一度錆びついた鉄は、二度と元の輝きを取り戻さない。
表面を磨いても、塗装を塗り直しても、その下では酸化が進行し、強度は落ち続ける。
けれど、それでも機械は動かさなければならない。
私が止まれば、ゲヘナは止まる。
だから私は、この錆びついた心を抱えたまま、今日も「通常稼働」を装う。
◆
嵐のような夜から、数週間が経った。
日常は、恐ろしいほど何事もなく続いている。
「――委員長！ 温泉開発部の横暴をこれ以上許してはおけません！」
「はぁ……。分かった。……私が直接行く。面倒だけど…」
執務室。アコの報告を聞き、指示を出す。 いつもの光景。
私の声は冷静で、判断は的確だ。誰も気づかない。
この完璧な仮面の下で、ドロドロとした共犯関係が進行していることに。
「……あの、委員長」
「なに？」
「いえ、その。最近、顔色が良くなりましたね」
アコが不思議そうに首を傾げた。
「以前はずっと張り詰めているような感じでしたが……今はこう、少し肩の力が抜けたというか」 「……そう？ 別に何も変わらないと思うけど」
私はペンを止めず、平然と嘘をつく。
アコは知らない。
この滑らかな稼働音が、背徳という名の不純な潤滑油によってもたらされていることを。
「一度だけ」という約束は、やはり守られなかった。
一度超えた一線は、二度目にはまたぎやすくなり、三度目にはただの床の模様になった。
堰を切った欲望は、満たされるどころか、味わえば味わうほど渇きを増した。
私にとっても。そして何より――先生にとっても。
◆
放課後のシャーレ。
夕日が差し込む執務室は、黄金色に染まっていた。
私はいつものソファに座り、先生が淹れてくれたコーヒーを口にする。
視線の先、キッチンカウンターには、相変わらずあの「ペアのマグカップ」が仲良く並んでいる。
以前は、それを見るだけで胸が張り裂けそうだった。酸欠を起こしそうだった。
でも今は違う。
それを見つめながら、私は暗い優越感に浸っていた。
（……あの子は、知らない）
あのカップの持ち主である「本命の彼女」は、知らない。
この部屋に、私という共犯者の匂いが染み付いていることを。
先生が私に向ける、後ろめたさと情愛が入り混じった、どうしようもなく甘い表情を。
私は「二番目」だ。
光の当たる場所で手を繋ぐことはできない。
休日にデートもできない。贈り物も貰えない。
けれど、私は「先生の弱さ」を独占している。
「本命」には決して見せられない、彼のズルさも、だらしなさも、すべて私が受け止めている。
「……ヒナ。ごめんね、いつも……」
隣に座った先生が、私の肩に頭を預けてくる。
その声は弱々しい。
誠実な人なのだ。二人の女性の間で揺れ動き、自分を責め、それでも私を切り捨てられない自分の弱さに絶望している。
その苦悶の表情さえ、今の私には甘美な餌に見える。
貴方が苦しめば苦しむほど、それは私の優越感になるから。
「謝らないで、先生」
私はカップを置き、彼の手を両手で包み込んだ。
優しく、慈愛に満ちた聖母のように。あるいは、獲物を繭に絡め取る蜘蛛のように。
「私は、これでいいの。……先生のそばにいられるなら、日陰でも構わない」
「先生を困らせるつもりはないわ。だから、あの子と別れてなんて言わない」
「私が我慢すればいいだけだから。……ね？」
嘘だ。本当は、今でもあのマグカップを床に叩きつけて粉々にしたい。
「私だけを見て」と泣き叫んで、彼を独占したい。
でも、それはルール違反だ。
私が役割を遵守することこそが、この関係を維持する唯一の生命線なのだから。
彼の負担にならず、彼の逃げ場所になり、都合よく愛されること。
それが、錆びついた私が新たに自分に課した「風紀」だ。
「……ありがとう。ヒナは…本当に、優しいね」
「甘えてばかりで、ごめん……」
先生が、縋るように私を抱き寄せる。
私は彼の胸に顔を埋め、深く息を吸い込む。
彼の匂い。その奥に、微かに混じる「誰か」の香りと――私自身の鉄錆の匂い。
混ざり合って、不快で、どうしようもなく落ち着く、私の居場所の匂い。
（……これでいい。これがいい）
私は目を閉じる。
これが、私が選んだ「緊急避難」のなれの果て。
行き着いた先には、温かくて腐った泥沼が待っていた。
私は幸せだ。 たとえ身体中が錆びついて、動くたびに軋んだ音を立てていても。
先生が私を求めてくれるなら、私はこの腐敗の中で生きていける。
「……先生」
私は顔を上げ、彼の唇に口付けた。
鉄の味がした。
血のような、錆のような、罪の味。
これが、今の私たちの愛の味だ。
「これからも、ずっと『いい子』でいるわ。……だから」
背中に回した腕に、万力のような力を込める。
もう二度と、この温もりを清廉な世界には返さない。
「絶対に、捨てないでね？」
先生が頷き、私を強く、痛いくらいに抱きしめ返す。
その力強さは、愛か、執着か、それとも共犯者への連帯感か。
きっと、その全てなのだろう。
空崎ヒナは遵守している。 規律を。風紀を。
そして、「自分は壊れてなどいない」という虚構を。
【空崎ヒナは遵守している 了】