祈りの残響にその名を呼ぶ

第6話 檻の中

　アイルの手首には、黒革の手枷がある。

　信徒の証である銀十字のかわりに、手枷の短い鎖を鳴らして、祈りを捧げていた。

「願わくは、この祈りが届かんことを」

　本来なら、この後に神の名を呼ぶ。

　――主よ、と。

　けれどアイルは、ほんのわずかに口を閉ざし、目を伏せて続けた。

「……我らの迷いを、貴方の光が照らしますよう」

　まだ、その名を呼ぶ準備が、自分にはできていなかった。

　教会に来て数週間。

　アイルの生活は一変した。

　それまでは夜に活動し、日の出前に祈りを終え微睡んだ。

　一ヶ所に留まらず、旅を続ける日々だったのだ。

　けれど、そのすべてはもう過去だ。

　今では、朝に目覚め、夜に眠る生活に変わった。

　ラグナと交わした、あの契約のために。

　アイルに与えられた部屋は、教皇塔の二階にある。

　教会側では「監査部屋」と呼ばれていた。

　それは信頼ではなく、監視のための空間だった。

　簡素な寝台に、燭台と書物机。

　かろうじて祈れる空間。

　天井近くに細い採光窓があるが、空の灰色すら眩しく思える。

　唯一の出入り口は、内部からは鍵もかけられない。

　廊下側から誰かが中を覗く気配にも、もう慣れてしまった。

　この部屋は、誰がどう見ても――完全な、檻だった。

　けれど、それでも、アイルにとってはまだましだと思える待遇だった。

　定時になれば、温かい食事が用意される。

　真冬の雨風を遮る屋根も、毛布もあるからだ。

　最近では、朝と夜の礼拝の時間だけ、許可を得ずとも外出が許されるようになった。

　ただし。

　今日だけは禁止だと、告げられていた。

　理由は明白だ。

　議会が召集されたからだった。

　だから今日は、朝から一度もラグナに会っていない。

「……どうなったのやら」

　小さく口にして、アイルは寝台に腰掛けた。

　この階は、ある意味でラグナの権力の縮図だった。

　上階へと向かう階段の前には、ラグナ直属の教皇儀仗隊が立ち。

　下層へと向かう階段の前には、教会警備隊が睨みを利かせている。

　この階の中心にある監査部屋――アイルの部屋を挟んで、両者は日々、沈黙のまま睨み合っている。

　寝るにはまだ早い。

　しかし、起きているには、消費される蝋燭が勿体なかった。

　火を消して寝台に潜ろうとした直後、扉の外から声がかかった。

「アイル」

　ラグナ直属の儀仗隊長、クルトの声だ。

　寝台から降りて、アイルは扉に歩み寄る。

「何事でしょうか？」

「よかった、まだ起きていたか。至急、移動の準備を。会議が終了しました。陛下が、こちらにお戻りになります」

「……わかりました」

　小さな溜息が喉を漏れたが、それは扉の向こうには届かなかった。

　アイルは、ラグナの顔を思い浮かべる。

　――議会は、どうなったのだろう。

　自分に関する話で、彼が何を問われ、何を語ったのか。

　それを知ることはできない。

　※

　扉を開け廊下に出ると、すでにラグナが歩いて来るのが見えた。

　白金の外套に包まれた少年の姿は、遠目にも目を引く。

　だが今日は、どこか疲れているようにも見えた。

　髪は僅かに乱れ、外套の裾には雨に濡れたのだろう、水滴が滲んでいる。

　その金の瞳も、微かに翳っていた。

「待たせたな、アイル。着いて来い」

　穏やかな声。

　だが、その口元は少しだけ強張っていた。

「お疲れ様です、ラグナ様」

　アイルは礼儀として頭を下げる。

　ラグナは頷き、先頭に立って階段へ向かっていく。

　その後ろ姿を、エルヴィンが一礼して追いかけた。

「どこへ？」

　歩きながら、アイルは問う。

　三階は執務室、その上がラグナの私室だ。

　教皇塔の構造は知っていたが、意図が読めなかった。

　アイルの居室は、監査部屋と定められていたからだ。

「お前の部屋に案内する」

　だから、ラグナにそう短く返され、その意味をすぐに理解できなかった。

（俺の、部屋？）

　しかし、足を止めるわけにもいかず、アイルはそのまま後に続いたのだ。

　四階の入口に着くと、ラグナは振り返り、クルトに告げた。

「ありがとう、クルト。ここから先はいい。下がってくれ」

　一瞬の間。

　クルトは、何か言いたげに口を開きかけたが。

「承知しました。何かあればお呼びください」

　結局、彼は了承し階段を下りていった。

「二人とも、入っていいぞ」

　ラグナが私室の鍵に触れて扉を開けると、アイルとエルヴィンは中に入ることを許された。

　入ってすぐの部屋を、アイルはよく知っている。

　契約を結んだ場所だからだ。

　書物机に椅子、書架。

　どれも覚えがある。

　ラグナが示す奥の扉、その先だけが未知だった。

「アイル、監視はいないから安心するといい。お前の部屋はあっちの奥。エルヴィン、あとを頼めるか？　俺は……少し休ませてくれ」

　それだけ言って、ラグナは反対にある扉へと消えていった。

「ではこちらに、貴方の部屋があります」

　エルヴィンが、慣れた仕草で扉を開ける。

　そこは、大きな寝台が置かれた部屋だった。

「寝室？」

　アイルの漏らした言葉を、エルヴィンは無言で肯定した。

　床には分厚い絨毯が敷かれ、暖かい室温が保たれていた。

「こちらに」

　エルヴィンが先を歩き、寝室のさらに奥にある部屋を示した。

　簡素な扉だった。

　部屋は元は物置だったのだろうか。

　相応の広さだった。

　壁は塗り直された、真新しい形跡がある。

　寝台、机と椅子、書棚――調度品は最低限に整えられているが、どれも真新しい。

　明かり取りのような小窓が一つある。

　だが、その先に広がるのは外の景色ではなく、ラグナの私室だった。

　そして何より、この部屋に足を運ぶには、必ずラグナの私室に入らなければならない。

　寝室を横切らねばならない。

　つまり、これは。

「……なるほど。確かに、監視はないですね」

　アイルが呟くと、エルヴィンは気まずそうに視線を逸らした。

「ええ……これが陛下の仰った『貴方の部屋』です」

　アイルは、小さく笑った。

　ラグナの言葉に嘘はないのだろう。

　本当に監視する意図はないはずだ、おそらくは。

　教皇の目。

　それが、同じ意味を持つことに、気づいていないのだろうと、アイルは推測した。

「アイル、ついて来てください」

　エルヴィンは静かに促し、アイルの『部屋』を出る。

　彼は、寝台の脇にあるバルコニーの窓を開いた。

　冷たい外気が、一気に流れ込んでくる。

　エルヴィンが振り返り、言葉の代わりに穏やかな目で促した。

「見てください」

　彼が外を指差す。

　雨は、運良く止んでいた。

　とうの昔に日は暮れて、灰色の空と静寂が、聖都全体を覆っていた。

　塔から見下ろす聖都リザービリアは、まるで石の箱庭のようだった。

　この街は、小高い丘の上に築かれている。

　その最頂に位置するのが、教皇の住まいであるこの教皇塔――太陽神教会の象徴だった。

　その高さゆえに、聖都の全貌が一望できた。

　いくつもの尖塔と、連なる建造物。

　時折噴き上がる、蒸気の白。

　石畳の道は迷路のように走り、広場の中央には祈りの場の屋根がのぞく。

　だが、それらのすべてを取り囲むようにして、分厚く高い城壁が立ちはだかっていた。

　まるで、街そのものが、巨大な檻に閉じ込められているかのように。

「ラグナ様は、基本的にこの塔から出ることがありません。用がある者は、自らここまで足を運ぶからです」

　エルヴィンは静かに言った。

　少しだけ迷って、アイルは言葉を継ぐ。

「それは、出ないのではなく……出られない、の間違いなのでは？」

　エルヴィンの返答はない。

　ただ琥珀色の瞳が揺れる。

　それを答えだと、アイルは受け取る。

　どこまで踏み込むか悩み、

「教皇陛下は、太陽神の現し身。神の代理人です。この世で最も尊く、絶大な権力を持つ方だと、私は今まで認識しておりましたが――記録官殿の様子を見るに、やはり違うのですね」

　アイルは結局そう口にしてしまった。

　エルヴィンはそれを理解させるために、アイルの窓の外を見せたのだろう。

　アイルは、視線をわずかに伏せた。

　塔の頂から見える景色は、本来なら権威の象徴のはずだった。

　それは、誰よりも高い場所にあって、誰よりも狭い。

　空を覆う灰色の雲と、塔を囲む壁。

　その内側だけが、ラグナの見ることのできる全てなのだと。

「アイル。貴方の察しの良さは、助かります」

「それをいうならば、記録官殿のやり口もでしょう？　ですがおかげで納得しました。ラグナ様は、あの部屋が『自由』だと、本当に思われているのですね」

　アイルの言葉に、エルヴィンが困惑した表情を浮かべる。

　思わず笑って、アイルは自分の部屋へ向かう。

　窓を閉めたエルヴィンが、あとに続く気配を感じた。

「ラグナ様は以前、教皇私室には許可を与えた者しか出入りできないと、私に話してくださいました」

　契約を結んだあの日、隣の部屋の椅子の上で、アイルはそう聞かされていた。

「まぁ、ですから――エルヴィン助祭。貴方が懸念するほどではありませんよ。私は、ラグナ様を信じております」

　小さな部屋に入って、そう言った。

　ラグナがその権力を持って、監視させないと示したのだから。

「私の階級をご存知で？」

「見ればわかりますよ。左手首の銀十字。緑の飾り石は助祭位の証でしょう」

　アイルは、与えられた着替えを机の上に置きながら、エルヴィンの手首を示す。

「本当に目敏い。しかし、意外でした。貴方なら、もう少し怒るかと思っていました」

「まあ……野営や監査部屋を思えば、文句は言えませんよ」

　その言葉に、エルヴィンはわずかに苦笑した。

「必要なものがあれば、私にお申し付けください。可能な限りは対応します」

　そう言って、彼は一冊の手帳を差し出した。

「議会の議事録の写しです。貴方に関する内容ですから」

「私に？」

　アイルは少しだけ首を傾げた。

　渡された紙面には急いで筆写された跡があり、数箇所で文字が滲んでいた。

「後ほど、必ず目を通します」

　本来なら、アイルに読む権限はないはずだ。

　だからこそ、アイルは静かにそれを受け取った。

　※

　エルヴィンが部屋を辞した後、アイルは与えられた部屋で議事録に目を通していた。

　おそらく、全ては渡されていない。

　けれど、許される限界をあの記録官は選んだのだろう。

　ふと、隣の部屋――ラグナの寝室の外に、人の気配がした。

　小さな音を立てて扉が開き、未だ濡れた髪を肩に掛けたままのラグナが立っていた。

　重く堅苦しい衣装ではなく、簡素な衣服を身に纏う。

（なるほど、あちらの扉は浴室か）

　少しだけ、部屋の構造を理解した。

「居心地は、どうだ？」

　アイルの部屋に顔を覗かせた少年は、たしかに年相応の表情を浮かべている。

「エルヴィンも、それを気にしていたな。まぁ、悪くない」

　アイルは苦笑して、そう告げてやる。

　ラグナは何かを読み取るように視線を向けて――そして、そっと目を逸らした。

「……悪かった」

　短く、それだけを残して、ラグナは再び奥へと戻っていった。

　アイルは、その背を見送りながら、ふと思った。

　――結局。

　自分も、あの人もどこにも行けない。

　お互いに、檻の中にいるのだ。