飛竜五連 序
『あれは草なのかしらね？ それとも樹木？』
雛神様が興味を持ったのは、崖の上に生い茂る植物だ。俺も目にしたことのない物で、つるりとした節のある緑色の幹に、枝葉を生やしている。引き抜かれた動物の背骨の群れのように見えなくもない。
今回の依頼は学者の護衛。やけに報酬が多いので理由を聞いてみると、人の寄り付かない地で植物採集をするのだが、その辺りには異界からの魔物が棲み付いて危険なのだという。
現れたそれは、馬ほどもある体躯に蝙蝠の羽根を持つ、鳥とも獣ともつかぬもの。俺が囮になっておびき寄せ、学者一行を逃がしたまでは良かったが、足元が崩れ滑り落ち、谷底に倒れ伏している最中だ。
『成体でもないシャンタク鳥に後れを取るなんて。親はあれの二回りも大きいのよ？』
雛神様は呆れ口調で小言を下さるが、足場の悪い崖の小道で、初見である頭上からの攻撃を凌ぎ切っただけで僥倖ではないか。
『戦場ならこれで死体になってるわね』
もっともだ。どんな場面で誰が相手であろうと、善戦しただけで褒められる物でもない。結果が全て。正論すぎてぐうの音も出ない。雛神様の流す脳内麻薬のおかげで痛みはないが、骨折したのか足がうまく動かない。
『ほらアイン、さっそく汚名返上の機会が巡って来たわよ！』
見上げると、谷に落ちた俺を探して頭上を旋回していた黒い影が、見る見る迫ってくる。縄張りに踏み込んだ俺を、逃がす気は無いらしい。依頼主である、学者先生が追われなかっただけで、良しとすべきか。無理に身体を引き起こし立ち上がり、骨剣を構える。
急降下するシャンタク鳥。
交差する瞬間に骨剣を振るう。
浅い。
翼を斬り裂き、地上へ落とせればと思ったが。
シャンタク鳥は旋回し、再び急降下する。
「頭を下げるアル！」
二度目の交差寸前、背後から声が掛かった。
とっさに身を低くした俺の頭上を飛び越し、声の主はシャンタク鳥の顎を蹴り上げた。
「一つ！」
異国の装束を纏った少女の姿。頭の後ろで編んだ髪が、尾のように跳ねる。
「二つ！！ 三つ！！！」
俺の剣が届かぬほどの高所で、少女が続けざまに放つ蹴りは、シャンタク鳥の左目を蹴り抜き、首をへし折った。
見知らぬ体術だ。鞭のようにしなやかで、剣よりも迅く、斧よりも靭い。
墜ちるシャンタク鳥の首を踏み折る形で、身軽に片足で降り立った少女は、振り向き首を傾げて俺に問い掛けた。
「お節介だったアルか？」
どこの訛りだ。
首を振り感謝を伝える俺に、少女はほほ笑みを返した。
「あれは竹というものアルよ。あたしの一族がここに来た時に持ち込んだものアル。いろいろ使えて便利アルよ」
マオと名乗った少女に案内された先は、その竹林の中の庵だった。確かに垣根や窓枠は竹で組まれている。庵の傍らに、枝を払い乾燥させる為に積んであるのも見えた。マオはここで妹と二人暮らしで拳法の修行を続ける傍ら、竹細工を売って暮らしているという。
「春には筍も取れるアル。手間を掛ければこんなのも作れるアルよ」
懐から取り出した棒の蛇腹を開きあおいで見せる。折り畳める団扇か。扇と呼ぶらしい。マオの一族は東方からこの地に流れ着いて以来、頑なに故郷の風習を守っているのだという。
『それで、あれは草なの？ 木なの？』
「アイヤー、ごめんアル。あたし分からないよ。気にしたことないアルから」
『ないのかあるのかどっちよ！？』
粗末な庵の中から、幼い少女が覗いているのに気付いた。編んだ髪を頭の左右でまとめ、リボンを結んでいる。顔つきが似ている。マオの言っていた妹だろう。
「あたしはリロイ・ロン・フェイ・キスク・キ・キ・チョウ・イェン・タルハ・ナザク・ナム・マオ。こっちは妹のレンカある」
長い。当主が一族の名を順に受け継いで行く決まりなのだろうか。レンカはマオの後ろに隠れ、はにかんだ表情を浮かべている。快活な姉とは正反対の性格に見える。
「シャンタクに崖から落とされたアルか。骨が折れてるのに動けるか。兄さんずいぶん頑丈ネ」
痛みが無いため忘れていたが、左足が折れている。脳内麻薬が切れたせいで、身体全体に、打ち身による痛みと熱を覚え始めている。
「街道に戻る山道なら案内できるアルけど、その身体では無理ネ。危険アル。ここで怪我を治してから行くヨロシ」
痛みだけなら短期間ごまかすことはできるが、折れた足で山登りをすれば、直りが遅くなるどころか後遺症が残りかねない。
『早めに治してあげるから、繋がるまで大人しくしてなさい』