祈りの残響にその名を呼ぶ

第5話 証明される赦し

　ラグナは、誰にも見えない角度で、そっと右手を握った。

　議場にいる面々は、若いセラフィナを除けば、三十代後半から八十代までの男女で構成されている。

　いずれも、ラグナより遥かに経験豊富で、言葉だけで戦ってきた者たちばかりだ。

　本当は、神の名や権威を振り翳したくなどなかった。

　できることなら、穏やかに、話術だけで対話をまとめたかった。

　けれど。

　それでは、きっと議論で押し負ける。

　説得されてしまう。

　もしそうなってしまえば、ラグナは本当に守りたいものを守れなくなる。

　だけど、今のラグナでは彼らに勝つことはできない。

　当然だ。

　ラグナが生まれる前から、教会を支え続けた者たちばかりだ。

　だから、ラグナは演じた。

　強く、自信があり、権威ある教皇を。

　勝つためではない。

　引き分けに持ち込むために。

「では、教皇陛下にお伺いします」

　老齢の男性の声。冷静だが、容赦はない。

「異端者を、なぜ貴方様の私室に招き入れたのですか？」

　一瞬、議場の空気が引き締まる。

　議会記録官たちの走らせる、ペンの音が聞こえる。

「公的な監視が可能な部屋に、留置するべきでは？　これは制度上不適切です」

　ラグナは、わずかに言葉を詰まらせた。

　真実は言えない。

　『契約』のために、招き入れたことは秘匿しなければならない。

　沈黙を逃さず、別の議員が続ける。

「さらに、異端者の手枷を解除したという記録も確認されています。なぜ、そうした危険な判断を？　禁呪を扱う者に対し、あまりにも軽率では」

「御身に万一のことがあるとは思わなかったのか――」

　質問が、一転して責めに変わる。

　でも否定できない。

　彼らの言う事は、正しいからだ。

　だから一語ごとに、ラグナの周囲が狭まっていく。

（わかってる……わかってる。けど）

　右手が膝上で握られる。

　それでも、ラグナは逃げない。

「順に答える。まず、あの部屋は俺が最も制御できる空間だ。俺の許可無しに、誰も出入りはできないことは、皆も知っているだろう？　部屋には、結界が幾重にも用意されている。だから、結果的に俺の目の届くところに置く方が、安全だと判断した。それだけだ」

　誰かの声が届くより先に、次に、と言葉を続けた。

　――もう、後には引けない。

　本来この場に立ち、抗議あるいは弁明する資格を持つアイルは、今ここにいない。

　ラグナは、アイルのかわりに、彼の祈りを証明しなければならないのだ。

　契約を結ばせた以上、アイルの主人として。

　契約者として。

　ラグナには、彼の安全を保障する義務がある。

「拘束を解いたのも、彼が自ら祈りの意思を示したからだ。祈りの言葉を選び、神への信仰を自らの口で語った。――それを否定する理由があるか？　教会が、祈りを拒むのか？　ありえないだろう。そこまでの意思を示すならば、彼は力を使わないと、この俺が判断した」

　あえて、ラグナは議会をゆっくり見回す。

　彼らがこの金眼に、畏れを抱いていることを、ラグナはよく知っているからだ。

　ただ、エルヴィンだけが、目を逸らさずにいた。

「彼の禁呪――力については。俺たちが、議論する資格があるのか、今はまだ判断しかねる」

　ラグナは、教会に伝わる記録を知っていた。

　おそらく、この場にいることを許された者たちも、知っているはずだ。

　けれど、誰でも知ることができるわけでもない。

　教会が、秘匿しているからだ。

　――かつて、神々は魔法によって様々な奇跡をもたらした。

　雨を降らし、風を吹かせ、火を生み出す。

　神々はそのような奇跡を、人が模倣することを許したのだ。

「だからこそ、教会は許された奇跡を『祝福』と呼ぶ。神聖さを穢さぬよう、厳格な認定と手順を選び抜かれた術者に課して。対して、アイルが使う『禁呪』は逆だ。教会の手順から逸脱し、許されぬ奇跡の模倣を試みる術」

　制度に許された祝福と、制度から逸脱した禁呪。

　ラグナには、もう両者の区別に意味があるのか、判断したくなかった。

　アイルの構成は、美しい願いと祈りで織られていた。

　祝福か、禁呪か。

　あの魔法を、どちらかに定義できるわけがない。

（でも、俺がそんなこと言ってはいけない）

　ラグナは、定義する側。

　制度の頂点に立つからだ。

　だから、慎重に言葉を選ぶ。

「しかし、彼が使った魔法は……自分ではない誰かを救うためのものだった。自らの犠牲も厭わず。あの構成に編まれた祈りは、俺たちの祝福と何が違うだろうか？」

　穏やかに、けれど確実に届く声でラグナは続ける。

「この定義を決めるには、まだ記録も話し合いも足りない。――彼は、改宗に同意し、祈りたいと願った。俺はそれを赦し、近くで導くために従者とした。教皇として。アイルの真意も、力の定義も、いずれ記録が証明するだろう」

　議場の空気がわずかにざわめく。

　記録官たちのペンが忙しく走る。

　反論の前に、ためらいが立ち上がる。

　セラフィナと目が合う。

　その瞳には、探るような冷静さと、わずかな躊躇が宿っていた。

　――まだ、議会は揺らいでいない。

　だから、もう一手、必要だった。

「俺の判断に、問題があるというなら、こう問おう」

　一斉に向けられた視線が、火花のように自分に突き刺さる。

　誰もが言葉を失ったわけではない。

　けれど、その瞬間だけ、議場は確かに沈黙していた。

　だがその静けさを、ラグナは恐れなかった。

「俺に無断で、異端者狩りを行ったのは――誰だ？」

　問いかけは、議論ではない。

　責任を問う行為だった。

　議員たちは、それを理解した。

　教皇としての資格を、ラグナが自ら突きつけたのだ。

　静けさの中で、ラグナは呼吸を整える。

　怒りでも、挑発でもない。

　ただ、胸の奥から零れ落ちたものだった。

「俺を教皇に据えたのは、お前たちのはずだ」

　議場に、わずかな動揺が広がっていく。

　目を逸らす者、咳払いで誤魔化す者。

　顔をしかめ、視線を伏せた者たち。

（それでも、こんな程度で済んでしまうのか）

　異端者狩りは、教皇の承認のもとに行われる。

　信仰と生命に関することだからだ。

　故に、無断での執行は越権行為となる。

　ラグナは自嘲気味に唇を噛んだ。

　だが、その思いは声には出さない。

「なのに、その俺に背いてまで、異端者を狩った。それを、今ここで問うている」

　問いを投げつけるだけで、議会を壊すつもりはなかった。

　その場に沈黙が満ちる中、ラグナは息を吐く。

「……だが、罪には問わない。俺は、お前たちの行動を理解したいと思っている」

　声の調子を落とし、静かに続ける。

「お前たちは、教会や制度を守ろうとした。そうだろ？　ただ、そのやり方が、俺と違っただけだ」

　一瞬、誰かの肩が僅かに緩んだ気配があった。

「だから今回は、見逃す。ただし、臨時監査は入れる。実際に、異端者を取り逃がしている。これが凶悪犯だった場合、真っ先に犠牲になるのは民だ。それを防ぐために、受け入れてくれ。この件に関しては、それ以上を問わない。誰かを処罰することもないと誓う」

　ラグナは、全議員に向かって視線を走らせる。

「……代わりに、お前たちも見逃せ。一度だけ、彼の祈りを見守れ。それで、今回だけは、引き分けにしよう」

　そう言って、ラグナは椅子に身を預けた。

　困惑と、疑惑に満ちたざわめきが聞こえる。

「最後に、ひとつよろしいですか？」

　セラフィナの問いだった。

　議会の中で最年少の彼女だけが、ラグナに言葉を向ける勇気を持っていた。

「構わない、何だ？」

　ラグナは、責任を持って彼女に続きを促す。

「もし、改宗が偽りだった場合。異端者が、神と陛下を裏切ったならば、どうされるのですか？」

「もし俺の判断が間違っていたなら、その責任は俺が負う。神を裏切り、従わなくなった時点で、それは改宗者ではない」

　ラグナは、はっきりと言い切った。

　セラフィナの青い瞳が、怪訝そうに細められる。

「では、そうなった場合のご判断は」

「制度に従う以上、俺にも、彼にも当然罰が与えられるだろう。それを拒むつもりはないさ」

　けれど、と一呼吸おいて、視線を逸らさず続ける。

「だが、俺は信じている。彼は祈る者だ。過去に何を犯していようと、今の祈りが偽りだとは思えない。だから、俺は赦した。そしてその選択に、逃げるつもりはない」

　静かな声だった。

　けれど、議場全体に響く力があった。

「俺の信じた者が裏切ったなら、それは――俺が信じる力が足りなかったということだ。その時は……教皇としての俺の在り方そのものを、見直すべきなのかもしれない」

　沈黙が落ちる。

　ラグナの言葉は、議場の空気を確かに変えていた。

　セラフィナは、わずかに視線を伏せ、それからゆっくりと口を開く。

「……承知しました」

　声は平坦だったが、その裏にある警戒は消えていなかった。

「ただし、これは教皇陛下の責任においてなされた判断として、制度に基づく記録に明記させていただきます」

「もちろんだ」

　ラグナが短く頷くと、セラフィナはそれ以上は言わず、一礼して席に戻った。

　そのやりとりをもって、議場には再び静けさが訪れた。

　しばらくして、議長が軽く咳払いを一つ。

「それでは、本日の議題については、異端者の身柄については保留。継続的な記録と観察処分とし、異端者狩りについては、臨時監査の実施をもって対応といたします。議員諸君、異論はありませんね？」

　淡々と告げた。

「教皇陛下のご判断を、議会は記録に留め、今後の経過を注視する所存です」

　それは、追認でも否認でも、勝利でも敗北でもなかった。

　ただ、現時点での答えを保留するという、最も現実的な結末だ。

　形式的な言葉だったが、それでも誰も異を唱えなかった。

　ずっとペンを走らせていた記録官、エルヴィンとフェリクスの手が止まる。

　全ての記録が、今、赦しに似た猶予として刻まれたのだ。

　ラグナはそれを受け、椅子に背を預けた。

　そして、もう何も言わなかった。

　ただ一人、心の中で、名もなき祈りを捧げるように目を伏せる。

　それから、立ち上がり議場を後にする。

　一瞬だけ、エルヴィンに視線を向ければ、彼は心得たとばかりに首肯を返す。

　それで、十分だった。