蝶屋敷の中庭で、月唯と無一郎が並んで座っているところに、炭治郎に連れられた善逸と伊之助がやってきた。月唯と目が合った瞬間、善逸はピタリと動きを止めた。
彼はその場に固まり、鼻の下を伸ばしながら、信じられないものを見たという顔で月唯を見つめる。
「……え。何、今の音……。雪が降る時みたいな、すごく、しんとしてて……。でも、お布団の綿みたいな、あったかくて優しい音がする……」
善逸はガバッと起き上がると、月唯の元へ膝をついて滑り込んできた。
「結婚してぇぇ！ こんな綺麗な音がする人、初めてだよ！ 俺を養って！ 雪の中に閉じ込めてくれてもいいから！」
「……え、ええと……」
月唯が困惑して固まっていると、背後から氷のような冷気が立ち込めた。
「……ねえ。その手を離さないと、今すぐ君をバラバラにするけど、いいかな」
無一郎が、無表情ながらも殺気のリミッターを外して善逸の襟首を掴んだ。
一方、猪の被り物をした伊之助は、善逸のことなどお構いなしに月唯を指差した。
「おい、女！ お前、柱なんだろ！ 炭治郎が言ってたぞ、『雪の柱はすげえ強くてかっこいい』ってな！ 俺様と勝負しろォォ！」
「嘴平君……よね。……ごめんなさい、今はまだ怪我の療養中なの。戦うことはできないわ」
月唯が穏やかに断るが、伊之助は猪の鼻からフンフンと息を荒げる。
「ああん？ 逃げるのか！ お前のその白い羽織、雪山で隠れるのに便利そうじゃねえか！ 俺様がもっと派手に塗り替えてやるぜ！」
月唯はふと微笑み、伊之助の猪の頭の毛並みを優しく撫でた。
「……あなたは、元気ね。山育ちだと聞いたけれど、あなたの筋肉の付き方は、とても力強くて美しいわ」
「ほわ……っ！？」
伊之助の周囲に、ふわふわとした「ほわほわ」が浮かび上がる。褒められ慣れていない山の王は、月唯の凛とした美しさと慈愛に満ちた手に、一瞬で毒気を抜かれてしまった。
「……えっ、今なんて言ったの炭治郎？ 聞き間違いかな？ 耳の掃除しようか？」
善逸が耳を疑うような声を上げる。炭治郎は至極当然という顔で頷いた。
「だから、雪柱の月唯さんと霞柱の時透様は、二人とも俺達より年下の『十四歳』だよ」
「十四歳ィィ！？」
善逸の絶叫が屋敷中に響き渡った。
「嘘でしょ！？ 俺より二つも下！？ なんでそんな子供が柱なの！？ 才能の暴力だよ、神様は不公平だよぉ！ こんな可愛くて強くて年下とか、俺もう立ち直れない！」
「ああん！？ 十四だと！？」
伊之助も猪の頭を揺らして詰め寄る。
「俺様より年下じゃねえか！ おい、白い女！ お前、飯を食ってないのか！ なんでそんなに細いんだ！ 俺様がもっとデカくしてやるから勝負しろォ！」
騒ぎ立てる二人を前に、月唯は静かに、けれど揺るぎない眼光を向けた。
「……我妻君、嘴平君。階級に年齢は関係ないわ。私たちは、あなたたちが山を下りるよりもずっと前から、死線に立っている」
その言葉に含まれた重みに、善逸は思わず息を呑んだ。
月唯の瞳は、十四歳の少女のそれではない。数え切れないほどの別れと、極寒の孤独を越えてきた者だけが持つ、深く澄んだ「氷」の色をしていた。
「……ねえ。あんまり月唯に馴れ馴れしくしないでくれる？」
無一郎が月唯の肩に頭を乗せ、無表情に、しかし鋭く釘を刺す。
「僕たちは君たちより年下だけど、君たちよりずっと強い。……邪魔をするなら、今すぐ追い出すよ」
「ヒィィィ！ ごめんなさい！ 柱様、時透様、月唯様！」
善逸は即座に土下座した。年上としてのプライドよりも、目の前の十四歳コンビが放つ「本物の強者」の圧が勝った瞬間だった。
月唯は、怯える善逸と息巻く伊之助を宥めるように、優しく微笑んだ。
「……でも、こうして賑やかな人がいてくれるのは嫌いじゃないわ。……はい、これは私から。喧嘩しないで食べてね」
月唯が差し出したのは、彼女が丁寧に握ったおにぎりだった。
伊之助は「……ぬ？」と声を漏らし、差し出されたおにぎりを受け取る。月唯がその猪の頭をぽんぽんと撫でると、伊之助の周りにはまたしても大量の「ほわほわ」が浮かび上がった。
「……なんだこれ。年下なのに、すごく……落ち着く……。なんだこの感覚、癪に障るけど嫌じゃねえ……」
「（あぁ、わかるよ伊之助……。この子、年下なのに聖母みたいな包容力があるんだよ。時透君が離れない理由がわかるよ……）」
二人がおにぎりを頬張るのを眺めながら、月唯は無一郎の手を握り返した。
自分たちは、普通の十四歳が過ごすような青春を、あの日雪山に置いてきた。けれど、こうして年上の少年たちが、自分たちを「柱」としてではなく「人間」として騒がしく受け入れてくれることに、月唯は微かな救いを感じていた。
「……また、いつでもおいで。おにぎりなら、いつでも作ってあげるから」
雪柱の柔らかな言葉に、善逸も伊之助も、気づけば彼女を「頼もしい先達」として、そして「大切な仲間」として、心から受け入れていた。