祈りの残響にその名を呼ぶ

第2話 異端の視線

　孤独な目をしていると思った。

　今は雲に隠された双月のように、冷たい瞳だった。

　支配欲を隠せない声に、だから諦めと――少しの期待をした。

　※

（普通、狩りなんざやらねぇだろ？）

　闇に紛れるように身を潜め、アイルは周辺の様子を探る。

　また、祈りが許されない現実を見せつけられる。

　狩りを終えたばかりの現場。

　兵士の数は見えるだけでざっと三十。

　目で追いながら、侵入経路を探る。

　緊張の余韻が残る今、迂闊な行動は手痛い目を意味する。

　だから、判断を誤る余地はなかった。

　何もかもが信じられなかった。

　慣例では教皇がやって来る時、こういった穢れた行為は遠ざけられる。

　そのはずだった。

　二百年を経て、空位を埋めた教皇という存在は、いくら太陽神教会といえどあまりにも重い。

　少なくとも、アイルはそう認識していた。

「まぁ、そう変わるわけないか」

　嘆息し、アイルは左手首を軽く握る。

　天秤の両皿に何かをかける。

　この瞬間だけは、いつも気が重かった。

「俺は、守るために使う」

　祈るように左手首を額に押し当てると、アイルは目立たぬように移動を始める。

　それは異端者狩りと呼ばれるものの、後を追うためだった。

　――異端者狩り。

　それは、教会が『教義から外れ逸脱した』と認定した者を捕縛する行為を指す。

　いや、捕縛など生温い。獣を狩るように、人を狩る蛮行だ。

　アイルは認めたくなかった。

　きっと教会だって認めはしない。

　だが事実として、同じ『人間』が『人間』を狩るという構図は、皮肉以外の何物でもない。

　教会はこう教える。

　神に祈り、聖句を唱え、許された願いのみが神の奇跡を模倣する。

　それこそが『祝福』だと。

　一方で教会は、自らが認めない術(すべ)で奇跡を模倣する行為を『禁呪』と呼び、それを扱う者を異端者とし、厳しく排除してきた。

　許されるのは祝福だけ。

　あらかじめ決められた、正しい奇跡だけ。

　それが、教会が定めた『制度』だった。

　少なくとも、制度の上では。

　異端者は最初から、人ですらなかった。

　アイルは異端者だ。

　否、異端者だと認定された。

　アイルは祈ることすら、許されなかった。

　異端者は生きることさえも、許されないのだ。

　狩りで捕まった異端者は、尋問が終われば処刑される。そこに、人間が受ける審判も許しもない。

　ただ人ではないとされるが故に。

　アイルの目的は、異端者とされた人間の解放だった。

　他の誰でもない、アイルだけがそれを成し遂げることが出来る。

　だから、やらねばならない。

　――ベリル地区外縁、辺境守備隊(狩り実行部隊)の臨時詰め所。

　詰め所と呼ばれるには、あまりに粗末な造りだった。

　木と石を組み合わせた仮設の小屋が三つ。その周囲には、捕縛された者を入れるための空っぽの檻が無造作に並んでいる。

　馬はいない。

　逃げるなら、足で距離を稼ぐしかなかった。

　焼け焦げた大地に、怒号と軍靴の爪痕が残る。

（まだ中か）

　ほんの少しだけ、アイルの心が重くなる。

　異端者とされる者は、アイルが知る限りほとんど善良な人間だった。

　ただ運悪く、教会の規範から逸脱した力を発現してしまった。

　それだけで、人は人として見做されなくなる。

「俺は……誰も殺さない」

　それは、アイルの規範と誓いに反する。

　祈るように口にして、アイルは、詰め所の反対側に立つ木を一瞥した。

　想像する。

　雷が落ちる音を。

　乾いた音と共に樹皮が裂け、弾けた火の粉が枝先を舐める様を。

　その木が燃え上がる未来を、アイルは見ていた。

　ただの天災。何の意味もない偶然。

　けれど、誰かが逃げる時間を稼げるなら、それでいい。

　刹那――想像は、現実へ染み出す。

　閃光が走り、轟音と共に木が裂け、生まれた火種が天へ向かって這うように伸びていく。

（そうだ、これでいい）

　詰め所にいた者たちが、慌てて消火に向かう姿にアイルは安堵する。

　中にいる敵は三人。

　アイルはそのまま詰め所の影に滑り込み、鍵を壊して扉を押し開けた瞬間――

「誰だ！？」

　誰何の声が響く前に、アイルはすでに想像を終えていた。眠ってくれ、と。

　ばたばたと折り重なるようにして倒れた兵を横目に、アイルは椅子に縛られた青年を見遣る。

　アイルより少しばかり若く見える青年は、まだ成人した頃合いだろうか。突然の闖入者に、怯える眼差しを向ける。

　手枷と首輪を確認し、留め具を切り落とす。

それからアイルは、青年と目線を合わせるように片膝を付いた。

「安心しろ。俺は君を助けに来た……異端者だ」

　ざっと見るに骨などは折れてはいなさそうだった。ただ腫れた頬があまりにも痛々しく、失礼と断りアイルは手袋を外した手で触れる。

　炎症が引きますように。痛みが治りますように、と。

「え、痛くない……？」

「それが俺の禁呪ってやつだ。他に痛いところはないか？　逃げるぞ」

　周囲の人間はまだ気付いていない。

　怯える青年に自身の外套をかけてやり、大丈夫だと繰り返し言い聞かせる。

　詰め所の外は想定通り、燃える木に人も視線も奪われている。

「このまま真っ直ぐ、あの出口へ向かう。何があっても振り返るな」

　そっと背を押し、行こうと合図する。

　ここからは人目を避けられない。

　だが、アイルが見える範囲ならば、青年を守ることが出来る。

　案の定、目敏い歩哨が二人を見つけた。

　夜闇に鋭い笛の音が響く。

　立ち止まりそうになる青年を叱咤し、アイルは降り注ぐ矢を撃ち落とす。

　その視線のまま、再び雷を呼んだ。

　閃光、轟音。

　大地を伝う振動に、追っ手の勢いが削がれる。

　一本の矢が、アイルに向かっていた。

「走れ、振り向くな」

　咄嗟に避けようとした。

　だが、アイルの足は止まった。

　その向かう先に、あの青年が居たから。

　真っ直ぐ矢を見つめて間に合えと、アイルは手を横に伸ばす。

　アイルの想像が現実に染み出すより早く、

「――ッ」

　嫌な音を立てて右肩を矢が貫く。

　それでも、アイルは想像を手放さなかった。

　背後で木が軋み倒れる音に、成功を祈らずにいられない。

　突き刺さった矢は、思いのほか深い。

　骨のすぐ近くを掠めていた。

　だが、意識だけは、手放さなかった。

　まだ保っている。

　力も行使できるはずだ。

　けれど、もう制御できる保証がない。

　だから、アイルは止まった。

　取り押さえられる直前、一瞬だけ背後が見えた。

　倒れた大樹が道を塞ぎ、その先はもう見通せない。

　肩を裂く痛みの中、それでも、手を組もうと伸ばした。

「異端者の分際で抵抗はやめろ」

　視界が暗い。

　顔も見えぬ兵にその手を掴まれ、後ろ手に拘束される。

（救えるなら、何度でも矢を受ける）

　まだ、誰かを守れると信じたかった。

（せめて、ひとりだけでも）

　どうか無事に逃げてくれ。

　名も知らぬ青年の無事を、アイルは祈るしかなかった。