黒き蛇は死水に潜る

第21話 変わりゆくもの

　ボロボロとウツボは壊れていき、崩れた身体は瓦礫となって辺りに落ちる。

　混ざりあったものがわかたれた……安曇にはそう見えた。

　浮島が増えていく。

　──ガッ！！

　落下した安曇はそのひとつに激突し、転がり落ちていくつもの浮島に当たる。そのたびに意識は削られていき、痛みで何度も呼び戻される。

「うぐっ！！」

　最終的に跳ねるように落ちた先は、継葉のあぜ道だった。

「あ……ぅ……」

　カラン……

　目の前に煙管が落ちてくる。

　視線を彷徨わせれば、腕は包帯もちぎれ、黒と赤がぐちゃぐちゃに混ざった塊と果てていた。

「ぅう……」

　赤黒い腕を、どうにか引きずるように煙管に伸ばす。

（届……いて……）

　祈るような気持ちで這いずった安曇のそばに、散らばった影が落ちてくる。

　それは小魚のように散らばり、あぜ道に落ちた煙管をパクリ、と飲み込んで去っていった。

「……ぁ……」

　喉から零れる音はもはや形にならず、ただ胸に穴を開けるばかりだった。

　身体を起こそうとしても、どこに力を入れていいのかわからない。すでに腕には感覚がなく、指一本動かなかった。

（叔父さん、は──）

　視界がぼやける。

　魚はゆらりゆらりと離れていく。遠く、遠くに消えていく。

　最後の、あの人との縁が。

「──」

　終わってしまったのだという想いが、身体の傷以上に安曇をズタズタに引き裂いていく。

　ヒューヒューと喉が鳴った。

　今自分は何をしているのだろう。

　何を見ているのだろう。

　どうしてここには、何もないのだろう。

　ボロボロと混ざりあう。

　安曇が流れていく。

　そして何か……別のものが流れてくる。

　混ざっていく……。

「お前……」

　その泣くような声に、ふ……と意識が繋ぎ止められた。

　蜘蛛の糸に塗れた継葉が苦い顔で寄ってくきていた。そして倒れている安曇のそばにしゃがみこみ、俯く。

「……し……しょう？」

　声を出す気力も体力も残っていなかった。掠れた声で呼べば、継葉はぽたぽたと涙を落とした。

「お前……頼むから──そんな子供なのに、なんで……！　なんで命を粗末にするんだよ」

　なぜ……だろうか。

　それは安曇にもよくわからなかった。

　強いていうなら、居場所を守ろうとしたに過ぎない。結局のところ、自分の心を守ろうとした。それだけだと思う。

　それがないと息ができない。

　だから守ろうとしただけ。

（だから僕は……）

「生きてくれ」

「──」

　継葉の声は静かで、けれど絞り出すような、泣き叫ぶような響きがあった。

　安曇はどう反応していいのかわからない。そもそも指一本動かないのだ。

「まだお前には、帰る場所もあるじゃないか。今その場所が気に食わなくても、お前ならいくらでも変えていける！　お前にはその力があるよ……！！」

　どうして。

　弟子だとしても、まだ出会って間もない子供にそんなことを懇願するのだろう。どうして信じられるんだろう。

『お前はなりたいものになれる』

　そう言ってくれたのは叔父だった。

　血を吐くような継葉の言葉は、粉々になった安曇に緩やかに染み込んでいく。

　安曇は目を閉じ、確かな温度を感じる。

「だから……頼むから！　死なないでくれ！！」

「……はい、し、しょう」

　小さく苦笑すると、それだけで痛みが走る。ああ……まだ、生きている。

「あずみ……」

「僕は……諦めたく、ありません」

「……」

　生きると約束する。けれど諦めない。それは許されるだろうか？

「……これが、僕なりの、ケジメ……なので」

　生き方だから。

「……わかった。お前の気の済むまで付き合うよ」

　継葉は涙を拭って頷いた。

「だから、一度戻ろう。私が必ず、手立てを探してやるから」

　優しく、けれど固い決意を感じる声だった。安曇は自分の体を、動かない腕をぼんやりと見つめて、静かに息を吐く。

「……はい、師匠」

　あぜ道の横はまだ闇が深く。

　奈落に浮かぶ瓦礫はまだ消えることもない。

　せめて解放するその時まで。

　諦めたくない、安曇はゆっくり目を閉じた。

　＊＊＊

　継葉が泣きながら安曇を抱えて帰った日から、三日が過ぎた。

　現実世界はどうなっているだろう。騒ぎになっているかもしれない。

（いや……）

　あの父がそんな真似をするとは思えない。隠蔽されているはずだ。

　もしかしたら死んだことにされているかもしれないが。

　あの怪我で死水を潜るのは無理だと判断した安曇は、継葉の対の館で療養に努めていた。

　動けないことが歯がゆくもあったが、生きろという言葉が自分で思うより大きく響いているようだ。無謀に走ろうとは思えなかった。

「……」

　黒く染まった指先をじっと見つめる。

　指の感覚はだいぶ戻ってきていたが、あの混ざりあった感覚は今も奇妙に残っている。

（少し……感覚が広がった気がする）

　死にかけるほどに混ざった影響か。前よりおそらくできることは増えているだろう。死水にも以前よりは抵抗できるかもしれない。

　対の館の窓を開けると、田園風景が広がっていた。

　継葉は例の奈落を調べに行っている。

「……」

　あの日、混ざった末に見えたもの。

　感覚だけではなく、確かに流れ込んできた映像があった。

（誰かの……記憶だろうか）

　混ざっている、溶け込んでいる度合いもあったのか、ほとんどは絵をなさないノイズのようなものだった。

　まるで古い映画のような、フィルムが破れかけの何かを見るような。音も匂いも想いも……見知らぬものが胸の内にある。本当に、ボロボロで消えかけた何か。

　けれどいくつかは。

『みんなの役に立ちたかったのに』

　そんな悔恨の──どこかで聞いた感情。

　さわさわと柔らかい風が吹く。

　風に撫でられても、当初より痛まなくなった。安曇は目を細めて小さく呟く。

「──奥村道幸……」

　叔父を捕まえたのは彼だ。おそらく縁の深い相手を掴むのだろう。

　一度、現実世界に戻らなくては。

　安曇は踵を返して部屋に戻る。

　身体が重く感じたが、動けさえすればいい。あの水を超えれさえすれば。

　優しい風が、窓を揺らしていた。