黒き蛇は死水に潜る

第29話 小さい嵐

　ピリリリ──

「……」

　鳴り続けるスマホの電源を押す。

　ピッと音が鳴って、スマホは静かになる。

　表示を確認すればコールはひばりだった。

（バレたか）

　続けてコールしないのは彼女らしい。こちらの状況を配慮したのだろう。

「安曇、てめぇ、どこに隠れてた！？」

「マジこのミイラ最低！　キモイ！」

　理不尽な物言いに安曇は辟易《へきえき》した。

「……文句なら行けと言った兄貴に言いなよ」

「あぁ！？」

「けーすけ、キレんなってぇ。すみませんねぇ、安曇坊ちゃん」

　山の裾にポツリポツリとある家からは、見世物でも見るように人影がこちらを見ている。通勤通学の学生たちはできるだけ距離を取り、幼稚園生と思われる子たちは親に抱えられて身を隠した。

　その中で塚原和臣《つかはらかずおみ》は、ニヤニヤと笑って安曇に近寄ると──

　バシャ！

　そのまま持っていたペットボトルの水を安曇にかけた。

「……」

（なるほど、迷子の後ろにはこれがいたのか）

　安曇は薄ら笑いを浮かべる少年は、前回の高校生より余程危険な目をして安曇を見ていた。

「ヒュー！　さすが兄貴！！」

「安曇坊ちゃんさぁ、豊《ゆたか》になんかした？」

　豊……都築豊か。舎弟か何かだったのかもしれない。

「なんかさ～、あいつ使いやすかったのにさぁ、今日は返事すら寄越さないんだよなぁ」

　塚原和臣は空になったペットボトルで安曇の顔をペチペチと叩く。

　安曇は前髪からポタポタと雫を落としながら、無表情でそれを見つめていた。

（主人に噛み付く犬はいらないな……）

　その様子を見ていた塚原和臣は目を細め、ペットボトルを肩にポンポンと当てる。

「あー、前から思ってたけどつまんねぇなぁ」

　そして──

「反応が……ねーんだよ──なぁ！！」

　ガッ！！

　鋭い動きで蹴りを繰り出した。

「！」

　咄嗟に後ろに飛んで軽減するも、みぞおちに入った痛みが全身に響く。

「っ」

　当たったのは腹なのに、じわりと背中が濡れる感覚。おそらく傷が開いたのだろう。痛みに吐きそうな気分になる。

（塚原和臣は面倒だな……）

　この中学生は暴力が板に付いている。他のふたりはどうでもいいが、塚原和臣の攻撃はできるだけいなす必要がある。

「なぁんかキナ臭ぇんだよなぁ。豊を脅したにしてもさぁ……」

　塚原和臣は安曇の髪を包帯ごと掴みあげた。

「っ！」

　当分は素直に殴られることに決めているとしても、これを看過するのもあとが面倒になる。──なら、やるべきことは……。

「なぁ？　お前のバック……誰がいんの？」

　塚原和臣は声を一段低くして、掴みあげた安曇の顔を覗き込む。

　視線を正面から受け止めて、安曇は薄く笑った。

「……」

　塚原和臣は馬鹿ではない。

　安曇の笑みを見て一瞬怪訝そうな顔をする。

（さて）

　投げられるか、そのまま離すか。

　安曇は投げられる可能性を考えて、受け身の構えを用意をする。

「んー」

　塚原和臣は少し首を捻ったあと、ニヤリと獰猛《どうもう》な笑みを浮かべる。

「ま、いっかぁ！　とりあえず吐けよ！」

　──ズシャ！！

「っ！！」

　投げられ地面に倒れ込む。受け身をとったが、肩から腕にかけて痺れるような痛みが広がった。死水の傷はどこまでも安曇を蝕《むしば》む。

　兄に同調するように弟の圭輔が笑う。

「ホント、役に立たねぇのにダンマリとか！　組長にも姐《あね》さんにも嫌われてんのにさぁ！」

「ミイラ、キモいもんね。結衣子《ゆいこ》姐《ねぇ》さんは隔離しろって言ってたよ～！」

「……」

　チラリと周囲を見る。

　まだ大人たちは到着していないが、騒ぎを聞きつけてこの場に来るのも時間の問題だろう。早急に反撃して全員を……というのは難しい。

　だから。

　パシッ！！

　和臣の動きに合わせて軌道をズラし、正確に軽減していく。何度も受けては何度もズラす。──けれど絶対に反撃はしない。

　その不自然さに、和臣側も気づいたようだった。

「あー？」

　一瞬動きを止め……

「んだよ。お前……いいじゃん？」

　獣のような獰猛な笑顔で頷いたあと、今度は傍目には殴っているかのように寸止めをしてくる。

　──乗って来た！

　安曇は幹部とその子供たちを全員記憶しているが、性格までは把握していない。

　けれどこの塚原和臣は印象に残っていた。

「どうすんのか、見てやるよ！」

　楽しげに笑って見た目だけの暴力を繰り返す。安曇が何をするのか楽しみで仕方がないというように。

（塚原和臣は……）

　噛み付く相手を選んでいる。

　それもより強いものに噛みつきたがる。

　だから安曇はそれに賭けた。

　興味の道が、ズレるのを。

　兄の暴力に感化された塚原圭輔と綺良々まで蹴りを入れてくる。こちらも適当に軽減していくが、彼らは気づきもしない。

　バキッ！！

　頭を庇った腕に圭輔の足蹴りが落ちる。

　それを見ながら和臣は安曇の肩を蹴る──フリをする。

「ほらほら、どうすんだぁ？　楽しませろよ！」

「アハハ！　さすが臣兄！　カッコイイ！！」

　何も気づかない圭輔と綺良々は、楽しそうに笑いながら安曇を取り囲む。

　怪我がなければもう少し当たるフリもやり易いはずだが、囲まれて蹴られればダメージは蓄積する。

「使えねぇ豊の代わりになってくれてもいいぜ～？」

「アハハ！！」

　ゲシッ！！

　甲高い声ではしゃぎながら、綺良々が安曇の背中を蹴る。

「っ！」

　大人たちが来ればさすがに止まるだろう。それまで和臣を使って適度に殴られてやるしかない。

　その時──

「どぉうりゃあああ！！」

　突然の叫びと共に小さい影が乱入してくる。

「きゃあ！？」

「う、わ！？」

「あー？」

　三人三様に避けると、安曇の前に黄色が広がった。

「くらえ！！　ふううん！　かいてんぎりいいい！！」

　風雲……回転斬り……だろうか。

　幼稚園の園服を着た女の子が、カバンをグルングルンと振り回して三人の方へ向かっていく。

（嘘だろ……）

　あまりにも大胆な幼女だ。

　三人は回転するカバンを避けて右から左へと飛び退き、幼女と一緒に駆け回る。

「んだよっ！？　このガキ」

　掴もうとした塚原和臣の手を見たツインテールの幼女は、声の限りに叫んだ。

「おまわりさああああん！！　このひとですううううう！！！」

「はぁ！？」

　幼女の声とあっては、さすがに住宅側がザワつく。そろそろと玄関から覗く影が増えてきた。

「……」

　安曇はその様を、呆気にとられて見ていた。単純で馬鹿らしいが、この場ではかなり有効な方法ではある。

「んだこれ……マジかよ、アホくさ……」

　塚原和臣は呆れたように踵を返し、圭輔と綺良々はそのあとを慌てて追いかけていった。

　それを見ていた少女は大きく胸を張った。

「ふん！　くちほどにもない！！」

　そのセリフに安曇は思わず吹き出した。

　風雲回転斬りと、口程にもないなどと言うセリフは最近流行りの忍者ヒーローのものだ。

　こんな小さな女の子が、ヒーローとして安曇を救ってしまった。安曇の賭けも、和臣の思惑も全て吹き飛ばして。

「あ！　だいじょーぶ！？」

　包帯まみれのミイラ姿だというのに、女の子は億さず安曇の手を取った。

「ひどいけがじゃない！！」

　まあ、大半は彼らのせいではないのだが。そもそも今ついた怪我に包帯をしてるはずはない。

　けれどそこに考えが至らないらしい女の子は、大慌てしたあと安曇の手をギュッと抱きしめるように握った。

「いたいのいたいのおおお！！」

　ためにためてから……

「とんでいけえええええ！！」

　パッと手を離してバンザイをする。

「……」

　安曇がポカンとしていると、女の子は照れたようにえへへと笑う。

「これですぐになおるよ！！」

　不思議と確かに痛みが和らいだような気がして、安曇の顔にも微笑みが浮かぶ。

「……ありがとう」

　女の子の笑顔に、心の棘がほぐれていくような気がした。

「えへへ！　どういたしまして！！」

　嬉しそうに女の子がはにかむ。

　そこに、少し離れた位置から母親らしき女性が走ってくるのが見えた。

「……名前を聞いてもいい？」

　このまま縁が切れるのが、何となく惜しい。気づけば名前を聞いていた。

「えっとねー」

　女の子は安曇の手を取って、手のひらにグリグリと指を当てる。少しくすぐったい。

（字を……書いてる？）

「こうかいてー……こう！」

　おそらく漢字の『花』だろうか。

　安曇は首を傾げ、穏やかな気持ちで女の子を見る。長い髪を真横にツインテールにした女の子。大きな目に明るい表情が良く似合う可愛い子だった。

「花？」

「うん！　ハナ！」

　ハナという名前なのだろうか。そう思った時──

「瑠花《るか》ー！！」

　遠巻きに母親らしい女性が声をあげる。女の子はパッと顔を上げてそちらを向くと、はーいと手を挙げた。

（なるほど……瑠花、ね）

　舌っ足らずの女の子が書ける漢字を書いただけ、という感じか。

「えへへ、いじめられたらよんで？　はなちゃんが守ってあげる！」

　そう言って手を振って、女の子は走り去っていった。

　小さい嵐のような不思議な子だった。

　森をチラリと見てから、安曇は街の方に歩みを進める。ミイラ姿の少年に街がザワついたが、森に行ってあの三人と鉢合わせするよりはマシだ。

　次に会えば和臣は必ず答えを欲しがるはず。

（あんな狂犬に回答するのは首輪をつけてからだ）

　今ではない。

　安曇はスマホを取り出し、ひばりを呼び出した。