黒き蛇は死水に潜る

第17話 修行

「とりあえず説教はしておくか。師匠だしな」

　継葉は足場を確かめるように刀の鞘でトントンと地面を叩く。叩かれた地面がジワジワと面積を広げ、気づけば小さな空き地ほどの広さになっていた。

「……師匠が支配してるんですか？」

「そうだ。まあ、見ろ。ここは混ざった場所だから、すぐに取られる」

　継葉が指を指した場所には、先程までの地面から再びビルの入口のような空間ができている。

「焦るのはわかる。すでに時間が経ってるしな。でもな？　お前が影に食われたら、誰も助けることはできないぞ」

「……」

　安曇は気まずい気持ちで俯いた。

　現実世界の方で影は斬れていた。だから、ここでもやれると思ってしまっていた。

（甘かった）

　視線を下げて唇を噛む。

　できるはずだ、できなくてはいけない。そう思ってしまっていた。

　それを見透かすように継葉はまっすぐ安曇を見る。

「叔父を助けたいんだろう？　なら、お前が必要だ。叔父との縁を持つのはお前なんだからな」

「……はい」

「そして私はお前との縁をまだ強く持ってない。だから、私はお前のことも叔父さんのことも追えないんだよ」

　弱くなった継葉の声に顔を上げれば、継葉は少し寂しげに笑っていた。

「助けたいのなら、お前は必ず無事でいろ。これが必須条件だ」

「──っ」

　ぐっと握る拳に力が入った。

　継葉の心配や、守ろうとしてくれている気持ちが痛いほど伝わる。

（助けたい──そして）

　この師匠の気持ちを守りたい。

「どうすれば、支配できるようになりますか？」

　急ぐだけじゃダメだ。確実な一歩を踏み出さないと。

「……よし。なら、授業といくか！」

　＊＊＊

「まず、縁は繋がり。そして支配とは染め上げる力だ」

　繋がりは理解できる。現に叔父との繋がりを辿ってここに来たのだ。

　では、染め上げる力とは。

「前にも言ったが、ここで行われているのは、ある種の陣取り合戦だ」

「支配領域を取り合ってるんですよね……？」

　ぐちゃぐちゃに混ざった風景。

　建物も縦に横に繋がっていて、まるで強引に増改築を繰り返した奇怪な建物のようにも見えた。

「そうだ。一枚の紙を、お互いの色で塗りつぶしているような感じだ」

「色を……」

　自分の色をつけた場所が、支配領域ということか。問題は、どうやって色をつけるのか。

「縁で繋げて、意志で染め上げる。これが支配するということになる」

「……意志？」

「うん。ただ、私のような真似はお前にはできないと思う」

　言いながら、継葉はビルの入口にそっと触れる。するとそこはするするとほどけるように崩れていき、あぜ道の脇にあった杭に姿を変える。

「なぜですか？」

「空間全てを支配するには、ここの空間と混ざる必要があるからだ。……出ることができなくなるぞ」

「……」

　安曇は思わず息を飲んだ。

　それはつまり……。

　考えは巡ったが、安曇はあえて答えを出す前に思考を止める。その答えは、彼女にとってあまりよくないもののように思えたから。

「まあ、それはさておき。問題は……」

　継葉は僅かに視線を下げる。

「？」

「支配できなければ何もできないということなんだ」

「何も……？」

「そうだ。影を斬ることもだ」

「──」

　その言葉に、安曇は思わず硬直した。

　だからさっき刀が通らなかった。

（結局、どうすれば……）

「ただ、お前は今、ここにいるだろう」

「え？」

「お前は混ざってない。つまり、お前の命をお前は支配できている」

「……」

　確かにそういう言い方もできる。

　ここが命の塊であって、混ざり合うのが本質だとすれば、安曇は安曇としてここにいるのだから自分の命を支配している、そう言っていいはずだ。

　だからと言って……影に届くわけではないなら。

「影を斬る方法は──」

「ある！」

「！」

　あまりにも継葉が強く言い切ったので、安曇は思わず息を飲んだ。

「大丈夫だ、できることはある。全てを支配なんてできなくていいんだ。届く範囲、自分自身と認識できる範囲なら、お前は影を斬れる」

　もう一度強く頷く継葉に、安曇は少しだけ肩の力が抜ける。

　理屈は正直まだ理解できていない。

　けれども彼女の微笑みは自信に溢れ、そこに心配や欺瞞は見えない。

　なぜか──彼女は信じていい。

　そう思えた。

「じゃあ……教えてください、師匠」

「！」

　継葉は少し驚くと、心底嬉しそうに破顔した。

　＊＊＊

　どうすれば攻撃が通るようになるのか。

　これが継葉が師匠として、安曇に最初に教える技術となった。

「よし、あれでやってみるか」

　奥へ進むとすぐまた新しい影が現れた。

　頷いた安曇がとりあえず思うままに刀を振るってみるが、手応えがない。

「空間全てを支配するのはお前には無理だ。だが、自分自身とその周りなら動かせるはずだ」

「……」

　理屈としてはわからなくもないが……安曇は漠然と周囲を見回す。

（つまり何をどうしろと？）

「こう、ギュッとな？　意識を広げるように……刀の周りにグッと力を入れて」

「…………」

　さすがにそれはないだろう。

　信じていいと感じた自分の直感を否定してしまいそうになる。

（……この人、教師に向いてないな）

　生温い目で見てる安曇に気づかず、継葉は熱弁する。

「やる気が大事なんだ！　意志が強ければ……つまり強く思うことができれば、様々なことができる！」

　安曇は小さくため息をつく。

　苛立ちが湧きそうになったが、強引に胸の奥に押し込んだ。

　もっと別の視点で行こう。

　意志の強さということなら……例えば明確な殺意。

　ここに来た最初の日、同じようなことをした記憶がある。あの時、確か少しだけダメージが通ったはずだ。

「まずはこう、ぐっと引っ張ってきて──」

　継葉の教えは、それっぽいことは言っているのだが、感覚的な文言が多くてわかりにくい。

　それに影も容赦はしてくれない。

　──ヒュッ！！

　刀を振るうが、鈍器のような手応えは変わらない。影はゆらりと下がってまた赤い目をこちらへ向ける。

（殺意……だけでは足りないのか）

「刀を自分だと思って強化するんだ。お前の意志で！　ワッと集めるんだ！」

「ワッ……」

（どんどん擬音のバリエーションが増えていく）

　このわかりにくい説明を、どうにか噛み砕いて理解していく安曇。十歳の子供にはなかなか重い試練だ。

　この世界そのものが命の塊であり、支配の対象。

　世界を支配すればいいが、それは今の安曇には難しい。

　だからこそ自分自身が混ざらないように、そして僅かに周囲の支配を奪っていく。

（ってことだと思うけど……）

　じっと刀を見つめる。

「……」

　周りに命の塊……何かのエネルギーがあると仮定して、それを寄りあつめるイメージ──

　安曇は目を閉じる。まずはそれを探しててみようと思った。しかし。

（ワッと何を感じろと……いや、ワッから離れるべきだ）

　難しい顔で黙った安曇に、継葉がグッと拳を握る。

「自分を信じろ！！」

　熱く語る継葉。

　ここにきて根性論。

　せっかく押し込んだ苛立ちが戻ってきそうになる。

「……」

　弟子の冷たい視線に、継葉は慌てたように顔の横で手を振った。

「いや、えーと。なんていうかな？　あるものを探すって言うんじゃなくてだな。あるのは当然というか」

「………」

　多少捻り出したようだが、相変わらず抽象的だ。そもそも理論ではないのかもしれないが。

（あるのは当然……？）

　当然と思いこめということか。

　安曇なりに色々解釈を進めてみる。

「周りのものを探して使おうとするから見つけることができないし、使うことも出来ない……」

「お？　わかりそうか？」

　継葉ははしゃいだが、考え込んでいる安曇はスルーした。

「でも、あるとわかっている方向になら、手を伸ばして掴み取ることは……できる？」

　安曇は首を捻る。

（ともかく『ある』として……）

　思い込むことからスタートする。

「武器に纏わせるところを思い浮かべて使うといいぞ！」

「武器に……」

　確かに、物がそこにある分イメージがしやすい。

　自分だと思えと彼女は言う。体の延長に刀があると考えて、周りにあるものも自分だと認識……できるのか？

（いや、やるしかない）

　ちょうどそこに影が湧いていたので、安曇は刀とその周りを自在に動かすように──

　水の中を刀で斬るように、自分と刀、そして周囲がまとわりつく。泳ぐような圧を感じたその後に──

　キュオ……

　影はスパンと切れた。

「おー！　できるじゃないか！」

「……」

　自分でやっておきながら、拍子抜けするほどあっさりできたことに驚いた。

「な？　簡単だっただろ？」

「……」

　これまでの苦労は、悩みは何だったんだ。

　安曇は頭を抱えたくなったが、煙管の煙がまだ流れている。

　とにかくこれで前に進める。そう気を取り直し、安曇は前を向いた。