外来人。幻想郷で、大工をする。――妖怪たちの褻（け）の日の話――

第6話【永遠亭編】青駒、月への疾走

月の姫は、駒を拾う。
それが青駒であれ、人間であれ――。
永遠亭で交わされるのは、好意か、観察か。

※本作は原作設定を尊重した二次創作です。

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永遠の中では、どんなものでも形を失う。

退屈というものだけは、形を持つ。

千年前、それを砕いた藤原妹紅でさえ、

今では――潰すことしか、できなくなっていた。

だが久しぶりに、そこにひびが入った。

貴公子たちが讃え、帝が欲し、

そのために国を揺らした、この私に……。

――子泣きジジイ、ですって。

そんなふうに見なされたのは、

初めてだった。

「ほら早く、この縄を解いてくださいな」

男は大きく息を吐きながら、かぶりを振る。

「……へいへい」

頭を掻きながら近づき、手早く縄を解いて見せた。

興味を惹かれ、男の様子を窺う。

「ああ、悪い悪い」

男が視線に気が付いて手を差しだしてきた。

手を取ると荒々しく引き上げられる。

立ち上がると、正面から羽織っていただけの半纏が落ちた。

すんでのところを、男が半纏を掴んだ。

わたしの前に、几帳のように垂らした。

心なしの下男と思っていたが、どうやら、気遣いというものは知っているらしい。

「これやるから。着てくれねぇか。まあ、一応、体裁と目のやり場ってものがある」

「ああ……そういうことね」

くすりと、口元だけで笑う。

「でも、必要あるかしら。

さっきまでは、随分と熱心に見ていたじゃない。……私の素肌を」

男が顔をしかめて返す。

「ああ、みえてたねぇ」

男の眉間の皺が増える。

「すっぴんどころか。化けの皮が焼け落ちた中身まで」

眉間の皺の数に免じて、くるりと背を向ける。

男が近づけてきた半纏に袖を通してやる。

「帯はないの？」

「これで我慢してくれ」

突き出されたのは、先ほど解かれた縄だった。

「襤褸に縄……」

口の中に笑いをとどめる。

「阿部御主人は、私を飾ろうとした。

あなたは…。縛るものを渡してきたのね」

含み笑いに、男は言葉を一拍、失った。

「…縛るものって。お貴族様と比べられてもね～。だいたい、竹の中から取り出せるんじゃなかったっけ？」

「そう？なら探してもらおうかしら？輝く竹を…」

ゆるりと竹林を指さしてみせる。

男も目線を泳がせる。

「ＯＫ、このままいきましょう。なに、素材がいいんだ。何を着ていても輝いて見えますぜ、姫様」

言って目もあわせずに、自分の荷物をまとめ始めた。

少しばかり、帯（なわ）を締めるのに手間取り、時間を取った。

その間に男も荷物をまとめて、背負子の背あてに括っていた。

戻ってきた男の足が止まった。

地に触れる素足が、視界に入る。

男は背中を向けて身をかがめた。

「さ、乗ってくれ。座り心地はエコノミーだろうけど…」

背負子を一瞥し、眉をわずかに寄せる。

それだけで十分だった。

ためらいもなく、またがる。

「うお！」

揺れなかったが、男は驚いたようだ。

男の頭が左右に振られ、視線が足を這う。

「普通、そう乗るか？」

「これ以外、どう駒に乗るのよ」

―大伴御行の寄越した、みちのくの駒にも………。

「どうって、横に向いて…。……ていうか、駒って…」

「それは、どこの国の作法かしら？」

「あんまり伝わってないんだな。昔のことって…」

それだけ言って、男は立ち上がった。

「それで？どっちに行けばいいんだ？」

「そこに梅の花が散っているでしょう」

「はい？」

あろうことか男は視線を宙に向けた。

――吐息が漏れる。

輝夜が黙っていると、男は視線を地面まで回した。

「鹿は紅葉で、猪は牡丹か…」

男の視線が地面の兎の歩みを追っていく。

「姫様がいれば森は百花繚乱だね～」

「……。」

男の耳元に声を置く。

「梅の香りに誘われて、揺られたい心地だわ」

「へいへい、でも、ちょっと待ってくれ？」

肩越しから見ると、男は腰の巾着から板切れのようなものを取り出した。

月ではもう記録の中でしか見かけないような記憶媒体だった。

磨かれた表面を男の指が滑る。

見遣れば黒い鏡面にわたしの顔が映る。

板が返された。

「人のスマホを覗くのは、マナー…。礼に反しますぜ。姫様」

ただでさえ、嫗が目にしたら卒倒しかねぬ身なりである。

礼とあらば、無下にもできない。

代わりに、ひとつ咳ばらいをした。

すると今度は、素早く答えが返ってきた。

「まだ、慣れてないんでね。トレイルランニングのコツを調べたんだよ」

咳ばらいをもう一つ。

「山での花の追いかけ方さ」

と言って、足を進めた。

竹の葉に沈む音が、竹の葉の上を滑る音に代わっていく。

（あら、早いわね…）

繰り返される景色だが、流れていく速度は大したものだ。

駒乗りの歩（あゆみ）よりは早いだろう…。

「さて、姫様。同じ景色じゃあ、飽きねぇか？」

「同じ歩（あゆみ）でも、飽きてしまうわ」

「みやびな風景にはならないと思いますよ」

それ以上は聞かず、流れる景色が変わっていく。

するすると歩（あゆみ）が早まる。

早足（はやあし）それもみちのくの駒に匹敵する。

「なかなか、いい青駒ね」

髪を一房掴んで言う。

「そりゃ、どうも」

返事はそれだけ。

代わりに道を顎で指す。

三差路が見える。

「弓手（ゆんで）の…、椀を持つ方よ…」

「確かにゆんでは、知らねぇな。左！」

「次は馬手（めて）へ」

「じゃあ、逆だな。面舵（おもかじ）！」

「え…、卯の舵（うのかじ）でしょ？」

「またもジェネレーションギャップが…」

「失礼ね…。私はもっと、こう……ナウで……ヤングな美少女よ。一筋（ひとすじ）に、」

「二重の意味で何歳なんだよ。真っ直ぐだな、姫様」

という、やり取りを繰り返すこと半刻（15分）。

男の背に熱が帯びてきた。

そろそろ永遠亭も近い。

「次、馬手へ行ったら。一町ほど一筋（ひとすじ）よ。馳（はせ）なさい」

「一町…。６０間（けん：109m）か。全力疾走だな。よし来た！」

男が呼吸を深くして整える。

馬手へと進路を取った。

途端、男の頭が少し下がった。

体がのけぞりかける。

景色が飛んでいるときのように、駆けてゆく。

（みちのくの駒などよりも、よほどに早い）

須臾（しゅゆ）を使えば、瞬きの時間もいらず、どこまででも行けるが……

竹林の風が、体を引き裂こうとしてくるような感覚。

これはない。

「あら……！ ふふ、あははは！」

赤白の巫女や白黒の魔法使い。ああ、幽霊や吸血鬼の使いなんかもいたわね。

あの時の来客者以来の愉快さだ。

「いいわね……。……私の青駒は……。……飛ぶように走る」

大きく一息する間に一町を走り終えそうだ。

「は、三冠馬のような評価をありがと…っよ」

私の声に、私の青駒が返した。

「でっ、どっちだ？」

「……？」

少しばかり愉悦に浸っていたら、枝道が迫っていた。

「右行くぞ」

「あ…、そっちだと……。……近道になっちゃうじゃない」

「遠回りしようとしてたんかい」

永遠亭が近づく。

そろそろ、止めてやろう。

一度でつぶすには惜しい。

「その辺から罠があるわ」

「え、マジかよ」

青駒が歩（あゆみ）に戻っていく。

「そこ」

「ん、ああ、あれかな？あっちもそうだろ」

青駒が歩みをとめず、器用にてゐの作った罠を避けてゆく。

「あら、わかるの？」

「なんとなく。赤みがかった葉だけ不自然じゃねぇか？」

赤、といったか。

この青駒には何かが見えているようだ。

少しだけ、愉悦が増した。

「……ふふ」

思わず、笑みが漏れる。

わたしは何も言わず、ただ先を指した。

「ん？……んんん！！」

初めからそこにあったのだが…。

目の前の永遠亭に気が付いた青駒がいななく。

永遠亭の扉が開き始めた。

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あとがき

このとき彼はまだ、
「帰れるかどうか」を選ばされているとは思っていなかった。


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