黒き蛇は死水に潜る

第3話 幻日石

　その部屋は、朝と何も変わっていなかった。

「来たか」

　安曇が叔父の部屋に入ると、叔父は気だるげな様子で柱にもたれかかり、同じ笑みで安曇を見る。

（長くは……もたないと……）

　言われてみれば確かに、目は落ちくぼみ顔色は土気色に近かった。けれどその眼差しと口元に浮かんだ笑みは平時と同じで。

　本当に──この人は弱みを見せてくれない。

　安曇は苦味を噛み殺すように目を閉じた。

「聞いたのか？」

「何を？」

見れば叔父は楽しそうに肩を揺らす。何が楽しいのか。

「いろいろだよ」

　ククッと喉を鳴らしては咳をする。それでも叔父の様子に絶望は感じられない。だったら安曇が暗い態度を取るべきではないだろう。

「……死ぬんだってね」

「らしいぞ」

　どこまでも軽い声音。安曇は僅かに目を伏せる。

「殺しても死ななそうなのにね」

「だよなぁ」

　どこまでも他人事だ。

　叔父は楽しそうに目を細めた。

　いつも通りの軽口だ。本当に何も変わらない。起き上がれないなんて嘘なんだと信じそうになる。

（叔父さんらしいけど……でも……）

「……」

　その叔父にため息をつきながら、安曇は無言で出入口の襖を閉めた。あと少しで夜がくる。梅雨の夜はまだまだ寒い。

　密閉すると、そこはますます異世界じみた場所に感じる。甘く、苦い香りが部屋を支配する。

（僕はこんなに怖いのにね……）

「対の館は僕に任せるんだって」

「……そういう決まりだ」

　叔父は安曇を見ずに遠くを見つめ、煙管の煙を細く吐き出す。

「……僕ももう呪われてるの？」

　いつ、とは聞きたくなかった。それは叔父が死ぬ時期を指している気がするから。安曇が怖いと感じるのは、常にひとつだけだ。

　叔父はそんな安曇を横目で見て、フッと目を細める。

「いいや？」

「違うの？」

「お前は呪われる。あの日、選ばれたからな」

（あの日……？）

　選ばれた。その言葉に何かが引っかかった。

　障子の薄明かりは淡く揺れ、いつか見たゆらめきを想起させる。

（揺らめく……虹……）

　今から三年前。そう、振り返ってみれば、何かが変わったのはあの日からだった。

　あの虹色に……選ばれた時から。

＊＊＊

　まだ冷たい風が頬を撫でるその季節。安曇は七歳の誕生日を迎えた。

　そして七歳になった黒鉄屋敷に住む子供には、必ず通らなければならない通過儀礼が存在する。

『当主面談』

　それは黒鉄組の特殊な慣例のひとつ。

　子供は七歳になると、一人で当主に預けられる。そして一日かけて、黒鉄組の掟や上下関係を学ぶのだ。

　安曇は当主の子だが、例外ではなかった。

「とーりゃんせー、とーりゃんせー」

　庭で子供たちが遊んでいる。

　遠い記憶の中では、その日はよく晴れた小春日和の冬の日だった。

「この子の七つのお祝いに～」

「お札を納めに参ります～」

　柔らかな日差しに笑いあう子供たちは、体の弱い安曇には眩しい。目を細めながら廊下を進み、安曇は父の部屋に入った。

「失礼します」

　父の部屋には床の間と縁側がついていて、縁側からの日差しを受けて障子が畳に影を落としていた。畳の上には桐の机が、そしてその上には小箱が置かれている。

　何の変哲もない木の箱だ。

　なのに──

（……行きはよいよい帰りは──）

　頭の中に童歌のフレーズが流れた。

　来てはいけないところに来たような、迷い込んでしまったかのような気がする。

　その箱から、目が離せない。

　息が詰まりそうな空間には父と──叔父がいた。

「よぉ、安曇」

「……叔父さん？」

　父は上座に。そして叔父は窓際に腰掛け、逆光でその表情は見えない。微かな笑いが聞こえただけだった。

　キシリ──

　古い畳は歩くたびに小さく軋む。

「俺はこいつだと思うんだよなぁ」

　叔父が安曇を見ながら笑うと、父は不機嫌そうに眉を寄せた。

「余計なことは言うな。……安曇、こちらに来なさい」

「うん……」

　キシリ……キシリ……

　近寄っていくうちに叔父の表情も見えてくる。叔父は、興味深そうに安曇を見つめていた。いつもの軽い調子ではなく、まるで何かを見定めるように。

「さぁて」

　叔父は小箱に手を伸ばし、蓋を開ける。カタン……と軽い音がして蓋がはずれると、布に包まれた中の物が見えた。

「なに、それ」

「これは、幻日石《げんじつせき》だ」

「幻日石？」

　安曇が首を傾げれば、父はまた不機嫌そうに叔父を見る。

「余計なことは言うなと……。安曇、持ってみなさい」

　叔父は肩を竦め、幻日石と呼ばれたものの布を開く。そこには──

「……」

　揺らめく虹色は、そこに世界の全てを溶かしたようだった。

──拳大の、虹色の石。

　それ自体が光っているわけではない。けれどほのかに当たる陽の光が、石に当たればゆらりと変わる。

　トロリ……という音が聞こえるように、ゆるゆると色を変化させ続ける石がそこにあった。

「きれい」

　思わず呟くと、叔父がプッと吹き出した。

「隆明」

「あはは！　あー、わりぃわりぃ。いや、大物だ」

「？」

　叔父はその石を掴むと、安曇に差し出す。

「持ってみな」

「え……うん」

　叔父の手から受け取った石は、少し冷んやりしていて硬い。ゆらりと手の中で揺れる光を、やっぱり綺麗だと安曇は思った。

「……ほらな？」

　叔父がニヤリと笑って父を見ると、父の眉のシワはさらに深くなる。

「え……持ったらダメだった？」

「んなわけあるか。……まあ、良いとは限んねぇがな」

「……」

　叔父と手の中の石を見比べて、安曇はまた石を見る。

　ゆらりゆらり。

　遠くで子供たちの笑い声がする。

『怖いながらも』

──とーおりゃんせー、とおりゃんせー

　この日から、総司と一緒にではなく叔父が直接剣術指導をするようになった。

　暖かな、春の近い冬の日だった。

＊＊＊

「あの石……？」

　お茶を入れた安曇を、叔父は静かに眺めている。

　室内には紫煙が漂い、今だけは黒鉄組の喧騒も遠く感じた。

「覚えてたか」

「うん。何だったのか、わからないけど」

「あれはなぁ、判定する石なのさ」

　お茶を渡すと、叔父は手の中で湯呑みを弄ぶだけで飲もうとしない。

「判定？」

「そうだ。呪いを受けることができる人間を選抜する」

「呪いを……受ける……」

妙な言い回しだ。これではまるで──

（呪いを避ける方法があるみたいじゃないか……）

　安曇はお茶を一口飲んで、熱さに眉を顰めた。

「他のやつらは持ち続けられなかった。……お前の兄貴もな」

「え……」

　顔を上げた安曇に、叔父は柱にもたれて安曇を流し見る。

「あの石は人を見る。気に入らない相手には容赦しねぇ。指一本でも触られりゃ、相手の意識を刈り取っちまう」

「相手の……意識を？」

（僕にはただの、綺麗な石だったのに）

　ヒヤリとした冷たい石。

　自分が選ばれたなんて感覚は全くなかった。安曇はただ、微睡むような虹色のゆらぎを覚えているだけだ。

　叔父は小さく頷く。

「そうだ。そして目覚めれば何も覚えちゃいない」

「……」

　いつも安曇を見下ろしている兄。

　自信に溢れ、人の話を聞かない優等生。あの兄からは確かに当主面談の話を聞いたことがない。

（つまり……兄さんは何も覚えてないと）

　当主面談の内容は誰も共有しない。そういうルールなのかと思っていた。

　安曇はあの日の父のように、眉の皺を深く刻んで唸る。その様子に叔父は小さく笑った。

「呪いの選択権は選ばれたお前にある。好きにすりゃあいいさ」

　なんだそれは。

　安曇はこんなに呪いを解く方法を……否定する方法を探しているのに。

「……叔父さんは選択したってこと？」

「まあ、そういうことになる」

（意味がわからない）

　この人は答えをくれない。なら、安曇から行くしかない。

「望んだら……早く呪われるの？」

　叔父は、そんな安曇を見て目を細めた。

「呪われたいのか？」

「そしたら正体がわかるかもしれないでしょ」

「正体ねぇ……」

叔父は肩を竦め、安曇を指で軽くついた。

「安曇。お前、明日学校休めよ」

「え？」

　煙管を咥え、叔父は窓の外を見る。

「連れてってやるからさ」

　──対の館に。

　そう言われた気がした。

「……呪いを受けるために？」

　安曇が不満そうな顔をしていたせいか、叔父が堪えきれないように笑い出す。

「ははっ」

　そして笑いに釣られるように、そのまま咳き込んだ。

今までより長く咳き込んで、安曇は思わずそばに寄る。が──

「ゲホッ……い、いい。来んな」

　叔父の手がそれを止める。

　安曇は眉を顰め、駆け寄る代わりに目を伏せた。

「はぁ、気にしなくていい。いつも通りだ」

　叔父の荒い息が、異世界のような空間に雨の音とともに染み込んでいく。まるでこの世界に、叔父と自分しか存在していないような気分になった。

　やがて呼吸を整え、叔父は煙管を一度吸うと静かに笑みを浮かべる。その額に汗が浮かんでいるのを、安曇は見ないふりをした。

「受けるためじゃない。お前が選ぶためだ。──知りてぇんだろ？　呪いの秘密」

「！」

（呪いの正体！？）

　安曇はパッと顔を上げて叔父を見た。──が。

　お茶を持とうとして、叔父は湯呑みを持たずに机に戻す。よく見れば指先が僅かに震えていた。

（本当に……）

　声に震えは一切ないのに。この人はどこまでも隙を見せない。

　再び煙管を咥え直し、叔父は小さく息をつく。

　叔父が全てを隠せたとしても、安曇は全てを隠せない。押し寄せる不安に眉を寄せ、せめてそれを押し殺そうと一度目を閉じた。

「……ねえ」

「ん？」

「今日は叔父さんのとこで寝てもいい？」

　離れるのは何だか怖かった。

　この人が、見えない場所に行くことが。

「やだよ、暑苦しい」

　叔父はからかうように笑う。

　廊下灯がゆらりと揺れ、障子の影を映し出す。雨が酷くなってきた。

「……」

　安曇が沈黙したことで部屋は一層静かになって、雨音が強く響いていく。その沈黙に、叔父は小さく笑って肩を竦めた。

「…………好きにしろよ」

「うん」

　煙管の煙がまるで叔父の残り香のように甘く苦く漂う。

　包帯の隙間から見える黒い肌が、じわりじわりと安曇の気持ちを抉っていった。