウェイとは造りが違う。

それでも、不安を覚えるような挙動は一つもなかった。

谷を渡る風が頬を撫ではじめると、

白髪の山伏姿の娘が飛んできた。

……のだが、その衣は煤け、精根尽き果てている姿だった。

（……何というか。精神的に満身創痍って感じだな）

娘は籠と併走するように飛んではいたが、

一言もしゃべらなかった。

周囲の客がひそひそと話しているのが耳に入る。

「さっき飛んで行った巫女さんじゃない？」

「どっちの？」

「それは、博麗さんのに決まっているじゃない」

「ああ、霊夢ちゃんね。最近は少し落ち着いたと思ってたんだけどねぇ」

「そうなると、今日は神風はないかもしれないわね」

霊夢の殴り込みはすでに始まっているのかもしれない。

しかし、進路上で目に付いた人外を、

手当たり次第に攻撃して回っているのだろうか？

おかげで妖怪が襲ってくる気配はなさそうだ。

神様が風を吹かせてくれるという話も、今日は当てはまりそうになかった。

（拍子抜けだな）

索道の籠は、一定のリズムで山肌を滑っていた。

ワイヤーの唸りは規則正しく、揺れも少ない。

乗客たちはそれぞれ吊革や欄干を掴み、視線を前方の終点へ向けている。

その時だった。

誰かが、続けて空を指さした。

「……おい、あれ」

山頂近くの空で、光が閃いた。

続いて色とりどりの弾幕が幾重にも咲く。

（朝だってのに、ドローンのデジタル花火みたいだな）

五色の神光の球が五芒星を描いている。

続いて赤や青、白や緑の光が幾重にも重なり、空いっぱいへ広がった。

群青の空を走る無数の光は、製図板に引かれた投影線群を思わせた。

空に刻まれる線は、二種類あった。

規則正しさの中に、それからの逸脱が見え隠れする五芒星や六芒星の製図。

その枠組みをせせら笑うかのように、空を跳ね回る天衣無縫のフリーハンドの曲線。

意志を宿したかのように、互いに絡み合いながら形を変えていく。

「あらあら、始まっちゃった」

「今日は派手だねぇ」

「霊夢ちゃんじゃないのか、あれ」

「いや、早苗様でしょ？」

そんな声が聞こえる。

それを見慣れている者は少なくないようだが、

「……なんだ、ありゃ」

思わず呟いた。

紅魔館へ向かう途中、咲夜がレンガの化け物を片付けるところは見た。

だが、あれは無数のナイフで攻撃していた。

ホムンクルスが光の弾を繰り出すのも観た。

しかし、目の前で繰り広げられているものは違う。

空を飛ぶ二人の娘が、互いを取り囲むように光を放ち、

その隙間を縫うように飛び回っている。

戦いというには華麗すぎるし、芸術競技と呼ぶには姦しい。

弾幕ごっこ。

なるほど、言い得て妙とはこのことだ。

「神風が来ない日は、こういうのがあるのかね」

「いや、これが神風の代わりだろ」

隣の老人達が笑い合っていた。

上空の戦いは、少しずつ形を変えていく。

押している側が一瞬前に出たかと思えば、次の瞬間には反転する。

均衡というより、噛み合った歯車が互いに削り合っているような不安定さだった。

ちょうど、山頂側の停留場で籠から降りるころ、

空の一点で、光が強く収束する。

その瞬間だけ、索道の揺れがわずかに変わった気がした。

風ではない。

空気そのものが一瞬だけ緊張したような感覚。

どちらかが退いたのか、押し切ったのかは分からない。

ただ、空に残っていたのは、崩れかけた光の残滓だけだった。

停留場から素早く出て、空を見上げようとした時だった。

ドスン

重い音が停留場の屋根から響く。

それからゴロゴロという不吉な音が聞こえたかと思うと、

消火用と書かれた天水桶とその上に重ねられた桶に何かが落ちてきた。

「がぼ、がぼ！」

なにかは人型をしており、落ち方が悪かったのか、混乱しているのか？

天水桶に頭を突っ込みもがいている。

「お、まずい！」

慌てて近寄ると、抱えて天水桶から引っこ抜く。

想像以上の力で暴れられ、勢い余ってひっくり返る。

ついでに、緑の髪の後頭部が鼻先に直撃する。

「がっ！」

「いった～！」

鼻の奥から目に上がってくる痛みに耐えていると、

腹の上でその娘は周りを見渡し、こちらに気が付いてくれたようだ。

「あ、ごめんなさい。助けてくれたんですか？ありがとうございます」

「礼のついでに、人を敷物代わりにするのをそろそろやめてくれ」

娘は自分がこちらを下敷きにしていたことに気が付いたようだ。

「あ、ごめんなさい」

と、言葉と共に跳ねるように立ち上がった。

それから見下ろしてくる。

陽射しを背負う形になったおかげか、

濡れ鼠になってなお巫女服の娘は神秘的に見えた。

緑色の長い髪に蛇と蛙の髪留め、白と青を基調とした変則的な巫女服。

立ち上がると、娘は見上げるようにこちらの顔を覗き込んだ。

「……はじめまして、ですよね」

「ああ、最近こっちに来たばかりだったからな」

「ああ、話題のお二人ですね」

答えると、娘は合点がいった弾みで、両手をポンと重ね合わせた。

「私は守矢神社の風祝、東風谷早苗といいます」

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