祈りの残響にその名を呼ぶ

第4話 定義される祈り

　議場の扉が静かに閉じられる音を、エルヴィンは記録した。

　手元には、本日の議題と出席者の名簿。

　すでに、全てが揃っている。

　だが、ひときわ異質な存在が、そこにいた。

　金髪金眼――神の象徴を体現する少年。

　その身を包むのは、淡い白金の礼装。

　胸元には天秤と太陽の刺繍。

　伝統と権威を示す紋が重なり、裾には古語の祈りが金糸で編み込まれている。

　肩から垂れる厚手の外套は、聖都の冬すら拒む重みを帯びていた。

　その内側にあしらわれた光輪の紋は、彼が歩んだ信仰の路を象徴するものであると、エルヴィンは知っていた。

　足元まで覆う装束が示すのは、『少年』の輪郭ではなかった。

　――信仰、法、政治。

　その全てを背負う、神の代行者の姿。

　教皇ラグナ・ルクス・エテルナ。齢十五。

　異端者を伴って戻った少年。

　だが今、議場を見下ろすその姿に――誰一人として、若すぎるとは言えなかった。

　しかし、同時に、議場の誰もが抱えている、不安そのものだった。

（最初の一手で、何を差し出すつもりか……）

　議会記録官としてここに座っている以上、エルヴィンにも傍観という選択肢はない。

　隣に座る相方の議会記録官も、普段より緊張しているようだった。

「では、フェリクス。いつものように」

「ああ、今日も頼んだぞ、エルヴィン」

　互いに認識だけをすり合わせ、二人してペンを握る。

　エルヴィンは、教皇席に視線を移した。

　その視線の先で、ラグナは堂々と座していた。

　背筋を伸ばし、手を組むその姿は、一言一句が記録されることを知る者のそれだった。

「ルクス・エテルナ陛下」

　議会に満ちた重い静寂を破ったのは、議長を務める初老の男だ。

「本日はお呼び立てして、誠に申し訳ございません」

　形式通りの挨拶。

　さらに議長が口を開いた途端、

「ルクス・エテルナ陛下、だ？」

　ラグナの、硬い声が落ちた。

「俺を、そう呼ぶつもりなら返事しない。声が欲しいなら名を呼べ」

　溜息混じりにそう言って、ラグナは椅子にもたれた。

「どうせここに、民はいない。俺とお前たちの仲だろ？」

　左手を軽く振り、そう要求する。

（こちらが、溜息を吐きたい）

　予想していたとはいえ、エルヴィンは眉間に指を寄せる。

　あの人の、悪い癖だ。

　実際、隣のフェリクスの手が一瞬止まった。

　議長はわずかに言葉に詰まり、周囲に視線を泳がせた。

　数名の議員が、咳払いのような息を吐く。

　空気が、一瞬にして濁った。

「……ラグナ様」

　議長が選び直した名は、ぎりぎり許容されたものだった。

　正式な場で、教皇に『様』を付けるのも、その名を呼ぶことも、本来教会の形式上あり得ないことだ。

　だが、それでもラグナは返事をした。

「それでいい。さあ、続きをどうぞ」

　椅子にもたれたまま、ラグナは淡々とした口調で促す。

　その言い方が、むしろ議会全体への試しだった。

　エルヴィンは目線だけを下げ、手元の議題書に視線を落とした。

『異端者の身柄について』

　すでに異端者――アイルは改宗に同意し、教会が定めた書式に則り誓約書を提出した。

　教会に属し、太陽神リザーブを主として敬うことに同意した。

　教皇ラグナは、自らの名と教皇印により、それを承認した。

　もう、書類の上では信徒なのだ。

（何を、議会は要求するのやら）

　エルヴィンは、そっと手帳の角を折る。

　教皇印は、絶対承認を意味する。

　それを覆すことが出来るのは、教皇自身か神か、どちらかしかない。

　制度が揺れているのではない。

　制度を揺らす者を、どう定義するか──その線引きだ。

　書類をめくる音が響いた。

　隣で、ペンが走る音が聞こえた。

「異端者が改宗の意思を示し、誓約書を提出した件について……。本会議は、教皇陛下のご裁可と、その法的効力を確認したく、召集いたしました」

「確認？」

　ラグナの声が、軽く跳ねた。

　まるで、呆れて笑う直前のような音だった。

「アイルの改宗は、もう既に、教皇印により承認されたはずだ。信仰に関する裁決は、俺の領分だろう。それとも、お前たちには記録が見えないのか？」

　エルヴィンは、咄嗟に表情を動かさなかった。

　だが、議席の一角で数人の議員が微かに表情を曇らせるのを、確かに見た。

（やれやれ……完全に、挑発している）

　ラグナは、わざと火種を撒いている。

　感情を煽り、議論の場を選択の場へと変えるつもりだ。

　だが、それは最悪の手ではないとエルヴィンは理解していた。

　この場にいる誰もが『言質』を求めている。

　ラグナの意志と覚悟を、議事録の上に刻むために。

　エルヴィンは、その全てを記録するために、ペンを走らせる。おそらく、隣のフェリクスも。

　それが、議会に立ち入る資格のある記録官の、責務だからだ。

「……一言、よろしいでしょうか」

　口火を切ったのは、左翼の列に座る一人の女性議員だった。

　凍るような青い瞳が、真っ直ぐに教皇席に向けられていた。

　ラグナが鷹揚に許可を出し、彼女は一礼し口を開く。

「件の異端者が、形式的な改宗の手続きを経たことは、承知しております。ですが、信仰とは形ではなく心の在り方……。制度上は信徒であっても、それだけで信頼に足る存在と判断するのは、早計ではありませんか？」

　鋭く、言葉の刃を突き付けたのは、議会で異例の若さ。

　気鋭の才媛と呼ばれる人物だ。

　黒衣に身を包み、金の縁取りがされた法服の袖からは、若くもしなやかな指が覗いている。

　その肩を、銀茶の髪が滑り落ちた。

　その言葉運びは冷静で、しかし、ひとつひとつの語尾が鋭く研がれていた。

　彼女の発言には、幾人かの議員が頷きを見せる。

（……ここで言葉を割り込ませるあたり、相変わらずだな）

　エルヴィンは目元を伏せ、心の中でそう呟く。

「信頼、ね」

　対するラグナは、つまらなさそうな口調で、言葉を継いだ。

「教皇印も、誓約書も、祈りの姿も足りない、か。では問おうか。お前たちは何を見れば、人を信じる？　その定義を、聞かせてくれ」

　言葉の責任を、相手に渡す。そして対象を議員全員に広げる。

　それがラグナの戦術だった。

「定義を曖昧にするからこそ、制度が必要なのです。信仰の正しさを裁定するのは、教皇お一人ではない」

　彼女――セラフィナ・クレドは、そう言い切った。

「うん、そうだな」

　ラグナが、金の瞳が細められる。

　エルヴィンは、ペンを握る手にそっと力を込めた。

「だけどさ。制度上は、俺の声は神の声とされてる。この辺り、お前はどう処理するつもりだ？」

　さしもの才媛も、言葉を失った。

（あの言葉を、正面から否定することは難しい……）

　エルヴィンですら、反論が思い浮かばない。

　金色の髪と瞳。

　それは、太陽神リザーブが地上に降り立つ時の姿だと伝えられている。

　故に、太陽神教会ではその象徴を持つ者を、神の意志を継ぐ存在――現し身として崇めている。

　教皇ラグナは、まさに二百年ぶりに誕生した正統な神の代行者だ。

（彼の言葉は、即ち、神の声。これを否定することは、信仰を否定することになりますが）

　エルヴィンは、そっと襟の釦をひとつ外す。

　彼の視線の先では、議員たちが顔を見合わせていた。

「陛下」

　長く続く沈黙を破るために議長が呼びかけると、

「はは、悪ふざけが過ぎたな」

　ラグナが笑い、雰囲気を一転させる。

「俺は言ったよな。祈りについて、建設的な議論を始めようって。そもそも、制度上はさ。建前がなんであれ、今の俺は何の権力も持たない。……十六になるまでは」

　そうだろう、と言いたげな目が議場をぐるりと見回し、最後にセラフィナを射抜く。

「だけど、同時に俺は、お前たちの話を聞く必要がない。この身に宿す金は、神の色。俺は、太陽神の現し身だ。故に、教皇印ひとつでお前たちの声を封じられる。それもまた、制度で定められたことだ。でも、俺は対話を選んだ。それをわかってるだろ？」

　制度上の『正しさ』を、少年は淡々と語る。

　それが全て間違っていないと、エルヴィンは知っていた。

　彼がその気になれば、議会など必要ない。

　印ひとつ、声ひとつで、全てを動かせるからだ。

　今は年齢を理由に制限はあれど、ラグナがその名の元に意志を示せば、誰も否定することができない。

　それが、教会の制度だ。

　ラグナが笑って続けた。

「それで。アイルの身柄が、なんだって？」

　それは、議題を問う言葉というより、明らかな挑発だった。

　誰が、どこまで踏み込むか。

　誰が、神の代行者に抗おうとするか。

　議場全体が、次の一手を誰が担うかを探るように、沈黙の間を共有していた。

「教皇様、僭越ながら」

　重々しく口を開いたのは、異端審問の総責任者であった。

「その者が形式上、信徒となったことに異論はございません。ですが、かつて禁忌を犯した者が、神の御前に立ち続けることに――どうしても、心が納得いたしません」

　同意のうなずきが、列を伝う。

（来たな）

　エルヴィンは記録しながら、その発言が制度の中にある信仰の、感情論であることを察知していた。

　空気が静まり返る。

　彼の言葉には、セラフィナすら頷いた。

「心が納得しない、と？」

　ラグナが、つぶやくように返した。

「では聞こう。お前たちは、罪を犯した者を、何と呼ぶ。罪人か？　ならば、己の罪を悔い改めた場合は？」

　静けさの中で、ラグナが言葉を重ねる。

「答えは、信徒だろう。悔いて、祈って、赦されたいと願った者を、俺たち教会が見捨てるというのか？」

　その声に、誰もすぐには応じない。

「違うだろ。少なくとも、俺は――俺の教会に、そんな場所になって欲しくない。祈りたいと願う者に、祈る場を与えられないような……そんな教会であってはならないんだ」

　金の瞳が伏せられる。

　手が祈りのかたちに組まれた。

「少なくとも、俺が知るアイルは、真剣に祈っているよ。行動制限が課されているから、わざわざ朝と夜に祈りの時間を申請して――ああ、記録官エルヴィンに聞けばいい。信用できないなら、記録局に申請書を見せてもらえ」

　一瞬、ラグナの目がエルヴィンに向けられる。

「彼が信徒たり得るか。それを決めるには、まず俺たちが彼の祈りを見て、決めなきゃいけないだろ？」

　ラグナの声が、静かに広がった。

　質疑の嵐は、まだ序の口に過ぎなかった。

　この場の誰もが、教皇の声と自らの正しさとを天秤にかけている。

　議場の空気は、いよいよ張り詰めていく。

　――この先、誰の祈りが届くのか。

　それを記すのが、エルヴィンの役目だった。