黒き蛇は死水に潜る

第三章 盤上の駒たち 第22話 それぞれの思惑

「チャーンチャラチャチャチャチャ」

　野太い歌声が、枯山水を思わせる奥ゆかしい中庭に響き渡る。

「腕を前から上にあげて～！」

　久しぶりに聞いたその目覚ましミュージックに、これまた久しぶりの殺意が湧く。

　怪我人を叩き起すとは……あとで文句を言わなければと心に誓う。

　ズキズキと痛む全身と耳を貫くラジオ体操に苦い顔をした時、スラリと襖が開いて清楚なご婦人──藤山《ふじやま》ひばりが入ってきた。

　彼女は安曇が起きているのを確認すると、パッと笑顔を輝かせ──

「安曇さあああん！！」

　盛大な叫びと共に、安曇に抱きついた。そして目を潤ませながら安曇に頬ずりする。

「おはようございます！！　私の坊ちゃん！！」

「痛い痛い」

「あああ！　すみません、私ったら……！」

　あわあわと離れたひばりは、安曇の乳母だ。母親に育児放棄された安曇を、ひたすら可愛がって育ててくれた人でもある。

「昨日会ったろう」

「あら！？　覚えてらしたんですか！？」

「手足の運動～！！」

　……ラジオ体操は絶好調だ。

「まあ、朧気にだけど。とりあえず……」

「イチ、二！　イチ、二！！」

　安曇はチラリと外を見る。ウンザリとした表情のまま、呟くように言葉を落とす。

「あれ、黙らせて」

「うふふ、かしこまりました。でも彼らは彼らたちなりに、安曇さんを思ってるんですよ」

「足を横に出して～！」

「……いいから」

「はーい」

　ひばりはウインクして窓から外に出ていった。何をしたか知らないが、程なくして外は静かになる。

　自室は死水に入る前と変わらず、雑多に物が置かれたいつもの部屋だ。

「小林、中林、大林……」

　黒鉄組のお調子者たちであり、常に変なことをしている三林《さんばやし》と呼ばれるチンピラ三人。

（戻ってくるとはね……）

　死水に潜ってから三日。

　やっとの思いで戻った安曇は、森の中で動けなくなった。そんな時、駆けつけたのがあの三林だった。

『安曇坊ちゃん！！　み、見つけたあぁぁ！！』

　バタバタと走ってくる三人と、その後ろで指揮をとっていたひばり。それが意識を失う直前の記憶だった。

　目覚めれば丁寧に包帯が巻かれ、点滴もされている。誰かが手当をしたようだ。

「えー、改めまして。安曇坊ちゃん、ただいま戻りました。ひばりでございます」

「……」

「何か言ってくださいよぅ」

　背後に三林を正座させて、ひばりは明るい調子で手を叩いた。安曇がシラッとした視線を送るとしょんぼりと肩を落とす。

「半年ぶりかな？」

「はい！　本当は、隆明さんの葬儀には出たかったんですけど……」

「……まあ、海外にいる使用人をいちいち呼びつけたりしないからね」

「私も頑張って働いてるのに……隆明さんに会いたかったのに……」

　ぐすんと鼻を鳴らすひばりに、安曇は目を伏せる。ここにも叔父を悼む人がいることに少し安堵した。

「いつ戻ったの？」

「一昨日ですね。安曇坊ちゃんに会いに来たらご不在で……夜まで待って戻らなかったので捜索しました」

「父さんに文句を言われたろう」

「そうですね。大っぴらに探すなと。まあ、気にせず探しましたけどね！」

（さすがひばりさん）

　案の定、安曇の不在は父により隠蔽されたようだ。怪我をして戻ろうが戻らなかろうが、お役目の存在に繋がりかねないのだからあの父なら伏せるだろう。

「……僕が不在だった間のことを報告して」

「はい」

　ひばりはひとつ頷くと、今までの楽しげな調子から一変、真面目な様子で話し始める。

　その顔──間諜の顔を知っているのは当主である父の隆盛と、ひばりから直接教えられた安曇のみだ。

「幹部会がありました。安曇さんが行方不明な件は伏せられていましたが、当主様から提案がありました」

　彼女は黒鉄組の間諜だ。表向きは家政婦として行動し、あらゆるところに紛れ込んでは情報を抜いてくる。

「……当主面談の枠を増やすって？」

「あら、想定内でしたか？」

「うん」

　当主面談。

　表向きは七歳になった子供を当主が預かり、組の掟や上下関係を教え込む通過儀礼。しかしその実態は、幻日石《げんじつせき》による継承者の判定だ。

（そんなに僕を下ろしたいか……）

　あの日、安曇は隆盛に釘を刺したが、それでも探そうとするだろうとは考えていた。だからこそ、もうひとつの布石を打っておいたのだ。

「幹部から反対意見が出まして」

「奥村だろう？」

「あら……そこも想定内なんです？　何かしました？」

「さぁね」

　たいしたことはしていない。安曇の黒い傷が、わざと奥村の耳に入るようにした程度だ。

　叔父と安曇に対しての奥村の態度と、奥村道幸《おくむらみちゆき》という存在ごと消された継承者。

（反対するだろうと思ったよ）

　二十年前のあの時は、柘植《つげ》の血筋の叔父がいて道幸が犠牲になった。

　今回は柘植の血筋の安曇がいて、継承者を増やそうとしているのだから。

「ともあれ、奥村幹部の猛反発で、奥村派が反対に回ってしまいまして。当主様も引き下がる他ありませんでした」

「だろうね」

　当時の隠蔽は時期を考えれば隆盛ではないだろうが、隆盛だって事情を知っているはずだ。反対意見を無視はしにくかったろう。

（問題なさそうだ）

　あとは奥村道幸に関する物を手に入れればいい。幸いこのタイミングでひばりが帰ってきたのなら、動きやすくなるだろう。

　奥村と話をつけなければならない。

「それで、その奥村幹部に関してお耳に入れておきたいことが」

「うん？」

「まだ公にされていませんが、奥村幹部は幹部会のあと、行方をくらませています」

「……何？」

　安曇は眉根を寄せる。

「どうやら奥村派閥の霜月医師ごと、合わせて姿を消しました。当主様と一部の幹部のみ共有されてまして、捜索中です」

（面倒なことになった）

　奥村道幸への道はそこしかないというのに。

　このタイミングで非常に厄介だ。

　元々柘植に対して思うところのあった人物なだけに、幹部会がトリガーだとすれば安曇にも責任の一端がある。

「……時雨は？」

「まだ黒鉄屋敷にいます。ただ、この件に関して口を割ってくれないようです。知らないのかもですが」

「……」

　安曇は天井を見上げ、深く息を吐くと思案するように目を閉じた。

　＊＊＊

　侮辱されることは慣れている。

「うわ、ミイラ！」

　ざわめくように人の波が割れるのは少し愉快だ。

　まあ、全身包帯に覆われていて隙間から見える肌はどす黒いとなれば、小学生が恐れるのもわからなくもない。

　何の感慨もなく、安曇は鈍く痛む身体を無視して廊下を歩く。

　翌日には点滴が取れたので、ひばりの反対を押し切って学校に来ていた。

　霜月時雨《しもつきしぐれ》は、一見気の弱い少年だ。だが……。

『け、怪我人を殴っちゃ！　だ、だめです！！』

　安曇の脳裏に、安曇の代わりに殴られて声を上げた少年の姿が過ぎる。

（芯は強い人間のはず……）

　奥村派閥にいる霜月医師の考えなどわからないが、少なくとも父親を案じて黙るくらいはするだろう。

　五、六年生の教室の階へと進む。時雨は六年生だ。

「隆明より早ぇじゃん。だから狙い目だって親父がさ」

　廊下でヒソヒソと話しているグループが目に入る。

　大柄な六年生がガッツポーズで笑う。

（隆明……ねぇ……）

　安曇は全員に見覚えがあった。

「うちはむしろ厄介者押し付けられたってボヤいてたけど」

　小太りの少年がつまらなそうな顔で首を傾げる。そのふたりの会話を、笑顔で聞いている少年がひとり。計三人のグループだった。

　全員幹部の家の子であり、つい昨日ひばりからも名前を聞いたばかりだ。

「なら辞退すりゃいいじゃん。俺はむしろ楽しみだよ。あいつの生意気な目見てると殴りたくなる」

（……へぇ？）

　特段隠れるでもなく近寄って行った安曇に、最初に気づいたのは笑って聞いていた鮎川皐月《あゆかわさつき》という少年だ。彼は安曇と目が合うとにこりと微笑む。

「うちは僕の判断に任せるってことだから、前向きに考えようと思ってるよ」

「んだよ、皐月。お前が出てくると面倒くせぇんだよ。お前も殴りたいのかよ？」

「まさか。僕は単に、こんな話をされてもなお平然と話しかけようとする安曇さんに、将来性を見ただけですよ。ね、安曇さん？」

「！？」

　少年たちが慌てて振り返る。安曇は呆れて肩を竦めた。